Capítulo Cento e Doze: Em Série (Conclusão)

Ao despertar, a névoa fina começava a se dissipar. O sol da manhã surgia lentamente do leste, entre os pântanos entrelaçados da confluência dos três rios. A luz afastava a escuridão da noite e penetrava pelas frestas da tenda, projetando uma faixa estreita de luz no interior, como uma lâmina brilhante que afastava a cortina pendente, deixando o vento gelado do lado de fora tocar o corpo de Zhou Tai. Ele sentiu o frio invadir, abriu os olhos e fixou o olhar naquela luz, permanecendo em silêncio por um instante.

Na noite anterior, ele havia dormido mal, acordando várias vezes e sonhando com pelo menos cinco ou seis cenas distintas. A mais nítida era ele protegendo o Senhor Wu em Xuancheng, combatendo ferozmente contra o exército de Zu Lang; outras mostravam batalhas em diversas regiões. Havia vitórias e derrotas, e os sonhos alternavam entre pesadelos e momentos de satisfação.

O som esparso de passos ao longe e o estalo das pequenas placas de armadura dos soldados que guardavam a tenda o despertaram completamente. Zhou Tai se levantou de repente, mexendo os membros ainda rígidos pelo frio, e abriu a cortina para sair.

Na noite anterior, os dois exércitos haviam concordado em acampar a uma distância de um tiro de arco um do outro. O destacamento de Lei continuou defendendo a confluência dos três rios, enquanto Zhou Tai e sua tropa avançaram para o nordeste, escolhendo um terreno elevado para montar o acampamento. Como ambos os lados estavam em marcha leve, sem muitos suprimentos, os acampamentos eram simples, mas para um conhecedor, ainda mostravam sua organização. O acampamento de Lei estava dividido em três partes — esquerda, centro e direita — formando um triângulo defensivo, com infantaria nas alas e cavalaria e soldados de armadura no centro. Cada área era cercada por cordas e lanças, com estacas e uma vala rasa na parte externa para proteção. Embora inferior a um acampamento formal em estrutura, a preparação para o combate era meticulosa e sem descuidos.

Um instrutor militar, notando a atenção de Zhou Tai para o acampamento oposto, comentou: “O acampamento deles até que parece decente, mas duvido que saibam lutar! Se eu liderasse o ataque, certamente os colocaria em desordem.” Zhou Tai lançou um olhar frio para ele, que logo suava frio e recuou constrangido.

Seus homens próximos eram veteranos que o acompanhavam desde a campanha contra os rebeldes de Jiangdong, com muitas vitórias no currículo e orgulho elevado, especialmente após o triunfo em Chibi. Mas esse orgulho poderia ser perigoso. Se aquela tropa fosse fácil de enfrentar, Zhou Tai teria avançado sem hesitar no dia anterior, em vez de acampar ali.

A situação atual era desconfortável — ambos os lados receavam um ao outro, mas nenhum queria ceder. A resolução viria apenas através da batalha em Lexiang.

No entanto, Zhou Tai sentia-se inquieto. Voltou para a tenda, mastigando um pão duro enquanto chamava um subordinado que estivera de guarda na noite anterior e perguntou: “Há notícias do norte?”

As regiões do Monte Gaofeng e da cidade de Lexiang eram campos de batalha preparados por Zhou Tai. Na véspera, vendo que os rebeldes estavam prestes a se dispersar, ele optou por uma retirada antecipada para evitar ser pego no fogo cruzado. Antes de sair, deixou espiões nas forças inimigas, ao redor do Monte Gaofeng e perto da cidade de Lexiang, para monitorar a situação e transmitir rapidamente as informações para Cenping, conforme as ordens. Contudo, desde a noite anterior, nenhuma notícia havia chegado.

O subordinado balançou a cabeça em resposta à nova pergunta de Zhou Tai, que sentiu um aperto no peito e teve dificuldade para engolir o pão.

A ausência de informações era intolerável para um comandante, pois significava que o inimigo controlava a região e podia agir à vontade. Nos últimos meses, Zhou Tai havia feito diversas viagens rápidas entre Cenping e as margens do grande rio; jamais imaginou encontrar-se em tal situação embaraçosa.

Ele pensou por um momento e murmurou uma ordem para que seu subordinado escolhesse homens ágeis para se infiltrar ao norte e averiguar a situação, enquanto ele organizaria uma pequena escolta para disfarçar a missão com um pretexto de buscar água.

O subordinado, percebendo a gravidade do momento, concordou prontamente.

Zhou Tai estava prestes a enviar outro oficial com a mesma desculpa, quando um mensageiro entrou apressado e anunciou em voz alta: “General, o chefe de Lexiang, Lei Yuan, solicita audiência!”

Zhou Tai se surpreendeu. Por que Lei Xu, seu pai, apareceria repentinamente? Que intenções teria? Que informações ele possuiria que Zhou Tai desconhecia? Como deveria responder? Essas perguntas o deixaram pensativo.

O mensageiro esperou pacientemente, e ao notar a hesitação do general, insistiu: “General?”

Zhou Tai ergueu o olhar e, com voz firme, disse: “Deixe-o entrar.”

O mensageiro saiu para receber Lei Yuan.

Zhou Tai pendurou sua espada ao lado do cinto, endireitou-se na cadeira e, ao sentar-se, deixou para trás as dúvidas e ansiedades, voltando a ser o soldado endurecido pela guerra.

Quando Lei Yuan entrou na tenda, Zhou Tai estreitou os olhos, avaliando o jovem. Eles haviam se encontrado no dia anterior, mas Zhou Tai sentiu a necessidade de memorizar seu rosto com mais atenção.

No campo de batalha do dia anterior, Lei Yuan estava completamente armado, pronto para o combate; hoje, trajava um uniforme cinza claro, acompanhado por dez servos carregando caixas de madeira, e sua postura era calma.

Lei Yuan era ligeiramente mais baixo que Zhou Tai, magro, e ao andar, seu ombro direito parecia menos coordenado — talvez uma lesão antiga. Não era um mero estudioso indefeso; seus ombros e mãos mostravam traços de treinamento marcial, mas seus passos indicavam que suas habilidades não eram excepcionais. Zhou Tai, confiante em sua própria força, acreditava que poderia derrotar cinco homens como ele se fosse atacado de surpresa.

Entretanto, não era esse o caso. Lei Yuan era um oficial regional legítimo de Jingzhou e líder de uma poderosa família com milhares de seguidores. Se Zhou Tai agisse impulsivamente, poderia provocar sérios conflitos, especialmente com o cunhado recém-nomeado do Senhor Wu. Além disso, ele sentia que a confiança luminosa nos olhos de Lei Yuan indicava uma compreensão firme da situação, como se nenhum obstáculo real pudesse detê-lo.

“General Zhou, retorno com minhas tropas para informar minha partida”, disse Lei Yuan cordialmente, evitando mencionar qualquer conflito anterior, como se a tensão entre os dois lados nunca tivesse existido. “Somos vizinhos, espero que não haja ressentimentos e que possamos brindar juntos no futuro.”

Zhou Tai se surpreendeu com a notícia da retirada e pensou: seria possível...?

Ele sorriu internamente, mas manteve o rosto impassível e respondeu: “Haverá muitas oportunidades para isso.”

Lei Yuan sorriu e acrescentou: “Na verdade, sempre admirei a reputação do General Zhou. Como um gesto de respeito, preparei um pequeno presente, que peço que aceite.”

Zhou Tai olhou para seus homens e falou com voz grave: “Cada um deve recolher suas tropas. Não há necessidade de complicações. Quanto ao presente do chefe de Lexiang, sinto-me honrado demais para aceitá-lo.”

“Este presente foi preparado especialmente para o senhor. Por que não o vê? Não fará mal algum”, insistiu Lei Yuan.

Zhou Tai apertou os olhos, com um olhar penetrante fixo em Lei Yuan.

“Se o chefe de Lexiang insiste, então vou ver.”

“Tragam aqui”, ordenou Lei Yuan.

Os servos entraram em fila, alinhando diante de Zhou Tai dez caixas de madeira de tamanho aproximado, e então saíram respeitosamente.

As caixas eram de variados estilos — algumas simples, outras requintadas, feitas de madeira natural ou lacadas e pintadas. Ao serem colocadas juntas, um cheiro forte e familiar para os guerreiros, um odor acre de sangue, se espalhou pela tenda, resistindo até mesmo ao vento frio que entrava.

Os instrutores militares ao lado de Zhou Tai ficaram pálidos.

“Foi difícil encontrar recipientes adequados durante a noite, por isso a diversidade. Peço que o general não se ofenda”, explicou Lei Yuan.

“General Zhou, por favor, observe”, continuou Lei Yuan, abrindo as caixas uma a uma. “Estas cinco aqui contêm as cabeças dos líderes rebeldes que atacaram o oficial local de Lexiang ontem, os principais chefes de clãs insurgentes. Da esquerda para a direita são Su Fei, Su Shuo, Huang Jia, Ma Cuo e Hu Xian.”

Diante de Zhou Tai, apareceram cinco cabeças ensanguentadas, com expressões ferozes.

“Além dessas cinco, os demais rebeldes, fugitivos e convidados hostis que resistiram até o fim, totalizando duzentos e doze, foram decapitados e expostos como aviso. Se o general desejar, posso providenciar o traslado dos corpos.”

Lei Yuan caminhou para o outro lado e continuou abrindo as caixas: “Estas cinco aqui são as cabeças dos guerreiros Jing Man que tentaram um ataque surpresa contra a cidade de Lexiang na tarde de ontem. São brutos e sem cultura, por isso seus nomes não são confiáveis. Segundo seus seguidores, havia dois da família Ba, um da família Zhan e dois da família Xiang. Uma das cabeças estava muito danificada e teve de ser reconstruída com esforço, então pode ser difícil reconhecê-la, mas garanto que é correta. No total, cento e trinta e nove foram mortos e também decapitados.”

Alguns olhavam para dentro das caixas e viam uma massa de sangue, carne, ossos e tecidos misturados, parecendo mais uma grande bola de carne triturada do que cabeças intactas.

As dez caixas abertas revelavam dez cabeças humanas. Entre elas, muitas eram de pessoas que Zhou Tai já havia encontrado, algumas com relações com seus próprios instrutores militares. Em uma só noite, tudo isso havia acontecido, e mesmo os homens bravos de Zhou Tai ficaram pálidos.

Lei Yuan inclinou-se levemente em sinal de respeito e disse: “Ontem o General Zhou mencionou que esta missão serviria para remover algumas ervas daninhas para nosso Senhor Xuande... estas são as ervas daninhas, prontamente extirpadas para não desapontar suas expectativas.”

“Ah, sim,” disse Lei Yuan, enquanto abria as caixas, notando que suas mãos estavam cobertas de sangue espesso. Ele as esfregou descontraidamente e continuou: “Também preparei uma lista de presentes. Peço que o General Zhou a examine.”

Ele tirou de dentro da manga um pedaço de seda e entregou a Zhou Tai.

Zhou Tai pegou silenciosamente e, ao abrir, bateu com força o documento sobre a mesa, irritado e furioso, exclamando: “Lei Yuan, como ousa?!”

Os instrutores militares na tenda, atentos, já haviam visto os nomes escritos na seda — dezenas de agentes de espionagem enviados por Zhou Tai, homens sob seu comando que haviam sido capturados por Lei Yuan. Todos ficaram horrorizados.

Lei Yuan respondeu imediatamente: “Recebemos a informação esta manhã de que essas pessoas se apresentavam como subordinados do General Zhou. Dei ordens para que fossem tratados com o máximo rigor e serão encaminhados a Cenping nos próximos dias.”

Zhou Tai ficou sem palavras.

Ele encarou Lei Yuan com fúria, mas não sabia o que dizer diante daquele jovem sem grandes habilidades marciais, que, de repente, lhe causava a impressão de estar diante de uma fera selvagem, escondida nas densas florestas da montanha, pronta para devorá-lo a qualquer momento.