Capítulo Quarenta e Sete: Reforço

As tropas de Cao já haviam levado ao extremo toda a sua vasta experiência de combate, mas o efeito da fadiga física tornava-se cada vez mais evidente. Restavam diante de Guo Jing apenas pouco mais de vinte soldados de Cao, todos pertencentes ao núcleo de elite; os menos experientes haviam perecido nos embates anteriores. Guo Jing percebeu claramente que entre eles estava o soldado com espada que por pouco não cortara sua coxa momentos antes.

“Avancem! Avancem! Apertem contra eles!” Guo Jing vociferou, liderando o avanço.

No meio da formação inimiga, um soldado de Cao ergueu o braço com violência e arremessou uma lança curta, que voou como uma flecha e perfurou o corpo de um dos guerreiros ao lado de Guo Jing. A ponta grossa e pesada atravessou-lhe o peito e cravou-se no solo atrás, fazendo com que o corpo tombasse para trás, apoiado apenas pela haste da lança, enquanto seus gritos de agonia ecoavam sem cessar.

“Maldição!” Guo Jing praguejou, continuando o avanço, seguido por seus companheiros que, ignorando os corpos dos caídos, avançavam com toda a força. Na trilha estreita, onde mal três ou quatro podiam caminhar lado a lado, ombro a ombro, não havia espaço para manobras evasivas. Logo, as duas forças estavam tão próximas que podiam sentir o hálito do adversário; lanças e alabardas tornaram-se inúteis, restando apenas o confronto frenético de lâminas e espadas.

Guo Jing finalmente encontrou o soldado de Cao com a espada. Era evidente que o oponente estava gravemente ferido, cambaleando de perda de sangue, a mão que segurava a arma tremia. Guo Jing acelerou o passo e, ao dar o último avanço, colocou o inimigo ao alcance de seu sabre.

Num movimento rápido, Guo Jing segurou a empunhadura com firmeza, girou o corpo, canalizando toda a sua força e impulso para um golpe lateral perfeito. O brilho da lâmina afastou a arma do adversário e cravou-se em seu corpo. Guo Jing sentiu a lâmina penetrar do ombro até o peito, quebrando ossos e rasgando carne, quase alcançando a cavidade torácica. O sangue quente jorrou como um riacho, tingindo as mãos de Guo Jing de vermelho.

Os olhos do soldado de Cao fixaram-se em Guo Jing, mas já não mostravam ferocidade, apenas um alívio silencioso. Guo Jing pensou: para alguém tão habilidoso, certamente sobreviveu a inúmeras batalhas de vida ou morte; quantas experiências aterrorizantes terá vivido... Agora, tudo terminava. Tentou puxar a lâmina, mas esta estava presa nos ossos. Então, Guo Jing chutou o corpo do adversário, derrubando-o, e conseguiu liberar a arma.

Ao olhar em volta, viu que restavam pouquíssimos soldados de Cao com ânimo para lutar. Empurrando-se uns aos outros, recuavam lentamente; os que hesitavam eram abatidos a golpes de espada e sangue jorrava; os que tentavam recuar mais rápido acabavam encurralados pela tropa de Deng Tong, que vinha pelo outro lado da trilha, forçando-os de volta. Alguns, em desespero, rolavam pelo barranco, caindo no vale e desaparecendo com longos gritos. Outros tentavam descer pelas encostas, agarrando-se a arbustos, mas logo perdiam o equilíbrio e despencavam. Talvez algum sobrevivesse, quem saberia? Ficar na trilha era morte certa.

“Isso é... vitória?” Guo Jing arfava, sem acreditar no que via. Não era apenas um recuo inimigo, mas uma aniquilação completa, e parecia ter ocorrido de modo surpreendentemente fácil. Olhou confuso para trás, onde só podia ver Deng Tong exterminando seus adversários, gritando de forma indistinta entre riso e pranto; mais longe, a visão era barrada pelos penhascos. Guo Jing sabia que os planos do Jovem Mestre iam além daquela batalha e, inquieto, questionou se as etapas seguintes seriam tão fáceis assim.

No extremo do campo de visão de Guo Jing, ficava a trilha sinuosa onde estavam Lei Yuan e seus homens. A tropa de Cao, que antes quase alcançara Lei Yuan, fora repelida para o outro lado do desfiladeiro, deixando a trilha coberta de cadáveres. Já não se via dali o local preciso dos combates.

Ding Li aproximou-se apressado, acompanhado de um homem magro e de vestes largas. A alguns passos de distância, anunciou: “Jovem Mestre, este é Mei Cheng, homem de confiança do comandante Mei Qian. Ele foi enviado para saber notícias da linha de frente.”

Enquanto falava, Ding Li lançou um olhar significativo para Lei Yuan e fez um gesto para que os guardas pessoais se afastassem.

Lei Yuan sentiu-se aliviado. O acampamento de Mei Qian estava próximo dali, e seu interesse em enviar alguém para investigar era o que Lei Yuan desejava; de fato, escolher aquele local para batalha se devia tanto à adequação do terreno quanto à proximidade de Mei Qian.

Embora Mei Qian não fosse o mais poderoso dos senhores do baixo Yangtzé e do Huai, sua influência era grande e seus comandados, antigos e firmemente estabelecidos na região. Por exemplo, Mei Cheng era sobrinho de Mei Qian e agia frequentemente como seu representante em negociações e assuntos militares. Ding Li o apresentou a Lei Yuan, temendo que este não conhecesse sua posição e dissesse algo impróprio. No entanto, Lei Yuan já o conhecia de encontros anteriores e não teve dificuldade em reconhecê-lo.

“Mei, meu amigo!” Lei Yuan avançou alguns passos, rosto preocupado. “Ouça, ainda se combate lá na frente, e reforços do exército de Cao podem chegar a qualquer momento!”

Aos olhos de Mei Cheng, Lei Yuan era o mesmo jovem cortês de sempre. Cumprimentou-o com um aceno, mas sem esperar resposta, passou por ele, colocando-se à frente para ouvir melhor os sons do combate... Dada a posição de confiança de Mei Cheng junto ao chefe, sua atitude não era imprópria, embora os olhares de dezenas de presentes traíssem certa insatisfação.

O som das batalhas diminuía, mas de tempos em tempos um grito lancinante ecoava pelo vale, provocando calafrios e suor frio.

Mei Cheng hesitou, avançou alguns passos e logo viu os corpos espalhados pela trilha, tanto de soldados de Cao quanto de seus aliados, todos mutilados ou com as entranhas expostas, o cheiro de sangue e morte impregnando o ar.

Adiante, alguns soldados carregavam às pressas um companheiro gravemente ferido; o sangue gotejava pelo caminho e gemidos escapavam-lhe dos lábios. Um deles se inclinou e, junto ao ouvido do ferido, murmurou: “Já passou, está tudo bem!”

Mal terminara a frase e o ferido estremeceu, silenciando para sempre. Os soldados, atônitos, largaram-no à beira da trilha e partiram. Apenas o que o consolara ajoelhou-se, batendo no chão e chorando.

O espetáculo fez Mei Cheng empalidecer e hesitar nos passos.

Perguntou então: “Os inimigos contra quem lutamos são mesmo os homens de Zhang Liao? Quantos são, aproximadamente?”

“São sim, enfrentamos as forças de Zhang Liao toda a manhã. Só aqui na frente, há pelo menos seiscentos inimigos, todos tropas leves e ágeis, especialistas em terrenos montanhosos”, respondeu Lei Yuan, duplicando o número real ao perceber que Mei Cheng não teria ânimo para avançar mais.

“Todos aqui têm se esforçado muito!” suspirou Mei Cheng e, então, perguntou: “Sabe onde está o Jovem General?”

Lei Yuan respondeu tranquilamente: “Meu irmão ainda está na linha de frente...”. Aproximou-se meio passo e sussurrou: “Zhang Liao é um adversário feroz, lidera pessoalmente os ataques. Meu irmão, ao enfrentá-lo, sofreu um pequeno revés e, irritado, recusa-se a se retirar para descansar. Vários guardas tentaram convencê-lo, mas foram repreendidos ou até punidos; até o chefe He Qu foi duramente insultado.”

Todos conheciam o temperamento orgulhoso de Lei Xiu, e a explicação de Lei Yuan era perfeitamente crível. Seguindo o olhar de Lei Yuan, Mei Cheng avistou He Song, chefe dos guardas pessoais, de espada em punho na entrada da trilha. Sabendo que até ele fora repreendido, Mei Cheng preferiu não se arriscar, pois Lei Xiu era de outra estirpe e, se fosse agredido, não teria a quem recorrer.

“Não vou incomodar o Jovem General, então!” disse Mei Cheng, olhando em volta. “Contudo, o chefe Ding enviou-me com a notícia de que o Jovem General tinha uma solicitação...”

Lei Yuan se afastou rapidamente, indo até He Song para uma breve conversa. Mei Cheng franziu a testa, mas não insistiu.

Após algumas palavras, Lei Yuan retornou e explicou: “Pedi para que He Song corte algumas cabeças de oficiais de Cao e as entregue aos seus acompanhantes — assim, poderão dizer ao comandante Mei Qian que, ao chegar, meu irmão enfrentou um ataque de Cao e matou alguns inimigos pessoalmente. Isso dará prestígio diante de seu tio.”

Era apenas isso... Embora não fosse uma grande façanha, os troféus fariam com que o tio reconhecesse o esforço do sobrinho. Este Jovem Mestre era mesmo atencioso, sempre pensando em surpresas agradáveis. Mei Cheng riu e, aproximando-se de Lei Yuan, continuou: “Jovem Mestre, antes o Jovem General enviou mensageiros pedindo ao meu tio que destacasse reforços de imediato. Você está ciente disso?”

Lei Yuan pareceu recordar-se apenas então. Bateu a testa e disse: “É verdade! Meu irmão comentou comigo, estamos com poucos homens e precisamos urgentemente de reforços de Mei Qian. Porém, ele ainda está em combate...”

Enquanto conversavam, Ding Li os acompanhava de perto, silencioso, até que interveio: “O Jovem General disse que todos esses assuntos seriam de responsabilidade do irmão Yuan.”

E, batendo no ombro de He Song, completou: “Quando o Jovem General deu as ordens, eu e o velho He estávamos presentes.”

He Song, passando por ali, estremeceu com o gesto: “Sim, eu também estava.”

Mei Cheng não se importou com a explicação de Ding Li. Para ele, todos ali eram da linhagem Lei, não tropas regulares do governo — não havia necessidade de exigir símbolos de comando formais. Acenou com a mão: “Ótimo. Os reforços chegarão em breve. Vou relatar ao comandante. O Jovem General tem mais alguma recomendação ao meu tio?”

Lei Yuan refletiu por um momento e respondeu: “Peça ao comandante para reforçar ao máximo as defesas do acampamento, pois logo talvez sejam necessárias.”

“Pode deixar!” Mei Cheng respondeu confiante, despedindo-se com uma reverência.

Ding Li acompanhou Mei Cheng em sua saída.

Cerca de meia hora depois, sons de passos ressoaram pela trilha, e ele retornou com centenas de soldados. Esse contingente ultrapassava em muito os sobreviventes da batalha.

“Alguns estavam feridos demais para lutar, enviei-os de volta com Mei Cheng”, explicou Ding Li. “Esses são os que vieram com o Jovem General para ocupar Liu’an: há homens do velho He e de Liu Yu, além de grupos das famílias Su, Cai e Yu. Na retirada para Leigu Jian, muitos destacamentos dispersos já tinham sido incorporados às tropas de Mei Qian.”

Ele riu com ironia: “O Jovem Mestre tinha razão. Se não fosse por usarmos o nome do Jovem General para dar ordens, não teríamos recebido nada.”

“He Song!” chamou Lei Yuan.

“Aqui!” He Song, ao ver seus antigos subordinados, apressou o passo.

Lei Yuan ordenou: “Você e o chefe Ding reorganizem e distribuam as forças. Sejam rápidos!”

He Song hesitou, depois curvou-se: “Às ordens!”