Capítulo Cinquenta e Seis: Destinado à Morte

A multidão à frente já fervilhava, como lava borbulhante no centro da cratera de um vulcão. Quando o primeiro grito de dor irrompeu entre as pessoas, Lei Yuan recuou para a proteção cerrada de seus soldados.

Ele virou-se de lado e fitou os chefes de turma que o seguiam.

Seu semblante permanecia cortês e erudito, o olhar calmo e gentil. Contudo, ao cruzar os olhos com ele, os chefes sentiram um frio na espinha. Um sentimento de reverência intenso, quase irreal, enchia-lhes o peito, tornando-os incapazes de encarar diretamente os olhos de Lei Yuan.

Eram guerreiros calejados, com vontade de ferro, que jamais haviam sentido algo assim, nem mesmo diante do grande líder dos poderosos do Jianghuai, Lei Xu.

“Deng Tong, He Song!” chamou Lei Yuan subitamente.

“Aqui!” responderam dois chefes, curvando-se em reverência.

“Vocês dois conduzam suas tropas e cerquem os flancos. Assim que o assunto à frente estiver resolvido...” Aqui Lei Yuan deu ênfase à voz. Ele sabia que ambos entenderiam a mensagem, mesmo Deng Tong, nem sempre o mais esperto, devia aprender a sê-lo agora: “Imponham ordem de imediato. Só matem se for estritamente necessário, mas ajam rápido e com mão firme! Todos devem saber, desde já, quem dá as ordens!”

“Às ordens!”

Ambos partiram sem hesitar, ágeis e decididos. Centenas de soldados sob seu comando avançaram como dois braços poderosos, silenciosos, cercando a turba desatenta.

“Guo Jing!”

“Aqui!”

“Prepare seus homens. Quando Deng Tong e He Song controlarem a situação, atravesse o planalto com eles, tome os edifícios aos fundos, especialmente os armazéns e estábulos, e bloqueie as estradas. Se algum cúmplice de Mei Qian tentar fugir, capture-o.”

“Entendido!” Guo Jing foi preparar-se.

“Ding Li! Chen Xia!”

“Presente!” respondeu Ding Li.

Chen Xia, um pouco atordoado, olhou em volta: “Ah... Chen Xia está aqui.”

“Peço que ambos se esforcem: posicionem defesas em três cercas de madeira deste ponto. Decidam juntos a melhor forma. O exército de Cao logo estará aí e o pior ainda está por vir”, disse Lei Yuan cordialmente.

“Sim!” Chen Xia, aliviado, seguiu Ding Li.

O som das tropas se mobilizando abafou o tumulto e os gritos. Lei Yuan estendeu os braços, relaxou e suspirou devagar: “Quase tudo pronto.”

Wang Yan, atento, entregou-lhe uma bolsa de couro com água: “Senhor, sua voz está rouca, beba um pouco.”

Lei Yuan aceitou a bolsa. Sua garganta e pulmões ardiam, mas não bebeu de imediato. Desde que seu irmão, Lei Xiu, tombara em combate naquela manhã, Lei Yuan mantinha-se num estado quase febril. Por fora, parecia calmo e senhor de si, mas por dentro, emoções violentas tumultuavam-se como ondas revoltas, quase incontroláveis.

A tensão e o ambiente extremo o forçaram a extrair todo seu potencial e agir com ousadia.

Em poucas horas, ele subjugara Deng Tong com reprimendas, conquistara o apoio de He Song com sua leitura da situação, atraíra Ding Li com promessas para o futuro, domara Chen Xia com uma mistura de rigidez e flexibilidade, retardara Zhang Liao com estratégias enigmáticas e, sob o nome de Lei Xiu, enganara Mei Qian.

Agora mesmo, incitara a fúria dos soldados, tornando-os cúmplices do assassinato do grande chefe Mei Qian, obrigando-os a escolher um lado.

Cada passo de seu plano era interligado, e um erro significaria destruição total para si e sua família.

Agora, a maioria das etapas estava concluída, e o próprio Lei Yuan mal podia acreditar no quão bem tudo correra.

Ele agora detinha um poder que jamais ousara sonhar — de pouco mais de vinte seguidores, passara a comandar mais de mil soldados de elite em poucos dias.

Não pôde deixar de pensar: talvez, nos últimos meses, ele tenha sido cauteloso demais; deveria ter recorrido a métodos mais ousados antes.

Mas, esse poder, bastava? Claro que não. Eram tempos caóticos!

Como obter mais? Uma vez surgido o pensamento, era impossível contê-lo, como uma centelha que se alastra pelo campo, sempre buscando mais.

Por um instante, Lei Yuan sentiu que a sede em seu peito ardia como fogo... e desejou que essa chama nunca se apagasse, não importando as adversidades.

Ele mergulhou em pensamentos.

Wang Yan esperou em silêncio, até que o lembrou gentilmente: “Beba um pouco de água!”

“Está bem...” Lei Yuan ergueu a bolsa e tomou dois longos goles, suspirando satisfeito.

Wang Yan recolheu a bolsa e voltou a pendurá-la na cintura.

“Senhor, pensando bem, essa ação foi perigosa demais. Mei Qian veio ao nosso encontro, por isso o capturamos facilmente. Se não fosse assim, o conflito teria degenerado em batalha aberta entre nossos grupos, e perderíamos muitos homens à toa.”

“Pois é, tio Yan, foi por pura necessidade... Não me arriscarei assim de novo, pode ficar tranquilo”, respondeu Lei Yuan com um sorriso.

Em sua mente, tudo estava claro: se Mei Qian desconfiasse dos soldados derrotados de Ding Li, era porque tinha más intenções — e, nesse caso, Lei Yuan o eliminaria a qualquer custo, ali mesmo, nas montanhas de Tianzhu. Se, em vez disso, ele viesse ao encontro deles, mostrava não ter má-fé, apenas um excesso de interesses próprios.

Infelizmente, mesmo um Mei Qian sem más intenções precisava morrer, pois, de qualquer forma, era um obstáculo ao avanço de Lei Yuan.

Durante o breve diálogo, a multidão à frente começava a se acalmar.

Alguns cambaleavam para fora do círculo, esgotados após liberar sua fúria; restava apenas confusão e desorientação. Outros ainda brigavam, mas com movimentos cada vez mais lentos.

No centro do círculo, os gritos roucos de Mei Qian foram diminuindo... Não porque os golpes ficaram mais leves, mas porque ele estava morrendo.

Wang Yan, compadecido, perguntou: “Senhor, Mei Qian precisa mesmo morrer?”

“Tio Yan está intercedendo por ele? Por acaso são amigos?” retrucou Lei Yuan, meio em tom de brincadeira. Entre seus seguidores, Wang Yan, quase aos cinquenta, tinha uma posição especial graças à sua experiência e sabedoria. Por isso, Lei Yuan não ignorou seu questionamento.

“Senhor, não é isso...” Wang Yan balançou a cabeça. “Apenas penso que, se ele morrer, seus parentes do clã Mei podem causar problemas ao general. Mesmo que culpemos os soldados, não vamos enganar os mais atentos.”

Lei Yuan entendeu imediatamente o que Wang Yan quis dizer. O terceiro e o quarto filhos de Lei Xu ainda eram crianças; com a morte do jovem general, Lei Yuan, como segundo filho, tinha grandes chances de herdar o comando do clã Lei de Lujiang. Mas a opinião do patriarca ainda era decisiva. Lei Yuan nunca gozou do apreço de Lei Xu; se o desagradasse agora, poderia facilmente ser preterido em favor dos irmãos mais novos.

Era improvável, mas não impossível.

Lei Yuan ficou em silêncio por um momento, então falou baixo: “Tio Yan, lembra-se da última noite no acampamento de Qianshan, quando o patriarca pediu a Xie Mu que me chamasse? Saí e só voltei tarde, mas nunca lhe contei o que ocorreu.”

Wang Yan pensou, ficando sério: “Lembro sim. Naquela noite, os irmãos Fan Hong e Fan Feng estavam com você, mas nunca comentaram o ocorrido.”

Lei Yuan assentiu: “Era segredo importante, por isso eles se calaram... Naquela noite, encontrei o patriarca gravemente doente, já com a mente turva.”

Wang Yan ficou alarmado: “Senhor...”

“Sei o que digo, não é reclamação nem ofensa. É a verdade.” Lei Yuan fez um gesto tranquilizador e continuou, palavra por palavra:

“Tio Yan, preste atenção. O patriarca do clã Lei de Lujiang, líder da aliança dos poderosos de Jianghuai, meu pai Lei Xu, está perdendo o controle da situação por doença. Às vezes está lúcido, às vezes confuso, em breve não terá mais condições de governar.”

Wang Yan se aproximou e sussurrou: “Quem mais sabe disso?”

“Até agora, além dos médicos e criados próximos, só o chefe dos conselheiros Xin Bin, o chefe da guarda Liu Ling, Xie Mu, eu e os irmãos Fan sabemos. Pensamos que, se escondêssemos isso por alguns dias, até meu irmão voltar com o exército, tudo se resolveria. Mas, para nossa surpresa, ele morreu em batalha, partindo antes mesmo do pai.”

“Agora entendi.” Wang Yan compreendeu enfim o motivo das ações de Lei Yuan: “Por isso, alguém como Mei Qian seria um grande problema.”

“Exatamente. A situação é terrível: o pai gravemente doente, o irmão morto, o clã Lei de Lujiang à beira de ser derrubado da liderança da aliança. Se não quisermos ver tudo que nossa família construiu em décadas sendo devorado por outros, só nos resta eliminar, antes de todos, qualquer inimigo que cobice nosso lugar. Por isso, Mei Qian precisa morrer.”

Wang Yan suspirou, sem mais palavras. Ao mesmo tempo, viu a multidão se abrir, revelando o corpo destroçado de Mei Qian.

A turba antes furiosa estava agora totalmente quieta. Com o furor dissipado, cada um sentia-se perdido, sem saber para onde ir. Restava-lhes apenas a solidão, entre muitos outros tão sozinhos quanto.

Alguém ergueu as mãos, viu-as sujas de sangue, sentou-se no chão, horrorizado, tentando limpar-se com a terra.

“Sentem-se! Ordem do senhor: todos sentados!” Ao redor, centenas de soldados armados já haviam cercado a multidão, bradando ordens rígidas.

A formação disciplinada e o porte imponente contrastavam com o caos dos sitiados. As armas reluzentes lembravam aos atordoados que o tempo de fúria passara.

O que ocorrera parecia um sonho absurdo; a lei militar seguia inalterada, apenas o líder mudara. Restava obedecer, sem perguntas ou dúvidas.

Assim, todos se sentaram, permitindo que os soldados de Deng Tong e He Song os separassem e redistribuíssem em novas formações.

Se algum ousava resistir, era imediatamente arrastado para fora e açoitado. Os demais permaneciam sentados, exibindo uma obediência exemplar.