Capítulo Quinze: Herói

Protegido por dezenas de milhares de soldados em vigilância cerrada, ainda assim foi surpreendido pelo inimigo, cujo comandante avançou até o centro do exército e disparou flechas ao acaso; aquelas setas que se cravaram nos corpos dos próprios soldados pareciam atingir o rosto do comandante supremo de todo o exército. Sem mencionar o insulto direto de ser chamado de “Aman” diante de todos, uma zombaria nua e crua.

O homem de meia-idade sentiu-se tomado por uma mistura de espanto e ira, fitando a cavalgada de Lei Yuan com olhos que quase lançavam labaredas. Talvez pela idade que avançava, ou pelo cansaço acumulado de anos de campanha militar, ele tornara-se nos últimos meses muito mais impetuoso do que antes. Ao se exaltar, frequentemente era acometido por enxaquecas, tonturas e dores misturadas, tornando-se quase insuportável.

No ímpeto de sua irritação, lançou com força uma adaga ricamente adornada contra a borda da carruagem. As gemas e pedras preciosas incrustadas no cabo e na bainha se soltaram com o impacto, caindo ruidosamente no assoalho e depois rolando até o chão.

Sob a luz da aurora, aquelas joias multicoloridas refletiam um brilho magnífico, sendo cada uma delas evidentemente de valor incalculável. Os mais de cem guardas armados de alabardas, que o rodeavam, mantinham o olhar fixo à frente, imóveis como estátuas; já o homem de meia-idade, surpreso com seu próprio gesto, viu a raiva se dissipar de imediato. Olhou com pesar para a adaga danificada nas mãos e, vendo as pedras espalhadas pelo chão, suspirou. Em seguida, desceu da carruagem, inclinou-se e começou a recolher uma a uma as joias, apertando-as na palma da mão.

Por essa altura, todo o exército já estava em alerta. Nos acampamentos ao longe, as tropas ajustavam suas posições, milhares de cavaleiros iam e vinham levantando nuvens de poeira. A tropa principal, onde estava o comandante, erguia paliçadas e barreiras defensivas como se esperasse um ataque iminente.

Mas o homem de meia-idade parecia indiferente a tudo isso. Sem se importar com a lama que sujava sua túnica de seda, viu que algumas pedras haviam rolado para trás da carruagem. Apoiando-se com uma mão no chão, foi apanhá-las com a outra. Seu corpo era atarracado, a barriga volumosa denunciava sinais de prosperidade, e a forma desengonçada como se agachava não lhe tirava, contudo, o ar de autoridade descontraída, pois cada gesto seu era natural e espontâneo.

Nesse momento, um criado de chapéu e túnica azul chegou apressado pela retaguarda da carruagem. Ao ver a cena, quase perdeu as forças nas pernas, correndo desajeitado para ajudar. O homem de meia-idade então lhe entregou as pedras que havia recolhido, sacudiu a poeira da roupa e sentou-se sem cerimônia sobre a tábua da carruagem, balançando as pernas.

Lei Yuan não se enganara: aquele homem era o comandante supremo do exército de Cao, o próprio Cao Cao, Primeiro-Ministro do Grande Han, cuja espada varrera todos os rivais ao longo de vinte anos de campanhas.

Dias antes, ele havia mobilizado seu exército em Nanyang rumo ao leste, pretendendo socorrer Hefei; mas no meio do caminho, soube que Sun Quan fugira sem lutar. Qualquer outro comandante teria então ordenado uma marcha mais lenta, mas o temperamento obstinado e impaciente de Cao Cao o levou a apressar ainda mais as tropas, ele próprio assumindo a vanguarda. Com isso, as fileiras, antes disciplinadas, abriram brechas, permitindo que um pequeno grupo de bandidos se infiltrasse e o humilhasse diante de sua própria tropa. Em décadas de vida militar, era a primeira vez que algo assim lhe acontecia.

Quando diversos oficiais e conselheiros se reuniram apressados à sua presença, Cao Cao permaneceu pensativo, de cabeça baixa e em silêncio.

Logo um criado estendeu uma esteira de palha, e os oficiais sentaram-se em duas fileiras, solenes e atentos. Ali estavam generais calejados em batalhas e nobres hábeis na administração militar; todos homens de valor ímpar, mas que agora se mantinham em silêncio absoluto, tornando o ambiente ainda mais austero.

Passado um momento, Cao Cao perguntou: “Como está a situação? As tropas foram perturbadas?”

Um general de porte imponente, ombros largos e barba cerrada, deu um passo à frente e respondeu: “Os inimigos eram poucos, e além deste acampamento, não houve outros distúrbios. Nenhum prejuízo às nossas forças. Mandei patrulhas inspecionar e tranquilizar as tropas, para que mantenham a disciplina.”

O que falava era Xiahou Yuan, comandante de confiança de Cao Cao, parente próximo e famoso por seu talento militar, responsável pela organização e movimentação das tropas.

“O inimigo era escasso, caso contrário não se limitaria a insultar, mas tentaria minha cabeça,” disse Cao Cao, lançando um olhar a Xiahou Yuan. “Quanto às patrulhas... Diante de tão poucos bandidos, não é preciso mobilizar todos. Sem ameaça real, basta tranquilizar as tropas. Por que patrulhar tanto?”

A voz de Cao Cao era calma, sem traço de irritação, mas Xiahou Yuan, nervoso, suava e se prostrou: “Foi falha minha, peço perdão, Primeiro-Ministro.”

“Levanta!”

Cao Cao não lhe deu mais atenção.

Talvez sentindo um leve frio, encostou-se à lateral da carruagem. O criado apressou-se em trazer-lhe um manto de peles, que ele ajeitou, encolhendo as pernas e fechando os olhos, demonstrando conforto.

Depois, voltou-se para os conselheiros civis: “O que os senhores acham desse episódio?”

Ninguém soube como responder. Para esses veteranos que acompanhavam Cao Cao há tanto tempo, era fácil adivinhar suas intenções. Após a derrota em Chibi, ele ansiava por uma vitória esmagadora, sem falhas, para provar ao mundo que seu exército ainda era invencível. Contudo, antes mesmo de chegar a Huainan, Sun Quan já havia fugido, como um soco desferido no vazio, frustrando as expectativas de restabelecer o prestígio militar. Por isso, Cao Cao mostrava tanta urgência — mesmo uma pequena vitória contra as tropas do sul já serviria!

No entanto, ao invés de vitória, experimentaram a afronta de bandidos que se atreveram a insultá-lo. Mesmo não sendo o alvo direto, os conselheiros sentiam a vergonha de Cao Cao.

Claro, o ataque dos bandidos não afetava o exército — apenas o humor do comandante. E, como a irritação de Cao Cao costumava recair com severidade sobre subalternos, ninguém queria arriscar-se a responder. Baixando os olhos, todos trocavam olhares, esperando que outro falasse.

Cao Cao percebeu a hesitação e sorriu friamente. Já fora subordinado e sabia muito bem o significado daqueles gestos evasivos — apenas não se importava. Seu olhar passou pelos oficiais enfileirados e, por fim, parou: “Bo Ning, diga o que pensa!”

O chamado Bo Ning, sentado mais ao fundo junto aos conselheiros civis, aparentava cerca de trinta anos; apesar de vestir trajes civis, tinha traços austeros e olhar penetrante. Era Man Chong, Administrador de Runan, conhecido pela retidão e rigor no cumprimento das leis, e que também se destacara em postos militares.

Man Chong fez uma reverência, sustentando por um momento o olhar compadecido dos demais, e então falou:

“Creio que, ao marchar com tamanha imponência, o exército do Primeiro-Ministro aterrorizou os rebeldes de Wu, forçando-os a recuar por reconhecerem a própria inferioridade. Antigamente, o Imperador Shun disciplinou suas tropas e conquistou os bárbaros sem usar armas; assim também Vossa Excelência derrotou os rebeldes sem combater. A partir de agora, a paz reinará entre o Yangtzé e o Huai, graças ao vosso prestígio. Quanto aos bandidos de hoje, são como neve lançada ao fogo diante das nossas forças; ainda que entre eles haja homens astutos e desesperados, conhecedores da região, não têm força nem coesão. Basta manter a vigilância e avançar com calma, que nenhum dano nos trarão.”

Cao Cao assentiu levemente.

Man Chong era astuto: suas palavras, ainda que veladas, preservavam o prestígio de Cao Cao diante de todos. Mas o significado era claro para o comandante.

Cao Cao sabia bem que seu prestígio se baseava em vitórias contínuas, mas a derrota em Chibi abalara essa reputação; com isso, partidários da dinastia Han e antigos rivais voltavam a conspirar, tornando cada vez mais difícil manter o controle. Por isso, ansiava tanto por uma vitória.

No entanto, as palavras de Man Chong lhe mostraram outro caminho: o recuo voluntário de Sun Quan já era motivo suficiente para vangloriar-se — e a ordem na região seria restabelecida. O problema, portanto, não eram mais os inimigos, mas a forma de consolidar o domínio, evitando perdas desnecessárias.

Na batalha de Chibi, o exército de Cao Cao sofreu derrotas sucessivas e pestilência, perdendo grande parte de seus melhores homens. Depois, mesmo com o recrutamento de novas tropas, a experiência e o moral das unidades de base haviam caído muito; são qualidades que só o tempo forja. Se agisse com pressa, poderia sofrer novas surpresas, como a de hoje, dando margem a perdas imprevistas. Por isso, a prudência e o rigor na organização eram essenciais. Se pudesse conquistar a vitória sem riscos, por que dar chance à sorte dos inimigos?

De certo modo, o ataque audacioso daqueles cavaleiros serviu de alerta a Cao Cao.

Absorvido em seus pensamentos, Cao Cao permaneceu em silêncio, enquanto Man Chong aguardava respeitosamente. Os demais oficiais mantinham-se quietos; ouvia-se apenas o vento sacudindo bandeiras e o estrondo das tropas retomando a marcha ao longe, enquanto a guarda permanecia atenta.

Passado um tempo, Cao Cao disse: “Bo Ning está correto. Em marcha e combate, o melhor é a prudência, nunca a precipitação.”

Imediatamente, expediu várias ordens, ajustando as formações; um a um, os generais recebiam instruções e partiam disciplinadamente.

Logo depois, chamou Xiahou Yuan: “Onde está o Conselheiro?”

Referia-se a Cao Chun, seu primo, responsável pelos Cavaleiros Tigre e Leopardo.

Xiahou Yuan inclinou-se: “O Conselheiro saiu ao alvorecer para patrulhar e ainda não retornou.”

“Não precisava um esforço tão grande! A função dos Tigres é buscar emboscadas, não perseguir bandidos que se atrevem a se infiltrar. Leve meu bastão de comando, investigue qual comandante de patrulha estava de serviço e execute-o imediatamente!”

Xiahou Yuan, apavorado, recebeu a ordem e só então montou e partiu.

Cao Chun, primo de Cao Cao, era famoso no exército por sua habilidade e bravura, e participava de todas as decisões importantes. Ainda assim, com uma simples ordem, Cao Cao mandava executar um dos seus principais subordinados — o que causou espanto geral.

Alguns trocavam olhares, notando que a disciplina imposta por Cao Cao tornara-se ainda mais rígida, mas ninguém ousava protestar.

Cao Cao subiu à carruagem e ordenou: “Vamos, não há por que perder mais tempo aqui.”

Quando a comitiva retomou a marcha, ele contemplou a longa coluna de soldados e, subitamente, lembrou-se dos bandidos que haviam atacado. Perguntou casualmente: “E o que aconteceu com aquele grupo?”

Um dos generais respondeu corajosamente: “Fugiram velozmente para o sul, o General Hu Wei está em perseguição.”

“É mesmo?”, Cao Cao demonstrou interesse. “Entraram até o centro de nossas formações, mas, uma vez alertados, cercamos por todos os lados — ainda assim conseguiram escapar?”

O general ajoelhou-se: “São cavaleiros experientes e conhecem a região, por isso ainda não foram capturados. Porém, o General Yu está em seu encalço e certamente logo teremos notícias.”

Cao Cao riu: “Veremos do que Yu Wenze é capaz... Esses selvagens do Yangtzé e Huai até que têm algum talento.”