Capítulo Sete: A Aldeia

Naquela noite, Lei Yuan e seus cavaleiros de confiança afastaram-se novamente do grande acampamento nas montanhas de Qian. O grupo avançou sob o brilho das estrelas, apressando-se até que a noite se tornou densa como tinta. As trilhas sinuosas da montanha eram ásperas, cheias de pedras expostas no solo; forçar os cavalos a seguir adiante poderia facilmente machucar-lhes os cascos, por isso entraram em um pequeno bosque para descansar.

— Jovem mestre, por favor, aceite isto — disse Sun Ci, aquecendo dois pães na fogueira e entregando-os a Lei Yuan.

Quando Lei Yuan partiu apressadamente com seus homens, apenas Sun Ci lembrara de pegar provisões e água na cozinha. Se não fosse por esse jovem astuto, a jornada teria sido muito mais difícil.

Lei Yuan recebeu o pão em silêncio, rasgando-o lentamente em pedaços e levando-os à boca. Sua mente ainda estava perturbada, mal conseguia recordar como saíra da sala de reuniões. Parecia que seu irmão o chamara algumas vezes, mas ele não respondeu.

Ele compreendia o favoritismo de seu pai pelo irmão mais velho e a razão de transferir gradualmente as responsabilidades ao primogênito, com toda a cautela de um patriarca. Lei Yuan nunca foi alguém que gostasse de se destacar e, na verdade, não pretendia se envolver nesse processo de transição de poder. Para um jovem de visão além de seu tempo, disputar pela herança das tropas familiares parecia um objetivo pequeno demais. Mas isso não significava que não sentisse a humilhação, nem que não percebesse o desprezo deliberado de Lei Xu para consigo. Talvez os que estão acostumados com hierarquias rígidas não se importem com tais coisas, mas Lei Yuan importava-se.

Mais importante, Lei Yuan perdera a chance de participar da resistência contra o exército de Cao... E essa oportunidade era crucial para ele!

Lei Yuan mal conseguia conter a ansiedade. Os cavaleiros ao redor da fogueira também permaneciam silenciosos; quando conversavam, baixavam as vozes. Lei Yuan trouxera todos os seus guardas pessoais, cerca de vinte homens, que o acompanhavam há anos e podiam sentir seu desagrado. Embora a maioria acreditasse que isso se devia à retirada das tropas de Wu e à iminente ameaça dos soldados de Cao, a tensão afetava a todos, tornando o ambiente opressivo.

No céu, nuvens espessas ocultavam as estrelas e a lua; o silêncio era profundo, tanto perto quanto longe. Lei Yuan levantou-se e olhou ao longe, acompanhando com o olhar as cristas das montanhas ao nordeste, onde, na linha do horizonte, uma sombra indefinida marcava a cidade de Liu'an. Essa antiga cidade, situada entre as montanhas e a planície de Huai, ameaçava os flancos de Hefei e Shouchun; controlar esse lugar faria o exército de Cao pensar duas vezes antes de agir. Nos próximos dias, seria o foco de toda a batalha.

Voltando-se para o sul, via uma floresta de folhas secas se estendendo até as montanhas escuras, que se elevavam até fundirem-se com o céu. Às vezes, pontos de luz verde flutuavam entre as árvores, como vaga-lumes dançando, mas eram lobos em busca de alimento, curiosos com a presença da fogueira.

O vento frio das montanhas soprava, acalmando aos poucos a fúria de Lei Yuan.

Sentado novamente, ele ponderou. A família Lei nunca foi uma das grandes famílias entre o Yangtze e o Huai; sua posição atual deve-se à reputação conquistada por Lei Bo e Lei Xu nas guerras. Os vilarejos espalhados pelos condados de Huainan só se tornaram dependentes nos últimos anos. Para esses povoados, a família Lei apenas coletava tributos anuais, pouco mais; não tinha outra influência. Notificá-los sobre a retirada era uma tarefa complexa; a prioridade era executá-la bem. O resto poderia esperar.

Na manhã seguinte, Lei Yuan e seus homens guiaram os cavalos montanha adentro.

Do acampamento nas montanhas de Qian até o condado de Ruyin, ao oeste, a estrada principal seguia ao norte antes de virar para o oeste; porém, era uma rota longa e perigosa, próxima demais a Shouchun e Hefei, fortalezas do exército de Cao. Lei Yuan decidiu atravessar diretamente as montanhas. Muitos dos vilarejos que precisava avisar estavam ali, facilitando o contato inicial.

O clima nas montanhas era diferente do das planícies; de repente, uma chuva fina caiu, trazendo frio. Eles cobriram os cavalos com mantas e caminharam sob a chuva por meia hora, até que ela cessou. Mas o nevoeiro, arrastado pelo vento, descia em camadas, formando gotas no rosto de todos.

Ao meio-dia, chegaram ao primeiro destino: um lugar chamado Fortim dos Liao. Provavelmente construído durante a dinastia Han ou antes, a fim de se proteger dos Liao nas montanhas; hoje, a estrutura original está em ruínas, e apenas os muros baixos ao redor servem como defesa.

Poucos moradores ali, e o líder era parente dos irmãos Fan Hong e Fan Feng, cavaleiros de Lei Yuan, mantendo laços estreitos com a família Lei. Ao receber as notícias, imediatamente começaram a arrumar os pertences, preparando-se para partir.

Lei Yuan não se demorou e prosseguiu para o próximo vilarejo.

Naquele dia, visitaram seis povoados; três deles eram de clãs locais que recusaram educadamente o convite, enquanto os outros três, habitados por refugiados, decidiram seguir Lei Xu na retirada. Era esperado; abandonar a terra natal é algo terrível e doloroso, e ninguém o faz a menos que seja inevitável. Para os refugiados, que já haviam deixado seus lares, partir de novo não era problema.

Eles penetraram cada vez mais fundo nas montanhas; as encostas suaves sumiram, e enormes rochedos cinzentos surgiam à esquerda e à direita, formando penhascos verticais ao longo do caminho. Lei Yuan, apressado, recusou a oferta de passar a noite em um vilarejo, e o grupo teve que descansar ao pé de um penhasco. O vento incessante apagava repetidamente a fogueira, e todos passaram a noite encolhidos e tremendo.

O próximo objetivo era uma aldeia de maior tamanho, chamada Fortim de Yongsheng. O líder, Feng Qian, afirmava ser um soldado ferido do exército imperial que, durante a campanha contra os rebeldes do turbante amarelo em Runan, perdeu-se do grupo. Reuniu então camponeses fugindo de impostos e outros foragidos, estabelecendo-se num vale profundo. Muitos, no entanto, acreditavam que Feng Qian era, na verdade, um remanescente dos turbantes amarelos.

O vale ocupado por Feng Qian tinha água corrente e terras férteis, permitindo o cultivo de cereais; por isso, a população era maior e havia recursos para algumas construções. Erguendo cercas longas na entrada do vale, com duas torres de vigia, davam ao local uma aparência defensiva.

Lei Yuan e seus homens anunciaram seus nomes e posições, esperando na entrada.

Sun Ci sorriu: — O líder daqui se chama Feng Qian, deve gostar de mudanças, então provavelmente será fácil convencê-lo.

Antes que Lei Yuan respondesse, viram mais de cem homens armados saindo do vale, alguns com arcos em punho, tomando as torres de vigia como se esperassem um inimigo. Um homem, aparentando ser chefe, gritou:

— Jovem Lei Yuan, aqui somos apenas camponeses que pagam tributos. Seu pai é valente, mas não queremos desafiar o governo. Portanto, daqui em diante, não nos relacionaremos com vocês. Por favor, volte. Se insistir em entrar, teremos que agir contra!

Uma rejeição tão direta surpreendeu Lei Yuan, que sorriu amargamente.

Os cavaleiros olharam para ele, aguardando sua decisão.

Lei Yuan suspirou: — Não precisamos forçar, mas... este vilarejo é respeitado na região; se recusarem a seguir, temo que outros farão o mesmo.

Sun Ci voluntariou-se: — Tenho amigos aqui, vou falar com eles!

Sem esperar resposta, avançou a cavalo e gritou:

— Irmãos do vilarejo, quem me conhece...

Antes de terminar, uma flecha disparou da torre, atingindo o peito de Sun Ci!

Sun Ci soltou um gemido, caiu de costas, e seu corpo bateu no chão com força. Sangue começou a jorrar, sinal claro de que não sobreviveria.

O acontecimento inesperado deixou ambos os lados atônitos.

Liderados por Guo Jing, os cavaleiros de Lei Yuan, furiosos, sacaram espadas e arcos, o nervosismo transmitido aos cavalos, que relinchavam e pulavam.

Do outro lado, os homens de Yongsheng gritaram juntos, ameaçando com gestos de violência, alguns arqueiros lançando flechas ao acaso, que voavam pelo ar e cravavam-se no solo. Talvez, para eles, o corpo caído mostrava força suficiente para afastar Lei Yuan e seus homens.

No rosto de Lei Yuan, uma expressão feroz surgiu e desapareceu.

Lei Yuan tinha dezenove anos, e conhecia Sun Ci havia doze. Nas suas lembranças, Sun Ci fora companheiro de infância, amigo da juventude, guarda pessoal na maturidade, um dos poucos subordinados confiáveis, destinado, provavelmente, a ser fiel por toda a vida. Agora, morria sem motivo, sem mostrar hostilidade, apenas querendo falar algumas palavras!

Dizem que, na vida, sete ou oito de dez coisas não saem como queremos. Mas, em sua vida anterior, Lei Yuan raramente enfrentava situações de morte; mesmo nos momentos mais intensos, havia razões. Aqui, não; a morte era constante, a vida tratada como erva daninha! Nos últimos dias, Lei Yuan já estava irritado, e agora, com essa tragédia absurda, ultrapassava seus limites, uma fúria incontrolável incendiava seu peito, como se um vínculo se rompesse sob o calor das chamas.

Ele segurou as rédeas e avançou até o corpo de Sun Ci, observando-o, depois encarou seus adversários.

Outra flecha veio torta, cravando-se diante de seu cavalo.

Atrás da cerca, o chefe pareceu perceber algo, gritou para que todos baixassem os arcos, subiu à torre com alguns homens e arrastou o arqueiro que disparara.

— Jovem mestre! Jovem mestre! — gritou ele. — Não foi intencional! Esse arqueiro chegou há pouco, não sabe agir, disparou por conta própria! Vou cortar sua cabeça em desculpa, além de lhe oferecer dinheiro! Por favor, não nos entenda mal!

Sua atitude causou confusão entre os homens do vilarejo; as fileiras se dispersaram, muitos fincaram armas no chão, discutindo com agitação, enquanto o arqueiro lutava, mas era dominado, amarrado com cordas grossas e derrubado.

Lei Yuan, contudo, não prestou atenção a nada disso. Sua mão direita tocou o punho da espada, examinando com o olhar os lados, satisfeito ao ver Guo Jing e os demais se aproximando discretamente, formando uma linha de ataque.

Os homens de Yongsheng ainda estavam agitados.

Lei Yuan esporeou sua montaria, acelerando aos poucos.