Capítulo Nove: O Êxodo dos Habitantes

Na margem sul do rio Huai, as regiões ao longo dos rios Jue e Guan exibem uma topografia plana, com pequenas colinas onduladas e vales dispersos, formando planícies de tamanhos variados. No alto das colinas há florestas densas, enquanto nas terras baixas proliferam árvores rasteiras, espinheiros e relva seca.

Essa área situa-se na borda do território controlado pelos poderosos do sul do Huai, e embora tenha sofrido destruição intensa devido a calamidades naturais e humanas, ainda preserva, em linhas gerais, a estrutura de vilas e povoados densamente agrupados que remonta à época das duas dinastias Han. Até o momento, é considerada uma das regiões mais povoadas em vários condados ao redor.

Os líderes locais, a partir de Lei Xu, nunca tiveram aspirações políticas nem habilidade para governar, deixando que a maioria das comunidades rurais se autoadministrasse. Os soldados das famílias abastadas patrulham casualmente, extorquindo provisões como se fosse a cobrança de impostos.

Nessas condições, pode-se imaginar as dificuldades enfrentadas pelo povo: enchentes, epidemias, ladrões e até pequenas mudanças climáticas podem ceifar muitas vidas. Contudo, graças à proximidade com o coração da China, sempre que uma tragédia reduz a população, as casas deixadas pelos mortos são logo ocupadas por refugiados vindos de outras regiões. Esses novos habitantes, por sua vez, sucumbem a alguma desgraça, deixando novamente as aldeias vazias, até que outra leva de fugitivos chegue.

Ano após ano, esse ciclo se repete. As aldeias permanecem, mas a cada dia tornam-se mais decadentes, menores e menos populosas. Se isso continuar, as comunidades outrora prósperas e densamente habitadas acabarão esvaziadas, inevitavelmente caminhando para a extinção.

Qi Wu era um desses refugiados. Seu lar ficava a centenas de quilômetros, em Xuzhou, onde tinha esposa e filhos, mãe idosa, irmão mais velho e irmão mais novo. A família era protegida pelo clã, possuía cem acres de terra herdada, e apesar do peso crescente dos impostos nas últimas décadas, sobreviviam com o trabalho agrícola.

Mas, desde o início das desordens, o país mergulhou no caos: bandidos saqueavam e matavam à vontade, calamidades como enchentes, secas, ventos, granizo, geada, pestes e pragas não davam trégua, o governo só aumentava as cobranças, sem oferecer socorro... Diante de tudo isso, Qi Wu rapidamente viu sua família arruinada.

Vagando de um lugar a outro, sofreu inúmeras adversidades: foi recrutado à força pelos remanescentes dos Turbantes Amarelos de Qingzhou, depois correu com outros refugiados em busca de alimento. Sua experiência cresceu, seu olhar se ampliou, mas seu clã se dispersou e as pessoas que conhecia morreram uma a uma.

Vinte anos se passaram. Qi Wu, quase aos cinquenta, perdeu a visão de um olho e dois dedos da mão direita, o mundo turbulento desgastou seu corpo, curvou sua postura, a pele áspera pendia formando rugas profundas no rosto e no corpo.

Talvez pela idade, ele percebeu que não tem mais medo da morte ou da doença. Por isso, fixou-se num lugar chamado Da Huai Li, determinado a passar o resto de sua vida atormentada em paz.

Ali, quase não havia habitantes nativos; eram todos infelizes vindos de longe. Nos dois ou três anos seguintes, Qi Wu e alguns jovens cultivaram a terra, cuidaram das plantações e, aos poucos, permitiram que as pessoas sobrevivessem.

Num certo dia, Qi Wu caminhava lentamente ao longo dos limites do campo com dois meninos. À esquerda, a terra deveria ser bem cuidada, mas estava abandonada, com espinheiros ainda não extirpados. À direita, o solo era melhor, mas ao revirá-lo, Qi Wu encontrou cerca de uma dúzia de cadáveres enterrados superficialmente; cobriu-os com terra e nunca mais voltou ao local.

O limite era largo; os dois meninos arrastavam rastelos de madeira à frente, enquanto Qi Wu andava atrás, com as mãos às costas, murmurando: “No outono também se ara a terra... Primeiro arar, depois rastelar, assim a água da chuva fica retida no solo, mesmo com seca na primavera não será problema... Mas se não chover no outono, nunca se deve arar, pois isso mata o vigor da terra... Pena que não temos bois, não temos bois...”

Sua voz era áspera, o tom baixo, falando sem muita convicção, sem saber se os meninos o ouviam. Ergueu a cabeça, olhou com o olho turvo para as crianças brincando, e suspirou amargamente. Eram ambos órfãos, e vendo-os, Qi Wu frequentemente se lembrava do filho morto sob as facas dos soldados.

De repente, ao longe, ergueu-se uma nuvem de poeira: um grupo de cavaleiros galopava em direção ao povoado. Mesmo com a visão deficiente, Qi Wu distinguiu pelas roupas e armas que não eram pessoas comuns. Sentiu o coração disparar; sua experiência lhe dizia claramente que a paz da aldeia estava prestes a ser interrompida por algum desastre.

Qi Wu esforçou-se para endireitar o corpo, tanto que a coluna vertebral estalou. Quando os cavaleiros chegaram, falou com solenidade: “Senhores, por que vieram a este lugar?”

“Este é Da Huai Li?” alguém perguntou em voz grave.

“Sim.” Qi Wu apontou uma grande árvore ao longe: “Este lugar chama-se Da Huai Li por causa daquela árvore. Dez quilômetros adiante há outra, menor, chamada Xiao Huai Li. Ambas têm cerca de cem famílias cada, sempre se ajudando.”

Instintivamente, Qi Wu exagerou o número de habitantes e citou o povoado vizinho, pensando que, caso os recém-chegados tivessem más intenções, talvez hesitassem um pouco.

O homem que falara antes virou-se para um jovem e disse: “Senhorzinho, aqui está...”

“Reconheço o lugar, estive aqui no ano passado.” O jovem desceu do cavalo: “Senhor, o ancião local tem sobrenome Zuo? Sou parente da família Lei de Lujiang, tenho um assunto urgente com ele.”

Qi Wu sabia da família Lei de Lujiang: era um poderoso clã com milhares de seguidores, cuja influência se estendia por vários condados. Da Huai Li também estava sob seu domínio, mas eles não enviavam funcionários nem cobravam impostos regularmente; apenas exigiam provisões quando tropas passavam.

Era uma sorte: sem impostos sufocantes, sem recrutamentos forçados, sem pilhagem ou incêndio; bastava deixar o povo sobreviver e cultivar, o que era motivo de sincera gratidão por parte de Qi Wu.

Se eram parentes da família Lei de Lujiang, ao menos não vieram pilhar ou matar. Qi Wu relaxou a postura e a expressão, inclinou-se educadamente: “Senhorzinho, procura o ancião Zuo?”

“Sim. Lembro que todos o chamavam de velho Zuo, ou Zuo de voz alta... realmente era muito barulhento.”

“Ele morreu.”

“Morreu?”

“O velho Zuo tinha problema de tosse, no inverno passado foi frio demais, não resistiu, sofreu por várias semanas e morreu de hemorragia.” Qi Wu relatou sem emoção.

O jovem ficou momentaneamente em silêncio.

Aqueles eram Lei Yuan e seus acompanhantes. Já fazia um dia desde a batalha em Yongsheng Zhai. Entre Yongsheng Zhai e os rios Jue e Guan, ainda havia montanhas, mas Lei Yuan conhecia um caminho pouco usado e, guiando os cavalos por trilhas estreitas, atravessou rapidamente o vale. Após uma noite de descanso, a rota tornou-se mais fácil, e meio dia depois chegaram a Da Huai Li, apenas para descobrir que o ancião conhecido havia morrido.

“E agora, há alguém responsável por Da Huai Li?”

“Não... não há mais ninguém.” Qi Wu respondeu, confuso.

Lei Yuan olhou para a muralha atrás de Qi Wu: baixa, de terra batida, em ruínas, com vários buracos, revelando restos queimados e cabanas improvisadas. Por trás, aldeões desgrenhados se aglomeravam, sem ousar aproximar-se.

Lei Yuan avançou e segurou o braço de Qi Wu: “Senhor, como devo chamá-lo?”

“Me chamo Qi Wu, só ensino o povo a cultivar, não entendo de mais nada...” Qi Wu respondeu constrangido, sem se atrever a afastar a mão de Lei Yuan.

“Qi Wu, saber ou não saber é o de menos.” Lei Yuan interrompeu: “As tropas de Cao estão chegando. Por favor, leve todos para se refugiar nas montanhas Qian.”

“O quê? Tropas de Cao? Vai haver guerra?” A barba branca de Qi Wu tremia, as mãos também, tentando controlar o tremor em vão. Olhou para Lei Yuan, esperando um sorriso que indicasse brincadeira, mas só recebeu um aceno grave. Ao virar-se, viu apenas rostos assustados de aldeões e olhos perdidos.

“Mas... mas...” Qi Wu olhou para Lei Yuan, os lábios se moveram sem conseguir falar.

Mas o quê? Mas este é nosso último refúgio em tempos de caos? Mas nos esforçamos tanto para cultivar e esperávamos comer melhor no ano seguinte? Mas talvez as tropas de Cao não sejam tão cruéis quanto antes? Mas há muitos idosos, mulheres e crianças, e as provisões para o inverno são insuficientes para uma longa jornada?

Mas, de que adianta dizer tudo isso?

Entre os aldeões, uma criança, assustada com a tensão repentina, chorou alto.

Os dois meninos que aprendiam a cultivar com Qi Wu largaram os rastelos e correram até ele, achando que Lei Yuan havia assustado todos, e se colocaram à frente de Qi Wu, olhos arregalados em desafio.

Qi Wu rapidamente os afastou e curvou-se diante de Lei Yuan: “São crianças, não sabem o que fazem... Senhor...”

“Não precisa dizer mais nada. Arrumem tudo e sigam para leste, entrem nas montanhas Qian. Alguém irá encontrá-los.” Lei Yuan, sem se importar, olhou para o rosto castigado de Qi Wu e falou com solenidade: “Façam o possível para serem rápidos. Por favor.”