Capítulo Vinte e Sete: Os Perseguidores

O caso do patriarca da família Fan, estava registrado de maneira sucinta por Zhou Hu em seus intermináveis arquivos. Este homem não era de idade avançada, nem tinha posição elevada entre os seus; quando seu pai faleceu há alguns anos, muitos membros da família começaram a se agitar, desejando eleger um novo líder. Contudo, Fan Shang era dotado de grande força e, desde jovem, apreciava a companhia de guerreiros e foras-da-lei, empregando métodos bastante ferozes em suas ações; assim, rapidamente se impôs nas disputas internas e assumiu a liderança da família.

As informações mais detalhadas não constavam nos registros, mas Lei Yuan supunha que o pai de Fan Shang provavelmente fora chefe de mercenários contratados pelos grandes clãs aristocráticos para serviços obscuros; embora tenha morrido, deixou para o filho o comando de sua força privada... Diante disso, como poderiam os senhores de terras da família Fan rivalizar com Fan Shang?

Talvez por estar acostumado, desde pequeno, a lidar com guerreiros de origem duvidosa, Fan Shang tinha um temperamento franco, pouco afeito a formalidades. Ademais, como Fan Hong e Fan Feng, seus irmãos, eram cavaleiros de Lei Yuan, havia naturalmente uma relação de proximidade; nesses últimos dias, Fan Shang convivia com Lei Yuan de maneira bastante agradável.

Mesmo à distância, Lei Yuan saudou-o com um sorriso radiante: “Irmão, que jornada árdua!”

“Nós apenas seguimos o caminho, que cansaço há nisso?” Fan Shang respondeu com uma risada sonora. “Quanto aos outros, não posso dizer; mas se alguém da minha casa ousar reclamar de fadiga, recebe uma surra primeiro!”

De fato, atravessar montanhas era cansativo, mas a família Fan estava bem preparada e organizada, por isso todos se mantinham em boas condições. Fan Shang, ainda mais, mostrava-se animado; apesar de ter sido expulso por inimigos poderosos e estar longe de sua terra natal, não demonstrava o menor desalento.

Enquanto Lei Yuan conversava com Fan Shang, dezenas de cavaleiros armados com arcos e espadas destacaram-se do grupo, aproximando-se de Lei Yuan. Durante a marcha, os veículos e cavalos da família Fan ocupavam toda a estrada montanhosa; esses cavaleiros, audaciosos, conduziam seus animais pela beirada, quase sobre as rochas íngremes próximas ao precipício. À medida que avançavam, pedras pequenas rolavam para o vale, arrastando terra e detritos, culminando em estrondos. Assim, a presença dos cavaleiros era verdadeiramente imponente.

Guo Jing e outros retiveram a respiração instintivamente, mas Lei Yuan continuava a conversar com Fan Shang, como se nada tivesse acontecido.

Os cavaleiros chegaram junto a Fan Shang, desmontaram e saudaram-no em uníssono.

Fan Shang sorriu: “O jovem senhor da família Lei está aqui, vocês não vão cumprimentá-lo?”

Os líderes olharam para Lei Yuan e, guiando os demais, curvaram-se e exclamaram: “Saudações, jovem senhor!”

Lei Yuan respondeu sorrindo enquanto retribuía a saudação: “Não precisam de tanta cerimônia, levantem-se, levantem-se.”

Fan Shang riu: “Xu Zhi, dias atrás, na estrada, não tive tempo de apresentar meus homens.”

Lei Yuan recordava que eram hóspedes e guerreiros sustentados pela família Fan, todos de força notável e reputação difundida na região. Interessado, disse: “Imagino que todos sejam figuras ilustres entre o Yangtze e o Huai, sempre quis conhecê-los.”

Fan Shang apresentou um a um: este é Lou Zhong de Zhongli, especialista em espada longa; aquele é Hu Zhao de Longshu, famoso por sua força; outro, Ji Sheng, veio do distrito de Langya, e já foi bandido em Taishan, hahaha...

A cada apresentação, Lei Yuan fazia elogios, por fim dizendo com alegria: “São realmente guerreiros imponentes! Com vocês ao meu lado, fico muito mais tranquilo na jornada. Ah... Pena que aqui não há vinho ou carne; quando atravessarmos as montanhas e estivermos seguros, farei questão de celebrar com todos.”

Lei Yuan era tão cortês com os subordinados de Fan Shang que este sentia-se lisonjeado. Com seu espírito aventureiro e generoso, ao ser elogiado por Lei Yuan, sentiu-se renovado, como se o sofrimento do exílio tivesse diminuído consideravelmente.

Conversaram por algum tempo até que Lei Yuan disse: “Acabo de receber notícia de que o grupo da frente já chegou ao local de acampamento. Irmão, talvez seja bom apressar um pouco o passo para descansar mais cedo.”

“Ótimo! Fique tranquilo, meu grupo jamais lhe dará trabalho, hahaha!” Fan Shang concordou prontamente, mandando seus homens apressarem o passo.

Zhou Hu apresentara a situação da família Fan a Lei Yuan, que, nos últimos dias, também observara alguns detalhes: ao partirem, eram cerca de seiscentos, mas agora pareciam ao menos setecentos ou oitocentos, marchando em longa coluna, com carros e cavalos em sequência. Evidentemente, nos últimos dias, a família Fan agregou muitos refugiados do mesmo grupo, expandindo muito o número de domínios sob seu controle.

Em teoria, esses refugiados, ao chegarem ao acampamento de Qianshan, deveriam estar sob proteção da família Lei, então a atitude de Fan Shang era um tanto excessiva. Contudo, em tempos difíceis, não era adequado criticar aliados por tais detalhes; por isso Lei Yuan não mencionou o assunto, limitando-se a conversar com Fan Shang. Este, lisonjeado pelas palavras de Lei Yuan, só foi embora com seus hóspedes após todos os membros da família já terem passado.

Quando sua figura desapareceu na curva da estrada, Guo Jing murmurou com um sorriso frio: “Jovem senhor, o senhor ordenou que todos os cavalos e bestas fossem reservados aos idosos, mulheres e crianças, mas Fan Shang finge obedecer e na verdade faz o contrário. Dias atrás, simulou generosidade, hoje recolheu todos os cavalos... Nem se preocupa em disfarçar diante de você.”

“Quem abandona seus bens para nos seguir, já é um bom amigo. Esses homens se orgulham de sua força, são naturalmente arrogantes. Pequenos detalhes não merecem rigor.” O rosto de Lei Yuan também não estava agradável, mas ele acabou balançando a cabeça: “Na verdade, o senhor Xin colocou Fan Shang e companhia sob meu comando, mas eles agem à sua maneira... Talvez o senhor Xin não confie muito em mim. Ele trabalha demais!”

Guo Jing respondeu sério: “Os talentos do jovem senhor vão muito além do que se vê; o senhor Xin só precisa de tempo para compreender.”

Lei Yuan ia responder quando avistou outros saindo do vale à esquerda. Esse grupo era composto por dependentes da própria família Lei, guiados por alguns chefes locais, dois dos quais eram parentes próximos.

Lei Yuan preparava-se para lhes dar instruções, quando ouviu alguém gritar, assustado, do topo de uma rocha: “Jovem senhor! Venha rápido, venha ver!”

Lei Yuan escalou depressa a rocha, encontrando Li Zhen no topo, apontando com urgência.

Seguindo o gesto de Li Zhen, viu, a alguns quilômetros atrás, no final do grupo rival, mais de dez cavaleiros com armaduras reluzentes surgindo entre as montanhas áridas e amarelas!

Os subordinados dos grandes chefes do Huainan possuíam alguns cavaleiros, mas geralmente formados por soldados dispersos reunidos após batalhas, e no que diz respeito à qualidade, cavalos e equipamentos, raramente eram considerados elite. As poucas unidades de cavaleiros de elite eram tratadas como preciosidades, sempre próximas aos líderes. Então, de onde vinha aquele grupo?

Lei Yuan sentiu o ar faltar: não era preciso pensar muito, só podia ser o exército de Cao!

Os cavaleiros avançavam velozmente pela trilha sinuosa, quase alcançando os civis que caminhavam à frente. Li Zhen gritou de repente: “Cuidado! Cuidado atrás, o exército de Cao está chegando!”

Ele, ansioso, alertou em voz alta, mas o vento impedia que o som atravessasse o vale, não alcançando o outro lado, apesar da visibilidade. Assim, a advertência de Li Zhen não chegou aos civis do outro grupo, mas alarmou os que marchavam consigo.

“O quê? O exército de Cao chegou?”

“O exército de Cao está nos alcançando!”

“O exército de Cao está logo atrás!”

“Fujam rápido!”

Naquele momento, quem passava sob a rocha eram pessoas comuns. Ao ouvirem que o exército de Cao se aproximava, caíram em pânico, muitos correndo adiante em fuga desesperada. A trilha estreita não permitia que muitos avançassem juntos, mas agora, todos se empurravam, bloqueando o caminho por completo. Alguns tentavam subir os barrancos, criando situações perigosas. No meio da multidão, havia pisoteios, quedas, empurrões, choros e gritos, misturando-se em um tumulto que se espalhava por todo o grupo.

“Não entrem em pânico! O exército de Cao não está aqui!” Alguns chefes locais gritavam para manter a ordem.

Entre os que marchavam havia homens com roupas mais limpas, com ar desafiador. Eles riram friamente e retrucaram: “Vocês, subalternos, só querem que fiquemos para bloquear a estrada. Quando o exército de Cao chegar, vocês vão fugir e nos deixar para trás! Tsc!”

Além de falar, empurravam os civis à frente, agravando ainda mais o caos. Em momento de perigo, ninguém tinha coragem de parar para avaliar a situação, todos queriam apenas ser mais rápidos que os demais, deixando outros para trás diante das espadas do inimigo.

Lei Yuan observava com desagrado a atitude desses homens. Subitamente virou-se para Li Zhen: “Precisa ser mais cauteloso no futuro, não grite sem pensar.”

Li Zhen ainda era praticamente uma criança, afastado da família pela primeira vez; nesses dias, seguia Lei Yuan por instinto, buscando segurança. Ao perceber seu erro, ficou pálido, mas Lei Yuan não se irritou, falando com gentileza. Seus olhos se inundaram e quase chorou, apenas assentindo: “Sim, sim...”

Lei Yuan voltou-se para Guo Jing e indicou o caminho com o queixo: “Desça com alguns homens, controle o tumulto o quanto antes.”

“Sim.” Guo Jing imediatamente levou alguns guardas e saltou da rocha.

Em outras ocasiões, Guo Jing talvez perguntasse: com tão poucos homens, como controlar tal confusão? Mas, ultimamente, sentia-se cada vez mais próximo dos pensamentos do jovem senhor, sabendo exatamente o que fazer!

Ao receber a ordem, Guo Jing avançou com rapidez, embrenhando-se na multidão. Veterano de batalhas, sua força era incomparável; ao avançar, abriu caminho entre as pessoas, dirigindo-se diretamente aos homens de roupas limpas.

Esses homens perceberam a aproximação de um guerreiro armado e logo mudaram de atitude, tentando parecer tranquilos. O líder deles avançou sorrindo: “Senhor, nós somos...”

Guo Jing não perdeu tempo, derrubando-o com um chute. Preparava-se para atacar os demais quando, de repente, um brilho de lâmina surgiu: o homem caído teve a garganta cortada com um golpe profundo, e o sangue jorrou em uma fonte vermelha, tingindo o chão enquanto o corpo se contorcia.

Guo Jing apertou o punho sobre o cabo da espada. Não muito longe, Lou Zhong, o especialista em espada longa da família Fan, havia chegado sem que se notasse, agindo ainda mais rápido. Ao ver Guo Jing incomodado, Lou Zhong guardou a espada com desprezo: “Não se ofenda, senhor Guo, tais canalhas é melhor eliminar de vez.”

Guo Jing olhou para Lou Zhong. Este era o grupo do jovem senhor, e Lou Zhong não tinha autorização para matar, mas ao lembrar da postura tolerante de Lei Yuan, assentiu: “De fato, eliminar é mais prático.”

Pisando no sangue, aproximou-se do corpo ainda convulso, sacou a faca e, com tranquilidade, segurou o peito com uma mão e com a outra cortou lentamente, separando a cabeça do corpo. O sangue jorrava, e músculos, ossos e tendões encontravam a lâmina, produzindo sons agudos e estridentes. O barulho assustou a todos ao redor, que recuaram instintivamente; até o rosto de Lou Zhong empalideceu.