Capítulo Sessenta e Sete: Interlúdio

As pessoas se afastaram um pouco, restando apenas Lei Yuan, Guo Jing e Ding Feng por perto.

Ding Li disse: “O Mestre do Clã provavelmente está à beira da morte, ou já perdeu o juízo, não é?”

Lei Yuan se surpreendeu levemente, mas logo respondeu com franqueza: “Sim, meu pai frequentemente perde a consciência, e seu estado está piorando rapidamente... já não consegue mais tomar decisões normalmente.”

“Eu imaginei... caso contrário, jovem senhor, você não teria tanta ousadia, nem agiria de modo tão extremo.” Ding Li riu friamente, mas de sua garganta saiu um ruído estranho, áspero.

Ding Feng deu meio passo à frente, querendo bater nas costas de Ding Li. Este, porém, balançou a cabeça: “Não toque em mim! Afaste-se!”

Ele fitou Lei Yuan e continuou: “A situação do Mestre do Clã não me escapou; assim como a do Jovem General não pode passar despercebida por certos membros em Qianshan. Jovem senhor, você deve entender: em tempos tão excepcionais como este, não se sabe quantos estão atentos aos acontecimentos da batalha em Leigu Jian... Entre os poderosos de Huainan, há muitos de má índole, impossível ocultar... Logo eles saberão da morte do Jovem General.”

Ding Li, ofegante, continuou: “E então pensarão no Mestre do Clã gravemente enfermo... depois disso... em três ou cinco dias, o pessoal em Qianshan certamente irá se agitar. Nessa hora, o Mestre do Clã não poderá aparecer, e você estará ausente, a família Lei de Lujiang enfrentará grandes apuros!”

“E então?” Lei Yuan assentiu levemente, perguntando de forma resoluta.

Ele percebia que o tempo de Ding Li estava se esgotando, não podia demorar.

“Então não podemos perder tempo aqui... Resistir por cinco dias, dez dias, é lutar pelos outros, sem sentido algum. Jovem senhor, se você tem ambição, não deve pensar em resistir até a morte em Leigu Jian, precisa vencer Zhang Liao! Vencer Zhang Liao o quanto antes, voltar imediatamente para controlar a situação em Qianshan! Caso contrário...”

Nesse momento, o rosto de Ding Li já estava pálido como argila, os lábios tremeram duas vezes, mas nenhum som saiu. Ele respirou rapidamente, e murmurou: “Por isso não se pode bloquear a Escadaria de Pedra... De que adianta bloqueá-la? De ambos os lados, enfrentam-se por cinco, dez dias, e depois? Para quê? Você precisa vencer Zhang Liao! Precisa vencer! Precisa...”

Sua voz foi se tornando cada vez mais fraca, até tornar-se inaudível.

Ding Feng ajoelhou-se, aproximando o ouvido, na esperança de captar mais algumas palavras.

Ding Li pareceu notar de súbito o estado desgrenhado de seu parente; arreganhou um sorriso e murmurou debilmente: “Cheng Yuan, como acabou assim? Esse seu rosto... foi mordido por um cachorro?”

Ding Feng soltou duas risadas secas; ao se inclinar novamente, Ding Li já não respirava mais.

Lei Yuan sentiu um incômodo inexprimível no peito.

Ergueu-se, cedendo o lugar ao primo enlutado e aos demais soldados fiéis.

A batalha dera uma pausa, mas todos no campo de batalha estavam ocupados.

Lei Yuan olhou em volta e viu Chen Xia, à frente de um grupo, atirando pedras e flechas contra a trilha da montanha do outro lado.

À frente do desfiladeiro de Leigu Jian, havia um vale profundo cercado por penhascos íngremes, como um poço sem fundo, e a trilha da montanha contornava esse poço por meia volta, antes de desaparecer atrás de uma parede rochosa. Quando os soldados de Cao estavam na Escadaria de Pedra ou na trilha em ziguezague, recuando, as flechas e pedras caíam como chuva, causando novas baixas ao exército de Cao, já severamente abalado.

Mas os soldados de Cao recuavam depressa, quase arriscando despencar dos penhascos, correndo pela trilha, afastando-se rapidamente do desfiladeiro, contornando para o outro lado do vale.

A essa distância, nem flechas nem pedras eram eficazes. O vento forte desviava as flechas, e nem todos tinham força para lançar pedras pesadas cinco ou seis metros à frente; mesmo que tivessem, a precisão seria mínima.

Chen Xia pisava com raiva, visivelmente frustrado. Talvez esperasse matar Zhang Liao com uma pedra durante a retirada na trilha. Se tivesse conseguido, Lei Yuan certamente o consideraria um benfeitor, mas não foi o caso.

He Song comandava os subordinados, recolhendo os corpos de seus próprios mortos para a parte de trás do platô, alinhando-os. Quanto aos cadáveres e feridos graves deixados pelos soldados de Cao, eram sumariamente executados, despojados de armaduras e roupas, e atirados ao desfiladeiro.

O vale abaixo era muito profundo; os corpos, ao caírem, só produziam um baque surdo após um breve intervalo. Lei Yuan podia imaginar a cena sangrenta. Tal ato era claramente uma provocação e intimidação aos soldados de Cao.

A batalha anterior fora curta e de pequena escala: somando o tempo que os soldados de Cao forçaram passagem sob o fogo de flechas, tudo durou menos de meia hora; por conta do terreno, dificilmente mais de cem homens combatiam ao mesmo tempo.

Ainda assim, quase metade dos homens do destacamento de Ding Li pereceu, mostrando a ferocidade do combate.

Os corpos dos soldados de Cao abandonados não passavam de algumas dezenas; afinal, estavam bem equipados, e no combate corpo a corpo, os homens de Ding Li não levavam vantagem. Mas, considerando os que tentaram reforçar Zhang Liao e foram massacrados na Escadaria de Pedra, os mortos podiam passar de duzentos, talvez mais.

Lei Yuan podia afirmar que eram a elite de ataque do exército de Cao, o núcleo do comando de Zhang Liao, a base de seu prestígio sob Cao Cao. Suas mortes eram um golpe terrível para Zhang Liao.

Uma perda dessas, Lei Yuan sabia que não poderia suportar muitas vezes—e Zhang Liao, quantas vezes aguentaria? Quantas vezes estaria disposto a arriscar?

Lei Yuan avançou até a beira do platô para observar.

Na retirada, os soldados de Cao tingiram cada degrau da Escadaria de Pedra com sangue; junto às poças, membros decepados, carne despedaçada, armaduras retorcidas, uma cena aterradora. Da mesma forma, os arqueiros do lado de Lei Yuan, ao atirar flechas e pedras, também foram alvejados pelos arcos poderosos dos soldados de Cao, deixando muitos corpos caídos na borda do platô.

Porém, a troca de tiros findara.

Agora, os soldados de Cao estavam fora do alcance das flechas, e podiam enfim diminuir o passo. Veteranos de muitas batalhas, já haviam retomado a disciplina; recolheram armas e armaduras dos mortos e levaram os feridos consigo.

A primeira ofensiva de Cao fracassara; a segunda provavelmente demoraria um pouco. Mesmo que Zhang Liao quisesse atacar de imediato, alternar a posição das tropas na trilha estreita não era fácil.

Lei Yuan, com certo sarcasmo, pensou que, como não havia ramificações na trilha, os feridos e mortos passariam diante da tropa seguinte, e o quanto isso afetaria o moral dos que viam tal carnificina seria curioso. E como Zhang Liao reverteria esse moral, era outra questão interessante.

Depois de um tempo, o exército de Cao retirou-se para trás dos penhascos do outro lado do vale, e a trilha voltou a ficar deserta; apenas pássaros assustados voavam em círculo e as montanhas permaneciam silenciosas e solenes. O vento outonal uivava, dissipando lentamente o cheiro de sangue.

Lei Yuan fitou ao longe por muito tempo, antes de se virar.

“Jovem senhor?” Guo Jing se aproximou.

Lei Yuan balançou a cabeça: “Espere mais um pouco, deixe-me pensar.”

Não esperava tal conselho de Ding Li.

Mas, pensando melhor, via que fazia sentido.

Seu plano anterior baseava-se na absoluta confidencialidade das duas notícias: a doença grave de seu pai, Lei Xu, e a morte do Jovem General Lei Xiu. Mantendo ambos os fatos em segredo, os chefes de Huainan em Qianshan não mudariam de atitude; sob o peso da família Lei de Lujiang, todos recuariam obedientemente, na esperança de sucesso em Leigu Jian.

Mas, se os fatos viessem à tona? Ou, mesmo sem serem revelados, se alguém com olhos atentos percebesse sinais?

Era bastante provável, admitiu Lei Yuan.

Ding Li não era nenhum gênio sobrenatural; se ele percebeu, outros também poderiam. A aliança dos poderosos de Huainan nunca fora sólida: era um grupo de derrotados, bandidos ambiciosos, feras prontas a se devorar. A família Lei apenas os mantinha em cheque, nunca os uniu de verdade.

Nesse grupo, vigiar os aliados era mais importante que vigiar os inimigos, pois os aliados estavam mais próximos, eram mais perigosos e, se devorados, mais saborosos. Na última reunião em Qianshan, apenas pelo adoecimento de Lei Xu, Chen Lan já mostrara ambição de assumir o comando—alguém assim não se manteria passivo até o retorno de Lei Yuan?

Não apenas Chen Lan; se qualquer chefe de Huainan soubesse desses dois fatos, certamente causaria tumulto em Qianshan. Não se podia esperar deles lealdade ou solidariedade na crise.

Os poderosos do baixo Yangtzé sobreviveram por décadas graças à traição, trapaças e conquista; nenhum dos chefes, nem mesmo Lei Xu, era íntegro. Com o enfraquecimento da família Lei, os antigos aliados jamais perderiam a chance de esfaquear ou dividir. Quem sabe, talvez nesse momento já preparassem as facas, prontos para o banho de sangue.

Ao mesmo tempo... Se ele insistisse em resistir cinco ou dez dias em Leigu Jian, como disse Ding Li, de que adiantaria? Se durante esses dias uma nova liderança surgisse no acampamento de Qianshan, o jovem senhor da família Lei e seus homens seriam tachados de “restos do regime anterior”. E esses, certamente, morreriam de forma miserável.

Desde a morte de Lei Xiu, Lei Yuan estava em perigo extremo. Sempre se advertira: os antigos inimigos continuavam a sê-lo; e antigos aliados podiam virar inimigos a qualquer momento.

Já pensara nisso, mas, absorvido em enfrentar o inimigo no campo de batalha, descuidara desse outro flanco. Só agora, com o alerta de Ding Li, percebeu o risco. Ding Li era, de fato, um homem raro de inteligência.

Uma pena.

Lei Yuan resmungou baixinho uma praga.

Dois soldados passavam por ele carregando o corpo de um companheiro. O cadáver ainda estava quente, com os braços pendendo, balançando e acertando a cintura de Lei Yuan, fazendo-o cambalear.

Os soldados lhe lançaram um olhar de desculpas, mas, com as mãos ocupadas, não podiam fazer nada. Lei Yuan olhou sem pensar e reconheceu o morto: era o jovem que, na noite anterior, pegara seu pote de molho em troca de uma cacho de bagas roxas. Uma flecha cravada na testa, provavelmente morrera na hora, mas a expressão era serena.

“Tudo bem, tudo bem,” disse Lei Yuan, acenando para os soldados. “Vão, cuidem disso.”

Chamou os irmãos Fan.

“Vê aqueles recolhendo os corpos dos soldados?” Apontou para Fan Hong.

Fan Hong assentiu.

“Vá com alguns companheiros espertos e que saibam ler, identifiquem cada um dos mortos, anotem os nomes, de onde são, e perguntem aonde vivem agora, se têm família, quem são os parentes, nomes. Tudo o que conseguirem descobrir, anotem direito. Digam a todos que, no futuro, me encarregarei de cuidar das famílias e prestar homenagens aos mortos. Primeiro, apurem as baixas do destacamento de Ding Li; depois, façam o mesmo com todos que morreram ontem e anteontem, sem negligência.”

Fan Hong saiu para cumprir a ordem. Lei Yuan chamou Fan Feng: “Chame He Song, Deng Tong, Chen Xia e Ding Feng... Que os quatro venham imediatamente para uma reunião.”

Fan Feng partiu correndo.

Lei Yuan voltou-se, olhando para a trilha abaixo do penhasco.

Em breve, o exército de Cao atacaria novamente. Vencê-los seria bem mais difícil que apenas detê-los; a intensidade da luta aumentaria, mais sangue seria derramado. Afinal, o inimigo era Zhang Liao!

Nada disso fazia parte de seu plano original; a situação fugia de seu controle, tornando-se cada vez mais cruel.

Arriscaria tudo? Ou apostaria que os rumores não se espalhariam e os chefes de Huainan manteriam a calma em Qianshan?

Lei Yuan suspirou: “Velho Guo, você acha... que podemos vencer?”

Guo Jing manteve o semblante sério. A pedido de Ding Li, Lei Yuan já havia mandado suspender o bloqueio da Escadaria de Pedra, e até agora não ordenara o reinício. Guo Jing já sabia da decisão de Lei Yuan.

Mas não conseguia responder à pergunta; só pôde dizer, em tom grave: “Resta-nos apenas lutar até a morte.”