Capítulo Sessenta e Um – Aproximação (Capítulo extra para o Líder da Aliança)

(Agradeço generosamente ao nobre Seguidor do Vento Livre pela generosa contribuição. Doravante, sempre que houver um novo patrono, adicionarei um capítulo extra em agradecimento.)

Na madrugada do dia seguinte.

Lei Yuan levantou-se muito cedo. Deu alguns pulos leves, aquecendo o corpo.

No planalto, havia alguns barracos antigos, construídos antigamente por comerciantes ambulantes para se protegerem do vento e da chuva; Mei Qian os utilizava como armazém. À noite, Lei Yuan dormiu em um desses barracos, mas infelizmente o abrigo era permeável ao vento por todos os lados e boa parte do capim do telhado já havia voado. Dormir ali não era necessariamente mais confortável do que ao ar livre. Quando acordou, metade do corpo estava entorpecida pelo vento frio.

Fan Hong imediatamente trouxe água. Enquanto Lei Yuan se lavava, de repente ouviu passos apressados do lado de fora.

Levantou-se para ver e deparou-se com Zheng Gao, decurião sob o comando de Ding Li.

"Jovem senhor, o exército de Cao está em movimento."

Lei Yuan interrompeu ligeiramente o que fazia e, em seguida, secou lentamente as mãos: "Vamos verificar."

O grupo saiu dos barracos e caminhou pouco mais de cem passos, subindo a uma torre de vigia.

Essa torre ficava a trinta passos da entrada do planalto, claramente posicionada com precisão: o alcance dos arqueiros podia cobrir a terceira paliçada; dali, Lei Yuan tinha visão além da borda do planalto e podia observar a sinuosa trilha montanhosa abaixo.

O céu começava a clarear, mas os altos rochedos e a névoa rarefeita bloqueavam a luz, deixando a trilha montanhosa em penumbra. Era difícil enxergar claramente. Lei Yuan esforçou-se para distinguir e só conseguia ver silhuetas escuras da tropa de Cao avançando ao longo do caminho. Por conta do estreitamento da trilha, seguiam, dois ou três de cada vez, formando uma longa fila.

Eram evidentemente guerreiros treinados e disciplinados: avançavam em silêncio, apenas o som das passadas e o tilintar das armas se misturavam ao sopro incessante do vento entre as montanhas. À medida que se aproximavam, esses sons tornavam-se mais nítidos.

Naquele momento, a unidade de Ding Li já estava totalmente mobilizada para defender a primeira linha de entrada do planalto. Lei Yuan via os oficiais vociferando, ordenando que os lanceiros se alinharem atrás da paliçada, enquanto as tropas de espada e escudo se agrupavam em esquadrões de dez ou vinte, posicionando-se logo atrás dos lanceiros. O próprio Ding Li permanecia junto à abertura da segunda paliçada, de frente para a entrada, cercado por dezenas de soldados de elite armados, compondo a reserva.

Os arqueiros sob o comando de Ding Li e Chen Xia formaram um único grupo, avançando para além da paliçada, espreitando a borda do planalto. Muitos deles carregavam sacos de tecido repletos de pedras de vários tamanhos.

Do ponto em que o exército de Cao apareceu até a garganta abaixo do Pico do Tambor, havia cerca de três ou quatro li, todo o trecho sob a vigilância das forças defensivas do planalto. Os arqueiros observavam a lenta aproximação do inimigo; alguns insultavam, outros cuspiam e zombavam com desprezo.

Porém, os soldados de Cao não reagiram de forma alguma, nem alteraram o ritmo. Mantinham o olhar fixo no caminho, avançando cada vez mais.

Foi então que um raio de sol atravessou uma fenda nas montanhas a leste, dissipando a névoa e iluminando a trilha. Agora, os soldados de Cao deixaram de ser apenas silhuetas negras: as bandeiras vermelhas, azuis e pretas ondulavam sob a luz, refletindo lampejos de brilho nas armas e armaduras.

Lei Yuan imediatamente notou a imponente figura à frente da formação: armadura negra em escamas de peixe, elmo negro em forma de fera, adornado com uma pluma vermelha.

"Zhang Liao!" Todos na torre de vigia prenderam a respiração.

Era possível que o grande general do exército de Cao, comandante de dez mil homens, avançasse à frente de todos, sem proteção? Seria tamanha a sua coragem? Se não houvesse já fama de sua destreza, Lei Yuan e os outros suspeitariam que fosse louco ou tolo!

"Envie trinta arqueiros de cada unidade de Deng Tong e He Song para reforçar Ding Li! Depressa!" ordenou Lei Yuan em tom severo.

Fan Hong desceu da torre em poucos saltos e correu a toda velocidade.

Momentos depois, duas equipes de arqueiros avançaram pela retaguarda do planalto. O tenente à frente trocou algumas palavras com Ding Li, e os soldados abriram caminho, permitindo que todos alcançassem o lado externo da paliçada e se unissem aos arqueiros já posicionados.

Lei Yuan percebeu que Ding Li, veterano de muitas batalhas, reagia com rapidez. Também notara Zhang Liao e, como Lei Yuan, pensou: se Zhang Liao lidera pessoalmente a vanguarda, os que o seguem devem ser guerreiros equipados com as melhores armaduras, capazes de resistir mesmo se crivados de flechas. Para ameaçá-los, era preciso um número ainda maior de arqueiros, na esperança de atingir seus rostos ou fendas na armadura.

Quando os arqueiros tomaram posição, a coluna de Cao atingiu a trilha em ziguezague logo abaixo, e uma chuva de flechas foi lançada, mesclada com pedras — preparadas por Ding Li na noite anterior.

O terreno era semelhante ao da emboscada de Lei Xiu na véspera, quando, por conta do espaço estreito, só se podia lutar em pequenos grupos. Lei Xiu, com sua força extraordinária, destacava-se nesse tipo de combate. Mas ele já tombara, e Lei Yuan não pretendia se engajar corpo a corpo no desfiladeiro; não acreditava que mais alguém pudesse enfrentar Zhang Liao, e não queria desperdiçar suas escassas forças com batalhas de atrito contra o exército de Cao.

Assim, no trecho da trilha, tudo que os soldados de Cao podiam encontrar eram flechas e pedras caindo em profusão.

Devido à diferença de altura, até mesmo flechas leves, lançadas do alto, tornavam-se letais, difíceis de serem detidas apenas com armaduras.

Mas os soldados de Cao eram bem equipados. Muitos logo retiraram os escudos das costas, levantando-os com ambas as mãos. As flechas batiam nos escudos de madeira revestidos de couro, produzindo sons abafados. O grosso das flechas era repelido ou cravava-se nos escudos; somente algumas poucas conseguiam atravessá-los, e alguns soldados, menos afortunados, foram atingidos nas mãos ao sustentar o escudo, gritando de dor.

Os que não tinham escudos também sabiam se proteger. Mantinham-se próximos à parede interna da trilha, usando arbustos e cipós para se proteger. Muitas flechas se enroscavam nos galhos, caindo sem causar dano.

Se fossem apenas flechas, o exército de Cao lidaria com facilidade. O problema eram as pedras.

As pedras, do tamanho de punhos, pesavam dois ou três quilos cada. Bastava soltá-las que quicavam encosta abaixo. Nenhum arbusto ou escudo conseguia detê-las. Ao atingir um escudo, faziam crateras ou até mesmo o destruíam. Se acertassem uma armadura, facilmente causavam fraturas. Alguns soldados perderam o equilíbrio ao serem atingidos e despencaram no abismo, espatifando-se no fundo do vale.

Para evitar as pedras, os soldados de Cao precisavam levantar os escudos e vigiar a trajetória dos projéteis, movendo-se rapidamente para desviar. Assim, as flechas voltavam a ser perigosas e, em pouco tempo, vários soldados de Cao foram atingidos, alguns morrendo com flechadas no rosto sem um gemido.

Lei Yuan estimou que mais de cinquenta soldados de Cao já haviam caído naquele trecho, mas os que vinham atrás saltavam sobre os corpos dos companheiros mortos ou feridos, acelerando o passo ao lado de seu comandante, como uma fera sangrando e ainda mais feroz.

Nesse instante, todos na torre de vigia inclinaram-se para frente, atentos à vanguarda do exército de Cao, onde Zhang Liao avançava.

A pluma vermelha já não podia ser vista. Zhang Liao e seus oficiais e guardas, protegidos por escudos reforçados com motivos de feras em metal, corriam encurvados. Os arqueiros logo notaram o pequeno grupo avançando com ferocidade e concentraram neles sua fúria, disparando flechas e lançando pedras, mas várias pedras ricochetearam nos grandes escudos. Aqueles homens estavam cobertos por pelo menos duas camadas de armadura pesada; mesmo quando atingidos por flechas, pareciam ilesos.

Vendo-os prestes a atingir a escadaria íngreme junto ao planalto, alguns arqueiros, enraivecidos, inclinaram-se sobre a beira do rochedo para disparar de cima. No entanto, ao se exporem, foram imediatamente abatidos por bestas pesadas posicionadas abaixo. Outros arqueiros, instintivamente, tentaram revidar, mas quase todos foram alvejados logo que mostraram o corpo — em poucos segundos, vários jaziam mortos ou feridos.

"Os guardas de Zhang Liao são especialistas com bestas pesadas. Ontem, Deng Tong e eu já sofremos bastante com elas. Eles devem ter reunido todas as bestas pesadas do exército, deixado-as armadas e, só ao se aproximarem da escadaria, dispararam de surpresa, dominando nossos arqueiros... Não temos armas tão avançadas, não podemos enfrentá-los, só nos resta deixá-los subir", suspirou Guo Jing.

Era a diferença irremediável entre o equipamento das tropas do governo central e as forças locais.

Segundo o plano, Ding Li e Chen Xia, à frente, sustentariam a linha, com He Song e Deng Tong em reserva, e Guo Jing responsável pela proteção do comandante. Por isso, também subira à torre de vigia para acompanhar Lei Yuan e avaliar a situação. Embora confiasse em seu próprio julgamento, Lei Yuan achava útil ter ao lado um veterano experiente para complementar o que faltasse.

Ouvindo o comentário de Guo Jing, Lei Yuan assentiu. De fato, Ding Li gritou algumas ordens e os arqueiros bateram em retirada. Imediatamente, Ding Feng, à frente de soldados de elite armados, avançou em velocidade, cruzando a paliçada e encontrando-se com os arqueiros em retirada.

"Excelente!" exclamou Guo Jing em voz alta.

Ninguém que se destacou no caos das últimas décadas e chegou a comandar centenas de homens poderia ser incompetente; Ding Li havia calculado perfeitamente o momento de avançar e recuar.

Os guerreiros da vanguarda do exército de Cao aproveitaram a retirada dos arqueiros para subir rapidamente a escadaria de pedra. Porém, assim que puseram a cabeça acima do degrau, depararam-se com a tropa de Ding Feng!