Capítulo Noventa e Nove – Terra da Felicidade (Quarta Parte)

No momento em que Lei Yuan conversava com Liu He na estalagem do correio, um cavaleiro saiu correndo de um bosque oculto não muito longe do cais; aproveitando a luz do luar, galopou rapidamente para o oeste.

Ele não seguiu a estrada oficial, mas acompanhou as suaves elevações à margem do rio. Após cavalgar dezenas de léguas, parou brevemente próximo a outra estalagem. Ali, um outro homem, conduzindo o cavalo furtivamente pela retaguarda, juntou-se a ele.

Ambos estavam acompanhados de cavalos reservas e demonstravam grande destreza na equitação, trocando de montaria durante o percurso para manter alta velocidade. Em pouco mais de meia hora, chegaram a uma pequena cidade e começaram a gritar diante do portão.

As portas se abriram e alguns vieram recebê-los. O cavaleiro da frente inclinou-se apressadamente e perguntou:

— O líder está presente?

— Todos estão, só aguardavam as notícias de vocês.

Os dois chicotearam os cavalos e entraram apressados.

A cidade não era grande, mas, graças ao relevo, possuía muralhas de terra batida reforçadas com tijolos, conferindo-lhe aspecto sólido. Contudo, dentro das muralhas, o espaço era apertado; casas e cabanas de todos os tipos e orientações se amontoavam sem qualquer planejamento, quase obstruindo as vias. Os muros de alturas desiguais se comprimiam, amontoando-se uns sobre os outros, dando a impressão de um aglomerado de cogumelos venenosos brotando sob a sombra de uma grande árvore, mais do que de um conjunto habitacional.

Os cavaleiros avançaram até o canto noroeste da cidade, onde havia um espaço um pouco mais aberto, outrora um campo de treinamento militar. Agora, arbustos espinhosos e árvores altas cresciam ao redor; o solo, antes plano, estava cheio de buracos, e um riacho, congelado pelo intenso frio, serpenteava pelo meio do terreno.

Ali precisaram desmontar e seguir pelo gelo até um grande galpão no lado oeste do campo.

O galpão, erguido com enormes toras, era aberto dos quatro lados e podia abrigar mais de cem pessoas reunidas. Naquele momento, uma multidão já se aglomerava dentro e ao redor da estrutura. Homens de várias idades e aparências, alguns vestidos com armaduras, outros envoltos em peles, outros ainda com roupas de seda luxuosa; mas todos traziam armas à cintura e ostentavam uma postura feroz. Eram os chefes das facções e bandos de nobres rebeldes do distrito de Lexiang, mencionados por Liu He.

Ao verem os dois cavaleiros se aproximando apressados, começaram a perguntar, ansiosos:

— E então? O que aconteceu?

Uma voz grave e poderosa soou por trás da multidão:

— Entrem todos, conversemos dentro. Com tanta algazarra, nada se esclarece.

Todos se apressaram a ingressar no galpão, escolhendo lugares para sentar, ficar de pé ou até deitar-se.

No centro, à luz trêmula de algumas tochas, havia um assento de honra e uma mesa simples. Sentado ali, dominando o ambiente, estava um homem robusto, cuja autoridade se impunha. Era ele quem havia dado a ordem.

Esse homem tinha cerca de trinta anos, aparência imponente, barba abundante. Apesar do frio intenso, trajava apenas uma camisa curta, deixando expostos seus braços musculosos e entrelaçados de veias. Ao falar, grandes nuvens de vapor escapavam de sua boca, dissipando-se lentamente. Ele era o mais poderoso dos líderes rebeldes de Lexiang e, até recentemente, provável candidato ao cargo de prefeito: Liang Da.

Liang Da perguntou:

— Como está a situação?

— O clã Lei de Lujiang montou acampamento no porto com um grande contingente; há muitos homens, cavalos e suprimentos. Além disso, uma patrulha de cavalaria avançou até a estalagem de Liu He, mas não sabemos com que propósito.

— Só vocês dois voltaram? — questionou novamente Liang Da.

O cavaleiro assentiu:

— O velho Fu, ao espreitar o acampamento, se aproximou demais, foi perseguido pela patrulha inimiga e morreu flechado.

Vários soltaram exclamações de espanto. O tal “velho Fu” era célebre por sua habilidade e astúcia; ninguém esperava que tivesse tal fim.

— Só por se aproximar já foi morto... Esses homens de Huainan são tão brutais assim? — alguém protestou, chocado e indignado.

— Isso é lei militar, nada mais — retrucou outro.

— Sabe quem matou o velho Fu? — indagou, aflito, um chefe que era seu amigo.

— Não sei quem foi, parecia apenas um batedor comum. — O cavaleiro suspirou. — Desta vez, acompanham a expedição ao menos dois mil guerreiros de elite, entre trezentos e quinhentos cavaleiros, todos hábeis com arco e montaria. E os cavalos, animais altos e fortes do norte, muito superiores aos nossos pobres burros.

O comentário dos “burros” era um desabafo; o companheiro do cavaleiro morrera, por isso as palavras saíram amargas. Por toda a região de Jing e Yang, sempre faltaram bons cavalos; a maioria dos usados pelos chefes rebeldes era obtida em trocas com tribos do sudoeste: robustos e resistentes em longas distâncias, mas incapazes de competir em velocidade e manobrabilidade com os cavalos do norte.

Mas não era só a questão dos cavalos que preocupava os chefes.

— Dois mil combatentes? Vocês não se enganaram? — perguntou um deles, trêmulo de medo.

Cada um daqueles chefes tinha suas forças, mas reunir cinquenta homens robustos já era muito; Liang Da, sendo o mais forte, talvez juntasse algumas centenas. Dois mil era algo descomunal.

O cavaleiro suspirou:

— Dois mil são apenas os soldados de confiança. Além deles, há milhares de seguidores e dependentes; dizem que uma segunda e até terceira leva virá, ainda mais numerosas. Essa primeira leva já está desmatando e ampliando o porto, construindo um acampamento fortificado ao lado mesmo do cais.

Os chefes soltaram um suspiro coletivo.

Eram todos homens que, aproveitando o tempo caótico e a ausência de autoridade, reinavam à vontade em seus domínios, vivendo dias confortáveis em seus refúgios. Habituaram-se à liberdade, odiando a ideia de submeter-se a ordens e impostos — ainda mais quando o novo magistrado vinha respaldado por um poderoso clã, um verdadeiro dragão atravessando o rio.

— O governo não instituiu aquelas regras de fiscalização tripla? Não estariam violando as leis? — murmurou alguém, hesitante.

Ninguém respondeu. Todos ali ignoravam as leis; apelar a elas soava ridículo.

Outro, furioso, disse:

— E daí que vieram mais de dois mil? Nós, chefes aqui reunidos, controlamos mais gente! Se o clã Lei de Lujiang quiser impor sua vontade, por acaso vamos temê-los?

Na realidade, muitos estavam assustados; outros, surpreendentemente, não. Uns se vangloriavam para animar os próprios homens; outros pediam cautela. O galpão se encheu de vozes, num tumulto crescente.

Nesse momento, Liang Da, ao contrário, permanecia calado, rosto sombrio como ferro.

Esses chefes ressentiam-se apenas da perspectiva de perder autonomia e ser taxados; Liang Da, porém, se enfurecia ainda mais, pois seria o maior prejudicado.

Antes, ouvira rumores, vindos do gabinete do General da Esquerda, de que seria criado um novo condado de Lexiang, com Liang Da como prefeito, por ser o mais poderoso. Mas, apesar de sua aparência rude, Liang Da era um homem astuto, sempre ponderando prós e contras. Já então desconfiava que as coisas não seriam tão simples.

Por que o senhor Xuande faria isso? Separar os territórios dominados por chefes rebeldes, depois nomeá-los como funcionários? Que utilidade teria um condado assim? Onde estaria a base do poder do estado, onde estariam os cidadãos regulares sujeitos a impostos e recrutamento militar?

Logo, uma carta oficial vinda do gabinete do General da Esquerda esclareceu: se Liang Da quisesse ser prefeito, teria de demonstrar lealdade a Xuande, livrando o condado dos insubmissos. Caso contrário, não serviria para nada.

Liang Da hesitou. Sabia muito bem quem eram esses “insubmissos”: nada mais que seus próprios companheiros ali reunidos. Todos, nos últimos anos, haviam transgredido leis, agido com arrogância e enfrentado as autoridades do condado. Ainda assim, uniram-se para sobreviver, ajudando-se mutuamente. Valeria a pena, por uma promessa de Xuande, trair a todos?

A quem deveria atacar? Quem deveria ser sacrificado? Por dois meses, Liang Da não conseguiu tomar uma decisão. O gabinete do General da Esquerda tampouco o pressionou, como se o assunto estivesse esquecido.

Só agora, nos últimos dias, Liang Da soube que outro prefeito fora nomeado para Lexiang, e que este vinha acompanhado por um poderoso clã e numerosos seguidores. Evidente: o General da Esquerda já não depositava esperanças nele.

Mas a velha questão permanecia: o novo prefeito do clã Lei viria fortalecer ainda mais o domínio dos grandes clãs; onde então estaria a base do estado, os cidadãos comuns? Seriam as exigências do gabinete do General da Esquerda as mesmas de antes?

De repente, Liang Da sentiu um frio intenso percorrer-lhe o corpo — mesmo com o braseiro ali perto.

Estremeceu violentamente, apanhou algumas roupas e vestiu-se apressado.

A entrada de um clã tão forte em Lexiang traria mudanças radicais. Seriam essas mudanças desejáveis? Como proteger seus próprios interesses nesse novo cenário? Liang Da, envolto em camadas de roupa, ponderava e, sem perceber, seus olhos começaram a brilhar com um olhar feroz.

De repente, alguém o chamou insistentemente, despertando-o.

— E então? — perguntou, recompondo-se.

— Por mais que discutamos, não chegamos a nada. Pelo cálculo, em um ou dois dias o clã Lei estará aqui. Mestre Liang, Lexiang está sob seu domínio; você, como anfitrião, precisa decidir o que fazer.

Todos os olhares se voltaram para Liang Da, o homem que, nos últimos anos, liderou os demais chefes e expandiu seus domínios nos montes e vales.

Liang Da permaneceu em silêncio, pensativo.