Capítulo Cinquenta – Interrupção Forçada

O trecho do caminho da montanha se desenrolava ao longo de uma sucessão de penhascos, como uma linha sinuosa e interminável. De uma extremidade à outra, as trilhas olhavam-se através do vale, e a distância em linha reta não era tão grande. Pouco depois de Fan Hong ter anunciado a chegada do exército de Cao, Lei Yuan e os demais avistaram, na entrada oposta do vale, as tropas inimigas. À beira da estrada, o bosque despido de folhas deixava os galhos ralos e não conseguia esconder as densas silhuetas negras dos soldados de Cao, que se aproximavam cada vez mais.

Essas tropas eram muito diferentes dos destacamentos leves e apressados de outrora. A maioria vestia armaduras de ferro, capacetes reforçados e empunhava longas espadas e alabardas. Apesar do peso da armadura, moviam-se com destreza, avançando pelas sendas montanhosas como feras prontas para atacar, e sua presença impunha respeito mesmo à distância, como se fossem uma alcateia de predadores à espreita.

É importante lembrar que, em combate, só o peso das armas, da comida e da água que cada soldado carrega já passa facilmente de cinco quilos, sem contar as armaduras leves. Se fossem armaduras completas, com elmo e tudo, não seria surpreendente que chegasse a vinte quilos ou mais. Somando tudo, um soldado comum dificilmente poderia sequer caminhar, quanto mais correr, com quarenta quilos sobre si.

Geralmente, apenas um punhado de guerreiros de elite, diretamente subordinados aos grandes generais, conseguia vestir armadura pesada e manter a resistência, graças ao fornecimento excepcional de alimentos e a um treinamento árduo e prolongado. Eram esses soldados de elite que permitiam aos generais conquistar fama ou até mesmo salvar a própria vida. Por exemplo, Gao Shun, antigo colega de Zhang Liao sob as ordens do “General Voador”, aterrorizava o mundo com seu Batalhão de Choque de setecentos homens, temido por nunca ter falhado em romper as fileiras inimigas.

A capacidade desses guerreiros de Cao de marchar armados de ponta a ponta, escalando montanhas e perseguindo com tal ferocidade, deixava claro: tratava-se da elite, as tropas de confiança que Zhang Liao destinava às batalhas mais duras.

Tal visão provocou terror entre os soldados do outro lado do vale, que mal haviam terminado de se reorganizar. Afinal, eram uma força improvisada pelos líderes locais do Jianghuai, pouco habituados à disciplina e já inquietos devido à recente reorganização em larga escala. À medida que mais soldados de Cao surgiam à vista, a preocupação e o tumulto cresciam visivelmente entre as fileiras, atingindo até mesmo muitos dos recém-promovidos chefes de esquadra e decúria. Na luta anterior, foi graças à bravura desses homens que Lei Yuan obteve a vitória — mas, diante da verdadeira elite de Cao, quase todos pensavam na morte do jovem general e na desastrosa debandada que se seguiu.

Deng Tong, He Song e outros veteranos sabiam bem que tal agitação era prenúncio de colapso total. Se o exército de Cao aproveitasse o momento para atacar, seria uma carnificina. Ao longo de décadas de experiência militar, já haviam presenciado essas cenas: o inimigo avança, as linhas da frente desmoronam, as de trás fogem em desespero; os oficiais tentam conter a debandada, mas logo são arrastados pela multidão em pânico. Uma vez iniciado, o colapso se tornava irrefreável: quanto mais difícil organizar a resistência, mais mortes e feridos; quanto maior o pânico, mais feroz a fuga, até que, no fim, tudo se transforma num avalanche, com soldados se atropelando, gritos de dor, capacetes e armaduras abandonados pelo caminho.

Só de lembrar, tanto Deng Tong quanto He Song e os demais sentiam-se apavorados.

Mas Lei Yuan mantinha-se sereno.

A força principal de Cao chegara ainda mais rápido que o esperado. Quando se enfrenta um dos maiores generais do acampamento de Cao, não se pode apostar na lentidão do inimigo. Contudo, estávamos em plena montanha: por mais feroz e valente que seja o adversário, suas táticas sempre acabam limitadas pelo terreno. E quanto mais experiente o general, mais cauteloso ele se torna. Mesmo alguém tão destemido quanto Zhang Liao, ao ver seu destacamento avançado aniquilado, hesitaria e tomaria precauções — e era dessa hesitação que Lei Yuan pretendia tirar proveito.

Graças ao combate e à reorganização, Lei Yuan conseguira reunir uma força inédita em meio ao caos, mas a situação de estar cercado por inimigos tanto na frente quanto atrás não mudara. Havia ainda muito a fazer, tanto em relação a Zhang Liao quanto a Mei Qian.

Lei Yuan respirou fundo, enchendo os pulmões e soltando o ar devagar.

Quando ia falar, He Song exclamou em voz alta: “Jovem senhor, vá embora imediatamente! Se formos rápidos, ainda podemos recuar para o planalto de Leigu antes que os soldados de Cao nos alcancem!”

Não, uma retirada apressada apenas faria de todos presa fácil para Mei Qian, transformando-os em mero degrau para seu triunfo.

Lei Yuan lançou um olhar para He Song: “Não se precipite. Primeiro, reorganize as fileiras.”

Ergueu-se, sacudiu a poeira do uniforme, e caminhou tranquilamente pelo caminho, indo em direção à retaguarda.

Guo Jing e Wang Yan o seguiram imediatamente.

Os outros chefes de companhia trocavam olhares confusos, sem entender o que se passava. He Song bateu o pé com força e também foi atrás. Os demais apressaram-se em acompanhá-los.

Lei Yuan vestia um uniforme cinza-claro, ajustado nos pulsos e cotovelos por cordões firmes, com uma simples armadura de couro sobreposta. Jovem ainda, era de compleição esguia; o rosto, embora sujo de poeira, não escondia a feição refinada e a pele clara, em nada semelhante aos guerreiros endurecidos pelo tempo. Sua figura lembrava menos um comandante militar e mais um jovem nobre em expedição de caça pelas montanhas.

Com uma das mãos descansando sobre a espada presa à cintura, caminhava sem pressa pela trilha, pisando sobre cadáveres ainda não recolhidos e pelo solo resvaladiço de sangue, passando diante de cada soldado.

Muitos dos veteranos que serviram sob Lei Xiu reconheciam Lei Yuan, sabiam que ele era o irmão querido do jovem general. Alguns lembravam-se de que, recentemente, foi graças à sua estratégia que conseguiram repelir Zhang Xi. Diziam que, após a morte do jovem general, Lei Yuan tornara-se o novo líder. Vendo os chefes de companhia como Deng Tong e Ding Li o respeitarem, aceitavam-no de bom grado.

Os guerreiros de elite enviados pelos clãs do Huainan para apoiar a campanha também conheciam Lei Yuan. Para eles, ele era um companheiro perspicaz e capaz, já escolhido na reunião militar para comandar o resgate. Assim, com o chefe presente, restava esperar as ordens.

Alguns soldados derrotados não o conheciam, mas ao verem os chefes seguirem obedientes aquele jovem, não tiveram dúvidas de que se tratava de alguém importante. E, ao vê-lo sorrir gentilmente, parecendo tão seguro, sentiam-se mais à vontade.

Lei Yuan passava tranquilamente entre os soldados, cumprimentando conhecidos, contando piadas para descontrair os visivelmente nervosos. Falava muito, quase chegando a ser tagarela. Até quando um soldado, tomado pelo medo, mal conseguia se manter em pé, Lei Yuan não se irritava: segurava-o firmemente pelo ombro, forçando-o a ficar ereto, e seguia seu caminho. Apesar da compleição magra, tinha força nas mãos, causando dor nos ombros do infeliz.

Na maioria das vezes, porém, limitava-se a olhar cada homem com serenidade. Não havia rigidez ou autoritarismo em sua expressão — pelo contrário, parecia até relaxado demais. Mas, justamente nesse momento, era isso que transmitia segurança.

Na época em que não existia qualquer estrutura político-ideológica que sustentasse o moral, o estado de um exército dependia inteiramente do seu comandante. A firmeza ou hesitação do líder, sua coragem ou covardia, ecoavam diretamente em cada soldado, amplificados dez ou cem vezes pelo contágio coletivo. Assim, à medida que Lei Yuan avançava, o tumulto foi cedendo lugar à calma e a formação voltava ao ordenamento. Na retaguarda, muitos soldados já se postavam firmes, encarando com respeito o jovem chefe que concentrava tantas esperanças.

Logo, Lei Yuan chegou ao fim da coluna.

Dali, olhando para o noroeste, a trilha da montanha fazia duas curvas acentuadas, descia um trecho e, após dar uma volta completa, seguia por quase um quilômetro até se juntar ao caminho ocupado pelo exército de Cao do outro lado do vale. Em campo aberto, tal distância seria considerada parte do mesmo campo de batalha; o que impedia um ataque imediato do inimigo era apenas a complexidade do terreno. O profundo vale que separava os dois exércitos terminava ali; se alguém se aproximasse da beira da trilha, veria, no sopé, um bosque esparso de osmanthus selvagem, subindo encosta acima. Talvez devido ao calor da terra, essas flores estavam abertas mesmo naquela época: cachos dourados e brancos explodiam em meio ao sol outonal, compondo um quadro de rara beleza.

Lei Yuan, com o olhar levemente entristecido, contemplou a paisagem exuberante, esquecendo por um instante que estava num campo de batalha sangrento. Mas, ao levantar os olhos, percebeu no outro lado do vale, entre as árvores de osmanthus, um guerreiro de meia-idade, vestido com armadura escura de escamas e capacete negro em forma de cabeça de fera, cercado por uma multidão de soldados, fitando-o com frieza. Sobre o capacete, uma pena vermelha destacava-se.

Era Zhang Liao!

Lei Yuan riu baixinho e acenou com a mão.

“Jovem senhor!” — exclamaram, espantados, os que o acompanhavam.

O que está fazendo? Aquele é Zhang Liao! O inimigo terrível que nem mesmo o valente jovem general conseguiu derrotar!

“Calma, calma! Já disse: vamos vencer, faremos Zhang Liao sentir dor. Esta vitória forçará o inimigo a refletir. Quanto mais fortes parecermos, mais o obrigaremos a hesitar. Vejam, o exército de Cao já parou.” Lei Yuan olhava fixamente para o outro lado: “Ninguém deve se alarmar, mantenham-se firmes!”

Se demonstrassem fraqueza, o exército de Cao atacaria sem piedade. Não havia outra saída senão manter a pose. Assim, todos permaneceram imóveis atrás de Lei Yuan. Aquela horda de “bandidos”, derrotados de vários cantos do mundo, erguia-se agora diante do temido general inimigo... Talvez, anos depois, esse fosse o momento de maior orgulho em suas vidas.

“E depois?” — perguntou Deng Tong, já impaciente. “Isso é meio ridículo. Zhang Liao pode muito bem armar o arco e nos matar um a um.”

“Não vai. Zhang Liao é um general astuto e corajoso, não um bruto cego. Ele sabe o que vale a pena fazer e o que não vale.” Lei Yuan manteve-se imóvel por um longo tempo. Quando teve certeza, finalmente se virou: “Vamos! Eles não vão nos perseguir por ora!”

O grupo seguiu Lei Yuan, retornando pela trilha por onde tinham vindo.

Guo Jing ficou por último, recuando lentamente de frente para Zhang Liao, até se sentir seguro.

Caminharam assim, enquanto do outro lado o exército de Cao, imponente e ameaçador, mantinha-se imóvel. Aqueles guerreiros que haviam passado por incontáveis batalhas, famosos por avançar sem jamais recuar, após aparecerem à vista, logo detiveram a marcha.

Por quê?

Deng Tong não conseguiu disfarçar o espanto, boquiaberto: “Como é possível? Jovem senhor, você tem algum poder sobrenatural?”

Mesmo querendo demonstrar lealdade, Deng Tong era rude ao falar. Lei Yuan balançou a cabeça, sem intenção de explicar nada; às vezes, manter certo mistério ajudava a inspirar respeito nos soldados mais indomáveis.

Acelerou o passo: “Zhang Liao não sabe quem somos, mas nós sabemos. Transmitam a ordem: todos em movimento! Vamos recuar em direção ao planalto, não desperdicem o tempo que conquistamos... Quanto ao que fazer depois, decidimos no caminho!”

“Sim, senhor!” — responderam os oficiais.

De repente, Lei Yuan lembrou-se de algo. Gentilmente, tomou o braço de Chen Xia, colocando-o ao seu lado: “Velho Chen... queria pedir instruções sobre as defesas de Mei no planalto, não se esqueça disso. Aproveite agora e explique direitinho a todos.”

Chen Xia tentou se soltar, mas estava cercado pelos homens de Lei Yuan, todos atentos e prontos para agir. O que havíamos acabado de fazer? O que iríamos fazer a seguir? Chen Xia não fazia ideia. Suava em bicas, as mãos frias como gelo e o suor escorrendo pelo rosto.