Capítulo Catorze: O Sprint Final

Os cavaleiros que acompanhavam Lei Yuan, alguns, instintivamente, puxaram as rédeas, fazendo com que os cavalos relinchassem e girassem em círculos de nervosismo; outros, em meio ao pânico, desembainharam suas espadas, mas olhavam ao redor, como se estivessem prontos para fugir a qualquer momento. Mais atrás na formação, Li Zhen já chorava em desespero.

Até mesmo Guo Jing estava pálido como a morte; Lei Yuan conseguia ver as veias saltando em suas mãos, num esforço para controlar o medo, mas seus olhos traíam a luta inglória. Talvez, por ser um veterano de tantas batalhas, Guo Jing fosse justamente quem mais compreendesse o peso esmagador de uma força militar tão vasta.

— Isso... isso não deve ser menos que dez mil cavaleiros? Não, talvez quase vinte mil! — murmurou Guo Jing.

Uma mobilização militar dessa escala, com uma frente de vários quilômetros, tomaria quase todas as estradas onde se podia cavalgar; batedores e patrulheiros formariam uma verdadeira rede intransponível. De repente, Guo Jing ajoelhou-se diante de Lei Yuan, a voz trêmula:

— Jovem senhor, não devia ter sugerido descansarmos aqui! Deveríamos ter... deveríamos ter...

Deveriam ter exaurido os cavalos e apostado tudo na sorte, tentando escapar? Agora, a ideia parecia sensata, mas já não fazia diferença discutir. Ninguém podia prever que o exército de Cao seria tão imenso, e quem garantiria que escapariam vivos dos Cavaleiros Tigre-Leopardo? Lei Yuan lutava para conter o pânico, mantendo a compostura. Inspirou profundamente, depois expirou, tentando acalmar o coração acelerado.

Com voz grave, Lei Yuan ordenou:

— Levante-se! Não precisa se culpar. Com um exército desse tamanho, qualquer escolha seria arriscada. O importante agora é encontrar uma saída.

Guo Jing cerrou os dentes:

— Permita-me ir com alguns homens, abrir caminho e atrair a atenção do inimigo, assim o senhor pode agir!

— Não adiantaria — Lei Yuan balançou a cabeça.

Em tempos de armas brancas, o exército era a mais temível máquina de matar. Quando guerreiros se reuniam em massa, emanavam um poder aterrador. Antigos tratados de guerra falavam do “ânimo marcial”, dizendo que, quando ligado ao céu, um exército forte é impossível de vencer — uma descrição artística do temível espírito militar. Diante de milhares, Lei Yuan compreendia perfeitamente o terror de seus homens — ainda que isso também ressaltasse sua própria pequenez e impotência. Ele já conhecia bem o mundo em que vivia e não esperava que seus guardas pessoais fossem todos heróis de coragem incomum.

Mas, subitamente, teve uma ideia audaciosa.

Virando-se para os subordinados, ainda tomados pelo medo, falou pausadamente:

— Todos sabem que o Marquês de Wu já se retirou e que Cao Gong chegou. Por onde passa, Cao Gong deixa as terras devastadas, montanhas de cadáveres. As aldeias que visitamos recentemente já não existem. Muitos camponeses perderam a vida, suas cabeças tornaram-se troféus do inimigo. Com tamanha crueldade, meu pai e os poderosos do Jianghuai não têm como resistir. O que resta é tentar recuar ao máximo — e, se não houver como, render-se; se nem isso for possível, aceitar a morte. Portanto, não tenho direito de exigir nada mais de vocês. O medo que sentem diante do inimigo é natural.

A realidade cruel exposta por Lei Yuan foi dita com calma, suas palavras diretas e sinceras, tranquilizando os homens. Alguns sentiram um alívio inexplicável; outros, como Guo Jing, que sempre se orgulhara de sua bravura, quase rangiam os dentes de raiva. Para ele, cada palavra era como uma acusação de covardia, um golpe em seu orgulho.

— O inimigo é numeroso, mas se o jovem senhor precisar de nós, morreremos sem hesitar! — bradou Guo Jing.

Lei Yuan fez um gesto para que ele se calasse e continuou:

— O destino está nas mãos do céu, nada adianta discutir vida e morte. Fugir a galope, entregando a sorte ao acaso, é a escolha mais fácil — mas não necessariamente a mais eficaz. Penso que talvez devêssemos tentar um outro caminho.

Alguns acompanhantes perguntaram:

— E qual seria, jovem senhor?

O exército de Cao se aproximava, o estrondo de homens e cavalos era ensurdecedor. Não demoraria para que a floresta deixasse de servir de abrigo.

Mas Lei Yuan permanecia imóvel, os olhos brilhando com uma determinação quase palpável, uma coragem inquebrantável. Apontou para o exército inimigo, dizendo em voz alta:

— Eles vêm como uma avalanche, e embora à frente haja patrulheiros por toda parte, a formação é inevitavelmente dispersa. Podemos fazer o oposto: em vez de fugir para o leste, cruzar para o oeste, atravessando as brechas do exército, e então virar ao sul rumo às montanhas! Parece insano, mas é mais seguro do que fugir para o leste... E então? Têm coragem de me seguir?

Os poderosos do Jianghuai eram homens rudes e destemidos, não afeitos à diplomacia. Isso explicava, em parte, porque Lei Yuan raramente era levado a sério — confiava demais em sua inteligência e estratégia. Mas, naquele instante, não era o cálculo que o guiava, e sim a coragem de desafiar a morte.

Alguém perguntou em voz baixa:

— Indo para o oeste, que caminho tomaremos? Pode nos explicar?

— Improvisarei conforme necessário, não há por que detalhar antes! — Lei Yuan fitou os acompanhantes, perguntando de novo: — Só quero saber: estão comigo? Atrevem-se a tentar?

— Como o senhor decidir, assim farei — disse Guo Jing, resoluto.

Os irmãos Fan Hong e Fan Feng trocaram olhares e assentiram.

Os demais também cerraram os dentes:

— Vamos tentar! Jovem senhor, estamos com você, custe o que custar!

— Ótimo! — Lei Yuan parou de responder e voltou o olhar para o oeste.

Nesse momento, o grosso das tropas de Cao surgiu em sua linha de visão.

Infantaria densa como formigueiro brotava das encostas e vales; uma fila acabava, outra surgia, como se não tivesse fim. Avançavam lentamente, lanças erguidas como uma floresta, e incontáveis bandeiras ondulavam como nuvens tempestuosas. A infantaria ocupava uma extensão ainda maior que a cavalaria, avançando por múltiplas estradas, lembrando rios escuros e rubros infiltrando-se por toda parte.

No centro, cercado por centenas de cavaleiros em armaduras reluzentes e mantos coloridos, erguia-se um estandarte luxuoso de vários metros de altura. A distância era grande, e Lei Yuan mal conseguia distinguir os caracteres das bandeiras, mas sabia que ali estava alguém de extremo prestígio — talvez o próprio Cao Gong.

O sangue pulsava nas têmporas de Lei Yuan, sinal de emoção e de coração acelerado, bombeando sangue quente ao cérebro. Talvez fosse um dom, mas quanto mais extrema a tensão, mais lúcida ficava sua mente, sua capacidade de julgamento atingindo níveis quase sobre-humanos.

O exército de Cao era realmente colossal. Lei Yuan estimou, por alto, que apenas o que via à frente já somava mais de trinta mil entre infantaria e cavalaria. Mas quanto maior o exército, mais dependente das condições do terreno. Décadas de guerra haviam deixado o sul de Yuzhou em ruínas, as antigas estradas desfeitas, agora cortadas por colinas, florestas, rios e pântanos. Isso obrigava Cao a dividir suas forças em pequenas unidades, avançando por múltiplas vias, mas sem conhecer todos os caminhos ou coordenar perfeitamente os movimentos. Assim, surgiam inevitáveis brechas!

Lei Yuan olhou para a esquerda e viu uma unidade de infantaria avançando ao longo do pântano, forçando as demais a se desviar para o norte. Olhou à direita e notou uma tropa de cavalaria detida por espinheiros no fim de uma estrada, sem poder avançar.

Naquele instante, os movimentos e velocidades das tropas de Cao estavam claros; seus trajetos desenhavam linhas visíveis no terreno vasto, sobrepondo-se às estradas como uma teia. Assim, algumas poucas rotas seguras destacaram-se, aquelas por onde poderiam evitar o inimigo.

Lei Yuan inspirou fundo, depois soltou o ar. No momento exato, montou rapidamente o cavalo e gritou:

— Sigam-me!

Ao som de relinchos, ele esporeou o cavalo em direção ao inimigo.

Mais de vinte cavaleiros, liderados por Guo Jing, não hesitaram e o seguiram.

Desde o início, todos forçaram os cavalos ao máximo. O pequeno grupo era como uma flecha disparada contra um dragão serpenteando nos céus.

— Sigam-me! Sigam-me! — bradava Lei Yuan, abaixado sobre a sela, e a ventania logo dispersava sua voz.

— Não fiquem para trás! — ouvia-se ao longe o brado de Guo Jing.

Lei Yuan não olhou para trás. Os olhos fixos adiante, guiava o grupo, ajustando a direção sem cessar.

Cruzaram velozmente uma colina suave, usaram um leito seco de rio como cobertura, galopando por ele por algum tempo; na curva, saltaram do leito e entraram em um bosque, atravessando clareiras naturais. Passaram rente a uma patrulha inimiga, separados apenas por espinheiros, e ainda assim escaparam, entrando na única trilha seca junto ao pântano, sem serem notados por um sentinela de Cao. Logo depois, passaram entre duas enormes colunas de infantaria, que os tomaram por aliados e não desconfiaram de nada; só quando um oficial se aproximou, começaram os murmúrios.

O suor escorria pelo rosto e testa de Lei Yuan, sentia o cansaço se acumular rapidamente. Soltou um brado rouco, como se assim pudesse transformar o medo e a incerteza em uma chama ardente no peito, sustentando-o na fuga desesperada. Queimava toda a energia e inteligência em prol daquele ato temerário, beirando o suicídio!

O sol despontou, iluminando o caminho à frente. Lei Yuan esporeou ainda mais o cavalo, extraindo-lhe cada gota de energia para o próximo trecho, e depois outro.

Algumas tropas periféricas de Cao finalmente perceberam o movimento de Lei Yuan e seus homens. Ao constatarem que não eram aliados, bandeiras de alerta tremularam, trombetas soaram, avisando todo o exército da presença inimiga.

Mesmo assim, a vigilância de Cao era impecável e a disposição das tropas, ordenada. Se fossem inimigos comuns, seriam aniquilados em segundos. Mas a velocidade do grupo de Lei Yuan, a ousadia da rota e o pequeno número tornavam impossível interceptá-los. Em instantes, uma agulha minúscula já havia atravessado a rede!

O exército de Cao era disciplinado: ao detectar a infiltração, reagiu de imediato. Quando o grupo de Lei Yuan passou como um vendaval diante da tropa que escoltava o estandarte, houve um rebuliço visível — como uma fera acordada abruptamente. Sob gritos de oficiais, a infantaria reorganizou-se, formando um arco defensivo; milhares de escudeiros avançaram rápido, criando uma barreira.

No fundo da formação, brilhos prateados denunciavam arqueiros prontos para disparar. Lei Yuan sabia: no instante seguinte, uma chuva de flechas transformaria em cadáver qualquer um que ousasse avançar.

Tudo isso era esperado por Lei Yuan, mas seu objetivo era só atravessar as brechas até as montanhas ao sul, não atacar a linha inimiga. Contudo, estando tão perto do comandante — talvez do próprio Cao Gong —, uma ideia ainda mais ousada lhe ocorreu.

Puxou as rédeas, galopou lateralmente fora do alcance dos arqueiros e pegou o arco nas costas.

Tensionou a corda e disparou uma flecha na diagonal.

Gritou em voz alta:

— Selvagens de Jianghuai enviam saudações a Cao, o trapaceiro!

Assim que a flecha voou, Lei Yuan girou o cavalo e partiu; seus homens, entendendo a intenção, também dispararam, convertendo o céu em um crivo de prateados, algumas flechas acertando escudeiros inimigos, arrancando gritos de dor.

Guo Jing, Fan Hong e outros bradaram em uníssono:

— Selvagens de Jianghuai enviam saudações a Cao, o trapaceiro!

O grito ecoou como tambores de guerra, vibrando no ar. No centro do exército, sob as insígnias, um homem de meia-idade, de porte imponente e túnica bordada, irrompeu em fúria:

— Insolentes! Como ousam tamanha afronta!