Capítulo Quarenta e Um – O Futuro

Lei Yuan olhava para Lei Xiu tombado diante de si.

Gritando em desespero, Lei Yuan lançou-se para a frente, rolando pelo chão até alcançar o corpo do irmão, virando-o e apoiando-o nos próprios braços. O guerreiro destemido e vigoroso mantinha o rosto sereno, ainda aquecido, mas uma flecha longa e afiada atravessara sua nuca, cortando traqueia e vasos sanguíneos, quase perfurando a pele do outro lado. Não respirava mais.

Ele morreu? Morreu mesmo? Por um instante, tudo pareceu absurdo para Lei Yuan, irreal. Um guerreiro como Lei Xiu, tão bravo e grandioso, se houvesse de morrer, deveria tombar em glória, não por uma flecha perdida e anônima, de forma tão sufocante, tão vazia de sentido.

Mas era verdade. Era real. Curvado, Lei Yuan soltou um lamento de puro desamparo.

Apertou o corpo do irmão com todas as forças, buscando a flecha em sua nuca, mas ao tocá-la, jorros de sangue brotaram da pequena ferida, tingindo suas mãos, manchando o solo. Desesperado, retirou as mãos, mas já estavam cobertas de sangue — e agora, onde poderia pousá-las? Tremiam, apavoradas com aquele vermelho.

Uma dor impossível de descrever o invadiu como uma onda furiosa, arrastando-o ao fundo, deixando-o sem ar.

Naquele momento, tudo que vivera e vira ao longo dos anos passou-lhe diante dos olhos como uma tapeçaria: nunca fora o favorito do pai, Lei Xu, mas o irmão mais velho, Lei Xiu, sempre o protegera. Lembrava-se de aprender a cavalgar ao lado do irmão, de treinar juntos espada e escudo, de partilharem livros de estratégia mesmo que incompletos, de Lei Xiu intercedendo junto ao pai quando ele tentava recrutar aliados. Naquele mundo caótico, Lei Xiu era dos poucos que lhe ofereciam segurança e calor.

Não era a primeira vez que via campos cobertos de cadáveres; conhecia de perto o medo da morte, a brutalidade constante. Ainda assim, nunca se sentira realmente ameaçado; acostumara-se à presença do irmão, como se aquele guerreiro invencível estivesse sempre à frente, abrindo caminho, afastando todos os perigos.

Agora, Lei Xiu estava morto.

Quando a morte atinge alguém próximo, é como mil facas a retalhar um peito, estilhaçando o coração; como mil mãos apertando os fragmentos até que se tornem lama.

Atordoado, sentiu braços puxando-o para trás. Resistiu, os pés arrastando-se no chão, mas era levado para longe. Viu Deng Tong, como um urso ferido, rolando no solo e batendo a cabeça nas rochas até sangrar; viu He Song, silencioso, abraçado ao corpo de Lei Xiu com uma mão, enquanto com a outra esmurrava o próprio peito, afundando a armadura. As lágrimas de Lei Yuan irromperam, turvando sua visão e sua mente.

O tempo pareceu parar — ou talvez passasse rápido demais. De repente, alguém gritava em seu ouvido: “Senhorzinho! Assim não pode, senhorzinho! Precisa se acalmar!”

Lei Yuan ergueu os olhos, confuso, deparando-se com o rosto aflito de Guo Jing.

Subitamente tomado pela ira, sacudiu-se e berrou contra ele: “Eu mandei você buscar reforços! Não foi isso que ordenei? Por que voltou primeiro? Fale! Por que voltou antes?”

Guo Jing recuou, pálido, como se tivesse levado um soco.

“Senhorzinho, o que diz? Quem mandou o velho Guo voltar foi o jovem general! O que aconteceu depois não é culpa do velho Guo!” Wang Yan, segurando o outro braço de Lei Yuan, gritou. E voltou-se para Guo Jing, ordenando: “Por que está parado? Não vê que ele está fora de si? Venha logo, ajude a levá-lo!”

Guo Jing voltou a avançar.

Lei Yuan debateu-se com todas as forças, sem saber ao certo por quê, apenas movido por um instinto selvagem de libertar a angústia do peito — ou seria consumido pelas próprias chamas, destruindo tudo ao redor. Os soldados o agarravam, um, dois, três, quatro, arrastando-o para longe do perigo, longe do alcance iminente dos soldados de Cao.

Quando alcançaram um trecho mais alto da trilha, trouxeram também o caos e o pânico aos soldados que deveriam defender o local. A notícia da morte de Lei Xiu mergulhou todos em choque, e a debandada foi inevitável. Antes mesmo de receber ordens, quase todos começaram a recuar; uma retirada organizada rapidamente tornou-se fuga desordenada. Ninguém pensava em como enfrentar as próximas batalhas — todos haviam perdido a fé e corriam apenas por instinto.

Correram vários quilômetros, atravessando uma crista, até que a montanha encobriu a visão dos soldados de Cao e, só então, começaram a se acalmar.

O sol, sem avisar, irrompera entre as nuvens, mas não trazia calor algum; ao contrário, fazia o vapor subir do chão, tornando o ar sufocante. O terreno tornava-se mais brando, a trilha menos difícil; mas, desde o amanhecer, lutavam e depois corriam sem parar pelas trilhas íngremes, o esgotamento físico e a dor consumiam as forças de todos, tornando os passos pesados e lentos.

“Deixem-me aqui”, disse Lei Yuan de repente.

Guo Jing e Wang Yan olharam hesitantes para seus olhos injetados de sangue. Lei Yuan virou o rosto e repetiu: “Deixem-me aqui, o sol me fere os olhos.”

“Sim, sim!” Os soldados o ampararam até a beira da trilha, recostando-o a uma árvore antiga, ajudando-o a sentar-se. Aos poucos, também se espalharam por ali, exaustos. Alguns pássaros assustados alçaram voo, grasnando roucamente.

Guo Jing, por hábito, tentou ajeitar a armadura de couro de Lei Yuan, mas hesitou no gesto.

“Velho Guo, antes eu estava fora de mim”, Lei Yuan segurou sua mão e suspirou. “Aquelas palavras… não guarde rancor, por favor.”

Os olhos de Guo Jing se avermelharam. De joelhos, respondeu: “Senhorzinho, compreendo tudo.”

Wang Yan trouxe uma bolsa de água e ofereceu a Lei Yuan. Ele a tomou e, em goles profundos, esvaziou metade. Sentiu a água fria umedecer os lábios rachados, refrescar as entranhas ressequidas, deslizar por cada ferida, abafando aos poucos a chama ardente dentro de si.

Soltou um longo suspiro e olhou ao redor. Apesar da fuga tumultuada, dezenas de soldados ainda o acompanhavam; apenas metade havia combatido sob o comando de Guo Jing, as perdas não tinham sido tão grandes. Entre seus guardas, sentia falta de Song Jing — provavelmente morto na primeira saraivada de virotes inimigos. Os demais estavam presentes. Observou mais uma vez o local: ainda estavam na trilha, a cerca de dez quilômetros do planalto ocupado por Mei Qian.

Talvez seu olhar perdido tivesse chamado atenção, pois Wang Yan lhe estapeou o rosto.

Com um estalo, a dor foi intensa.

“Senhorzinho…” Wang Yan suspirou. “Se continuar assim, teremos problemas sérios. Precisa tomar uma atitude.”

Lei Yuan assentiu.

“Onde estão Deng Tong? He Song? E… meu irmão?”

“Devem estar logo atrás, do outro lado da encosta. Mais alguns passos e os veremos. O jovem general… está sendo levado com cuidado”, respondeu Guo Jing.

Lei Yuan olhou na direção indicada, vendo apenas a trilha sinuosa e as ervas altas e ressequidas nas margens.

“É preciso esperar um pouco”, apressou-se Guo Jing a explicar.

“Bem.” Lei Yuan pensou e perguntou: “E Ding Li e seus homens, onde estão?”

“O chefe Ding voltou com seus homens, acompanhando Deng Tong e os outros”, disse Guo Jing.

“O que significa isso?” Lei Yuan franziu o cenho.

Guo Jing deu um passo à frente e sussurrou: “Antes de partir, Ding Li me disse que o caminho seria cheio de infortúnios e só podia desejar que o senhorzinho soubesse lidar. Para evitar que alguém de má intenção causasse problemas, ele mesmo ficou de olho… ficou de olho no corpo do jovem general.”

Ding Li era mesmo astuto. Com Lei Xiu morto e, além de Lei Yuan, apenas dois outros filhos de Lei Xu ainda menores de idade, e o próprio Lei Xu já frágil, dificilmente sobreviveria até a maioridade dos filhos. Se o clã Lei de Lujiang não se desfizesse, Lei Yuan quase certamente seria o herdeiro. O problema era que, velho e doente, Lei Xu já não impunha respeito aos senhores de Huainan; agora, com a morte de Lei Xiu, perdiam também o último recurso contra os exércitos de Cao.

A missão de Lei Yuan era resgatar Lei Xiu. Mas, com a derrota, Lei Xiu morto, sua tarefa fracassara. E fora sua ideia enviar tropas a Liu'an, colocando o irmão no perigo inicial — portanto, as falhas vinham desde o início, recaindo todas sobre si. O mais urgente era controlar o corpo de Lei Xiu, minimizando o impacto dessa tragédia.

Ding Li cuidava disso.

Mas havia ainda mais problemas a resolver. Para Lei Yuan, o fracasso arruinaria a confiança de Lei Xu e destruiria tudo o que conquistara; para o clã, era um golpe fatal, levando à ruína milhares de pessoas refugiadas nas montanhas de Qianshan. Era uma derrota esmagadora, sem dúvidas. Sufocado pelo frio, Lei Yuan sentiu-se como se estivesse enterrado no gelo, prestes a ser soterrado por montanhas de neve, até ser esmagado e sumir.

Era certo: por dentro e por fora, o futuro seria terrível. Nos dias que viriam, Lei Yuan enfrentaria não só os soldados de Cao, mas também os fracos que vacilaram por medo, e os ambiciosos dispostos a tudo pelo próprio interesse. Os antigos inimigos continuariam inimigos; parceiros e aliados poderiam virar adversários a qualquer momento; todos o atacariam como feras famintas, ansiosos por destruí-lo. Qualquer erro significaria o fim.

Como sobreviver? Lei Yuan não sabia. Conseguiria? Não tinha certeza.

Ao menos Ding Li parecia confiante. Foi o primeiro a escolher um lado, tornando-se o mais firme aliado de Lei Yuan. Talvez devesse sentir-se grato — mas não conseguia. Sempre detestou as disputas veladas; nos últimos anos, evitara-as conscientemente, e jamais imaginou que seria a morte do irmão a obrigá-lo a enfrentá-las.

“O caminho é árduo…” murmurou Lei Yuan, suspirando. Ao expirar, expulsou o luto, a dúvida e o medo. Cerrou os punhos, endireitou as costas, ergueu o peito.

Seu irmão estava morto; dali em diante, não teria mais em quem se apoiar. Teria de sobreviver sozinho naquele mundo voraz. E mais: deveria manter vivos os que o seguissem, que nele acreditassem, que o apoiassem. O futuro seria cheio de provações, mas não sentia mais medo, e sim uma urgência ardente. Queria enfrentar cada obstáculo e destruí-los um a um.

“Ding Li, Deng Tong, He Song… todos estão atrás. Há alguém à nossa frente?” perguntou.

Guo Jing e os outros se entreolharam, constrangidos.

“Ninguém… fomos os mais rápidos”, respondeu Wang Yan.

Ou seja, os que fugiram primeiro. Lei Yuan assentiu.

Wang Yan perguntou: “O planalto do Pico do Tambor está sob guarda de Mei Qian. Eles ainda não sabem do ocorrido. Devo enviar alguém para avisá-los?”

“Não é preciso!” respondeu Lei Yuan, encarando Wang Yan e os outros com firmeza. “Não mandem ninguém. Se alguém tentar passar por nós para avisar Mei Qian, detenham-no!”