Capítulo Doze: Fuga Noturna

Nos últimos dias de incessante deslocamento, tanto homens quanto cavalos estavam exaustos; muitos tinham as coxas em carne viva. Haviam acabado de se preparar para um breve descanso quando, obrigados a seguir viagem, o cansaço se tornava ainda mais intenso, chegando em ondas avassaladoras. Mas a tensão e o medo, como jamais haviam sentido, forçavam-nos a suportar a dor e a lutar contra o sono. Todos compreendiam que a verdadeira catástrofe podia estar prestes a abater-se sobre eles; tudo o que faziam naquele momento era para tentar conquistar uma chance de sobrevivência.

As ruínas atrás deles iam, pouco a pouco, sendo engolidas pela escuridão; à frente, tampouco conseguiam distinguir o caminho, apenas divisavam os espinheiros e a vegetação seca que tomavam conta dos campos abandonados. Assim, o grupo de cavaleiros seguia pela trilha sinuosa entre os arbustos, sem grande velocidade, enquanto o trotar dos cavalos ecoava longe na quietude da noite.

Na segunda metade da noite, a lua por vezes rompia as nuvens, lançando uma luz pálida sobre a estrada. Agora podiam enxergar melhor o caminho, mas também surgia o perigo de serem notados pelos batedores inimigos.

Guo Jing esporeou o cavalo e emparelhou ao lado de Lei Yuan por um trecho. Disse-lhe: “Jovem senhor, nessa cavalgada desenfreada, nossos homens e cavalos estão extenuados. Se formos alcançados pelos soldados de Cao, o perigo será ainda maior. Recordo-me de um pequeno vale escondido mais adiante; talvez possamos descansar um pouco lá, para que os irmãos e as montarias recuperem o fôlego.”

Lei Yuan, absorto, não respondeu.

No coração de Lei Yuan, agitava-se uma excitação distinta, uma sensação ardente que o consumia por dentro, lembrando-lhe que, para os poderosos do Huainan, apoiar o levante do Marquês de Wu era romper qualquer laço com Cao Gong; mas para Lei Yuan, as coisas não eram tão simples. Quer por sentimento, quer por interesse, ele nunca atara seu destino a esses chefes locais.

Lembrava vagamente de um dizer, de que nas profundezas da alma de cada um reside uma ferocidade bestial, que a matança e a morte despertam esse instinto, razão pela qual horrores inomináveis são comuns na guerra. Lei Yuan já experimentara isso em carne própria e, assim, pensou: muitos temem a crueldade de Cao Cao, mas ao mesmo tempo admitem que foi ele quem restaurou a ordem nesse mundo caótico, trazendo uma paz rara. Portanto... se ignorarmos o lado sanguinário, não seria ele um herói digno de serviço? O poder e o exército que estabeleceu, não seriam capazes de unificar o império?

Lei Yuan frequentemente sentia um respeito reverente por tais figuras históricas. Sabia que, como homem comum, quase não tinha recursos para enfrentá-las. Afinal, nem podia contar com seu pai, um chefe local de pouco apreço por ele, mais próximo de um bandoleiro do que de um senhor. E aquelas artimanhas pequenas que aprendera em sua vida posterior, para sobreviver numa empresa, de nada serviam aqui. Diante disso, que futuro poderia esperar?

Por isso, cogitara seriamente: encontrar uma oportunidade de se render a Cao Cao, assumir um cargo seguro e passar incólume pelos tempos turbulentos. Não seria má escolha... Mas seria possível alcançar esse objetivo? O que deveria fazer para isso? E se, por fim, a situação dos chefes de Huainan se tornasse insustentável, não seria melhor preparar-se para abandonar esse barco prestes a naufragar?

“Jovem senhor! Todos precisam descansar, ou não aguentarão!” A voz de Guo Jing soou novamente, desta vez mais incisiva, ao notar a hesitação de Lei Yuan.

De repente, Lei Yuan puxou as rédeas. Afugentou os pensamentos dispersos, ocultando as emoções tumultuadas. Num instante voltou ao seu estado de extrema lucidez. Observou o céu: já se percebia um leve clarão no oriente. Ergueu o braço e sinalizou ao grupo: “Descansem por meia hora.”

Examinou o terreno ao redor e prosseguiu: “A partir de agora, mantenham os cavalos em silêncio e ninguém solte palavra. Cuidado com patrulhas do exército de Cao. Todos devem vestir as armaduras e estar prontos para o combate a qualquer momento!”

Todos obedeceram prontamente, com agilidade e sem hesitação. Seguindo Guo Jing, entraram em fila no vale escondido. No final do outono, a vegetação rareava, expondo as rochas escarpadas nas margens do vale, acima das quais se erguia uma densa floresta, perfeita para ocultá-los. Quando avançaram, um bando de corvos alçou voo assustado e, vendo que nada mais acontecia, voltou a pousar.

Em pouco tempo, os cavaleiros estavam ocultos e silenciosos. Graças ao saque feito junto a Zhang Xi, carregavam sete ou oito montarias de reserva. Alguns retiraram dos lombos dos cavalos as armaduras de couro e capacetes, ajudando uns aos outros a se equipar, enquanto outros revisavam arcos, bestas e espadas.

Esses mais de vinte cavaleiros eram todo o contingente que Lei Yuan possuía até então: poucos, mas todos cuidadosamente escolhidos e gradualmente conquistados por ele.

À frente estava Guo Jing, originário de Yangxia, em Chen. De personalidade resoluta, fora outrora comandante de cavalaria sob o Príncipe Chen, Liu Chong, participando de campanhas contra os Turbantes Amarelos e destacando-se por feitos de bravura. Após a morte do príncipe, vítima de Yuan Shu, e a dispersão das tropas, Guo Jing vagueou pelas terras do Yangtzé, chegando a praticar saques, até ser conquistado pela generosidade de Lei Yuan. Ao longo dos anos, mostrou-se leal e capaz, sendo o braço direito de Lei Yuan.

Em posição similar estava Wang Yan, enviado às pressas ao acampamento para levar notícias. Ele foi o primeiro a seguir Lei Yuan e o mais velho entre os cavaleiros, merecendo o respeito especial do jovem, que o chamava de “Tio Yan”. Wang Yan fora comandante sob Cao Bao, grande general de Xuzhou, lutando contra os Turbantes Amarelos e as tropas de Cao Gong, então governador de Yanzhou, e ainda enfrentara os combates entre o lendário Lü Bu e Liu Yuzhou, acumulando vasta experiência militar.

Havia ainda Fan Hong e Fan Feng, primos crescidos junto a Lei Yuan. A família dos Fan era de pequenos potentados em Qian, Lujian, e, por serem parentes por afinidade de Lei Xu — o chefe dos poderosos da região —, foram criados pela família Lei, quase como reféns. Os três tinham laços estreitos e ambos os primos eram versados nas artes marciais. Recentemente, Lei Yuan, querendo formar talentos, os forçara a estudar tratados militares, embora duvidasse do quanto haviam aprendido.

Restava Sun Ci, o mais astuto entre eles, infelizmente já morto.

Os demais, como Zheng Jin, Tao Wei, Wang Bei, Song Jing, eram igualmente de procedência notável. Conseguir reunir, pouco a pouco, subordinados tão fiéis, sem o respaldo do pai, sem poder ou nome, exigira paciência e dedicação extraordinárias.

Para o jovem Lei Yuan, eles representavam aquilo que guardava no íntimo: a esperança de um futuro de realizações. Agora, eram sua fonte de coragem e confiança.

“A entrada desse vale é difícil de encontrar, serve bem para nos ocultar. A leste, só há planícies, sem abrigo. Deixe os cavalos descansar, dê-lhes água, e partimos imediatamente. O que acha, jovem senhor?” Guo Jing, ajustando as tiras da armadura de Lei Yuan, falou em voz baixa.

Lei Yuan sorriu levemente, batendo-lhe no braço: “Entendi, entendi. Ainda bem que você está atento.”

Guo Jing assentiu, verificou a tensão da corda do arco de Lei Yuan e conferiu as flechas na aljava. Lei Yuan não era exímio arqueiro e por isso descuidava desses detalhes, mas Guo Jing, sempre atento, antecipava-se a cada necessidade, ainda mais agora, tão próximos do inimigo.

Do outro lado do vale, Fan Hong encostou o ouvido ao solo e, em seguida, fez sinal para que todos redobrassem a vigilância: “Ao noroeste, aproxima-se um destacamento de cavalaria!”

Todos se puseram em alerta. Homens e cavalos permaneceram imóveis e mudos, cada um segurando sua montaria e arma em punho, prontos para lutar a qualquer instante.

Logo, o solo começou a vibrar levemente; o ruído abafado de cascos tornou-se audível — ao menos duzentos ou trezentos cavaleiros. A coluna avançava pela estrada paralela ao rio Huai, sem demora, cruzando próximo ao vale.

Cavalaria de Cao tão numerosa? E tão rápida? Todos estavam sérios.

Lei Yuan franziu o cenho: naquela época, a maioria sofria de deficiência alimentar e apresentava sintomas de cegueira noturna. Portanto, quem marchava à noite era, sem dúvida, a elite bem alimentada. Enviar duzentos ou trezentos batedores de cavalaria de elite significava que a força principal devia ser imensa. Mas de qual dos exércitos de Cao Gong seriam?

Sinalizou para Fan Feng.

Fan Feng compreendeu, levantou-se, preparou-se e, ágil como um felino, escalou silenciosamente a rocha lateral. Ao firmar-se, estendeu a mão ao irmão Fan Hong, e ambos ajudaram Lei Yuan a subir. Os irmãos Fan tinham talento especial para saltar e se esconder; Lei Yuan, embora ágil, mal conseguia acompanhá-los.

Deixando Guo Jing à frente da defesa, os três avançaram lentamente pela mata cerrada. Após certa distância, chegaram a um ponto onde a luz da lua atravessava as copas e, dali, pararam.

O terreno era elevado e permitia ver o rio Huai como uma faixa esbranquiçada, estendendo-se de oeste a leste. O destacamento cavalgava na margem sul, entre campos abandonados. Sem manutenção, muitos trechos da estrada estavam inundados ou obstruídos por arbustos, de modo que os cavaleiros se desviavam conforme o terreno, às vezes formando grupos que mais adiante se reuniam de novo. Mesmo quando eram forçados a recuar e buscar outros caminhos, mantinham a ordem sem dispersar as fileiras. Observando atentamente, percebia-se que a distância entre cavaleiros pouco variava, sinal de que todos tinham domínio pleno da montaria, desviando de pedras e buracos sem perder velocidade.

Na penumbra, as silhuetas negras cruzavam as planícies. Apesar da distância, Lei Yuan via tudo com nitidez, pois os raros raios de luar faziam brilhar, aqui e ali, reflexos gélidos nas armaduras.

“São... são cavaleiros de armadura de ferro!” murmurou Fan Feng, a voz trêmula.