Capítulo Vinte e Cinco: Abandonando a Cidade

Os grandes clãs de Huainan dominavam a região há muitos anos, suas raízes profundas dificultando qualquer movimento do exército de Cao sem que fossem notados. Assim, Xin Bin, acampado nas montanhas Qian, soube da chegada de Cao Cao apenas dois dias depois de Le Yuan. Antes mesmo de Le Yuan retornar ao seu acampamento, Xin Bin enviou um mensageiro com a notícia para Le Xiu, que comandava as tropas em Liu'an.

Le Yuan, ocupado em reorganizar suas forças, já adentrava as profundezas das montanhas Qian quando Le Xiu recebeu a mensagem urgente. O bilhete, escrito de próprio punho por Le Xu, era breve e direto: informava que as tropas de Cao Cao estavam reunidas, que as divisões no acampamento das montanhas Qian já iniciavam a retirada, e que as tropas encarregadas da retaguarda — lutar, defender ou fugir — ficavam sob total decisão de Le Xiu. Reconhecido como herdeiro legítimo do clã Le, líder dos melhores guerreiros de Huainan, cabia a ele tanto o direito quanto a responsabilidade dessa escolha.

Le Xiu amassou a carta e a lançou distraidamente ao chão, logo recolhida por um guarda pessoal que, ao arrumar outros documentos, jogou-a na fogueira.

Caminhando até fora das muralhas da cidade, Le Xiu observou o exército de Cao ao norte: tropas robustas, armaduras reluzentes sob o sol, lanças formando uma floresta, acampamentos e formações que se estendiam de leste a oeste, bandeiras altas e imponentes. Ao longe, via árvores sendo derrubadas para construção de máquinas de cerco. O som de tambores e trompas ecoava, constante como as águas de Pi junto à cidade de Liu'an, dia e noite sem cessar. Parecia até que a velha cidade, erguida há milênios, tremia diante de tamanha força.

O exército de Cao havia entrado em Lujiang cinco dias antes; Le Xiu calculava que, somando todas as forças, reuniam quase trinta mil homens.

Segundo o plano inicial, Le Xiu reuniu as bandeiras dos clãs locais, exibindo-as com ostentação em fortalezas e cidades de Lujiang, em uma demonstração de força e disposição para resistir até o fim. Essa postura surpreendeu o exército de Cao por dois dias, mas quando eles dividiram suas forças para eliminar, uma a uma, as fortalezas e propriedades aliadas aos clãs de Jianghuai, Le Xiu não conseguiu enviar socorro; foi obrigado a recuar em cada contato, expondo assim sua fraqueza.

Sem escrúpulos, o exército de Cao crescia em poder, enquanto Le Xiu só podia recuar. Em poucos dias, restou-lhe apenas a cidade de Liu'an, uma fortaleza isolada, com poucas tropas, sentindo a ameaça cada vez mais próxima. Mei Qian já lhe aconselhara a retirada há dois dias, mas Le Xiu relutava, sonhando com uma retirada honrosa após vencer o inimigo. Agora, abandonara essa esperança, mas desejava ao menos resistir por mais alguns dias, evitando uma saída vergonhosa.

Mas até isso era um luxo. Nos últimos dias, com as tropas de Cao divididas, a pressão sobre Liu'an diminuiu um pouco; amanhã ou depois, o próprio Cao Cao chegaria com seu exército. Le Xiu sabia que aquele era o último momento para partir.

"O acampamento leste de Shaobei já não existe mais. Amanhã à noite, as tropas de Cao em Shouchun voltarão em força e nos cercarão novamente", disse He Song, seu vice, antigo chefe da guarda. "Mas, pelo menos, o exército comandado pelo próprio Cao ainda não..."

"Cale a boca, maldição! Ouvir isso irrita!" Le Xiu o interrompeu. "Você não sabe? Hoje, Hou Chi capturou um comandante de Cao na linha de frente. Segundo ele, dois dias atrás, alguém atacou o próprio Cao com cavaleiros leves, atrasando sua marcha... Senão, já estaríamos cercados hoje!"

"Isso aconteceu mesmo? Quem fez isso? É incrível..." He Song ficou surpreso.

"Como vou saber?" Le Xiu, com o rosto fechado, desceu pelas passagens da muralha. Murmurou consigo: "É hora de partir. Se não for agora, não conseguiremos mais."

Liu'an era uma cidade pequena, a maioria dos habitantes já havia fugido; os poucos restantes estavam sem provisões, esperando a morte. Ali, só se moviam os guerreiros de Le Xiu, insuficientes para resistir à investida do exército de Cao. Le Xiu ordenara que todos os soldados capazes de lutar aguardassem junto ao portão leste; apenas os feridos graves e os velhos permaneciam nas muralhas, brandindo bandeiras para enganar o inimigo.

Ao descer da muralha, Le Xiu viu os soldados armados com espadas longas em fileiras, atrás deles mais soldados com lanças. Eram os melhores guerreiros dos clãs de Jianghuai, reunidos para a retaguarda; muitos haviam participado da batalha contra Zhang Xi. Após vários confrontos com Cao, suas fileiras estavam reduzidas; a maioria tinha armaduras danificadas, armas quebradas, carregando ferimentos.

Cerca de duzentos cavaleiros estavam ao lado da infantaria, incluindo os mais próximos de Le Xiu. Ao vê-lo, um deles se adiantou, puxando o cavalo.

Le Xiu balançou a cabeça: "Esperem mais um pouco."

O sol inclinava-se ao ocidente, e ele permanecia imóvel sob a sombra da muralha. O vento de outono levantava folhas dos telhados, girando entre armas e armaduras brilhantes, caindo lentamente; os cavalos relinchavam inquietos, soldados murmuravam entre si, mas ao virar, olhavam confiantes para seu jovem general, cuja bravura os fazia acreditar na vitória, apesar das adversidades.

Passos se aproximaram, e dezenas de guardas robustos escoltavam Mei Qian pela estrada sob a muralha. Mei Qian, com armadura completa e o capacete baixo, escondia o rosto amarelado; caminhava firme, mas apoiava o braço no ombro de um guarda, apertando tanto que as veias saltavam.

Ao chegar perto, Le Xiu falou baixo: "E então? Aguenta?"

"Sem problemas. Você não vai me tirar daqui", respondeu Mei Qian, feroz.

Le Xiu sorriu sem graça, respondendo ao velho. Nunca gostara do caráter sombrio e astuto de Mei Qian, mas naquela hora, ele era o chefe dos clãs, liderando pessoalmente; era necessário ser cortês. Suspirou: "Uma pena que Xu não está aqui. Se estivesse, talvez teria uma ideia melhor e você não precisaria arriscar a vida."

Naquele momento, sentia falta do irmão sábio e decidido.

Mei Qian não respondeu, apenas riu friamente.

Enquanto conversavam, a escuridão se aprofundava. As tochas acesas pelos soldados tremulavam no vento frio. As armaduras gelavam, e Le Xiu sentia suor frio nas mãos, molhando as tiras do cabo da espada. Fora sempre o mais valente dos clãs de Lujiang, nunca conheceu o medo em batalha. Mas agora, sua decisão afetava não só sua vida, mas a de milhares de soldados, e ainda o destino de dezenas de milhares de civis dependentes dos clãs de Jianghuai... Era preciso mais que coragem; mesmo o mais forte vacilaria.

Um oficial, de ouvido no chão, levantou a cabeça: "O barulho no acampamento de Cao está diminuindo, provavelmente estão preparando refeições."

Le Xiu assentiu, olhando para Mei Qian.

Mei Qian fez um gesto: "Você decide sobre marchas e batalhas."

Le Xiu montou no cavalo e acenou.

Os soldados, já preparados, abriram o portão com cuidado. Primeiro, criaram uma passagem estreita para que um homem passasse; alguns saíram para explorar e voltaram, sinalizando segurança. Então, os soldados empurraram lentamente o portão até ficar totalmente aberto.

O portão de madeira maciça rangia nos eixos, o som ecoando na escuridão. Apesar de saber que o exército de Cao não ouviria dali, todos seguraram a respiração, como se isso diminuísse as chances de serem descobertos.

Le Xiu avançou pelo portão, olhando por um tempo em direção ao acampamento de Cao ao norte. Via as luzes acesas, sombras dos patrulheiros, e o burburinho típico da distribuição de comida, único momento de relaxamento permitido pela disciplina militar severa.

"Venham comigo!", ordenou Le Xiu, partindo à frente.

Depois de algumas dezenas de passos, voltou-se. Via as muralhas de Liu'an iluminadas, guardas, vigias e patrulhas, com luzes acesas a cada poucos metros. Eram soldados gravemente feridos, fingindo ser defensores, arriscando a vida para enganar o exército de Cao por algum tempo.

Cerca de dois mil homens avançaram furtivamente pelo campo. A maioria das tochas foi apagada; não era preciso enxergar o caminho, bastava seguir o da frente. Os cavalos tinham os cascos envoltos em pano grosso, e eram guiados a pé.

Avançaram cautelosamente por quatro ou cinco quilômetros, sem encontrar inimigos, uma sorte rara.

He Song enxugou o suor da testa: "Tivemos muita sorte, não vimos nenhuma patrulha de Cao..."

Não terminou a frase, quando gritos irromperam à esquerda. Dezenas de patrulheiros de Cao surgiram de trás de um barranco, surpreendendo a coluna em marcha; começaram a tocar trompas e a gritar. O grupo, pego de surpresa, se desorganizou.

"Cale a boca!" Le Xiu gritou para He Song, avançando com lança em punho contra os patrulheiros.

Logo, uma chuva de flechas veio da escuridão, atingindo vários cavaleiros ao lado de Le Xiu, que caíram do cavalo. Le Xiu praguejou alto, girando a lança como um moinho, desviando várias flechas.

Acelerou o cavalo, avançou mais alguns metros, infiltrando-se entre os patrulheiros. Dois cavaleiros o atacaram de lados opostos, um mirando o peito, outro o abdômen. Le Xiu inclinou-se, desviando o golpe no peito, e com um grito, afastou o ataque ao abdômen. Com a velocidade da carga, passou entre eles, deitando-se sobre o cavalo, e com um golpe para trás, acertou um patrulheiro de Cao, que caiu morto.

Então, seus cavaleiros chegaram, lutando corpo a corpo; ambos os lados perderam vários homens. Os patrulheiros de Cao, em menor número, recuaram rapidamente ao perceber mais de metade de suas perdas.

Le Xiu ergueu a lança, gritando: "Não entrem em pânico! Continuem! Continuem!"

Ao mesmo tempo, o grande acampamento de Cao começou a se agitar, ouvindo o chamado dos patrulheiros; tambores soaram, inúmeras tochas foram acesas, iluminando o acampamento como se fosse dia. Soldados e cavaleiros começaram a sair em ondas, como um monstro gigante estendendo seus braços.

"Liu'an está perdida", disse Mei Qian, incapaz de montar devido aos ferimentos; seus homens improvisaram uma rede entre dois cavalos para transportá-lo. Ele se ergueu para olhar por um momento, antes de deitar-se exausto: "Quando perceberem que Liu'an é uma cidade vazia, as tropas de Cao nos perseguirão."

"Você está cego? Os cavaleiros já estão nos perseguindo!" respondeu Le Xiu.

Mei Qian, com olhos envelhecidos, enxergava claramente: os cavaleiros perseguidores já estavam em movimento. As tochas erguidas formavam um rio de luz na noite, avançando violentamente na direção deles.

"Corram! Corram! Corram!" Le Xiu gritou: "Eu fico na retaguarda!"