Capítulo Quarenta e Dois: O Retorno ao Combate (Parte Um)

Quando Wang Yan estava prestes a dizer algo, de repente ouviram passos apressados vindos pela trilha da montanha.

Guo Jing avançou alguns passos, mão pousada no cabo da espada, mas viu que era Zheng Gao, um dos comandantes subordinados a Ding Li.

Zheng Gao, coberto de poeira, correu até parar diante de Lei Yuan. Tentou falar, mas ofegava tão intensamente que não conseguiu pronunciar uma palavra por um bom tempo; seu corpo oscilava, prestes a desabar. Guo Jing, ao vê-lo roxo de tanto esforço, apressou-se em ampará-lo.

Recobrando um pouco do fôlego, Zheng Gao conseguiu dizer, com dificuldade: “Jovem senhor, o exército de Cao já abriu caminho! Eles... eles logo nos alcançarão!”

“Tão rápido assim?” Guo Jing assustou-se. “Jovem senhor, devemos ir!”

Lei Yuan, impassível, respondeu em voz baixa: “Não se precipite.”

“Mas...” Guo Jing quis insistir. Não temia o inimigo, apenas se preocupava com a segurança de Lei Yuan.

No entanto, Lei Yuan ordenou com severidade: “Obedeça. Não tenha pressa!”

Sua voz não era estrondosa, mas, ao acompanhar a ordem, seus olhos se arregalaram, como se uma luz cortante se irradiasse deles, impondo respeito.

Guo Jing recuou instintivamente alguns passos. Por um momento, sentiu-se transportado de volta àquela noite em que seguira Lei Yuan, lançando-se contra milhares de soldados de Cao, e voltou a sentir naquelas palavras a força de uma vontade inabalável. Essa força lhe devolveu a coragem para resistir, e disse a si mesmo: basta confiar no jovem senhor, confiar é tudo de que precisa!

Lei Yuan pegou um cantil e o ofereceu a Zheng Gao: “Beba um pouco d’água, depois conte devagar.”

Zheng Gao quase arrancou o cantil das mãos dele, engolindo metade de seu conteúdo de uma só vez: “Senhor, o comandante Ding deixou homens em observação durante a retirada. Assim que o exército de Cao superasse o obstáculo, acenderiam fumaça de alerta. Veja!”

Na direção que ele apontava, podia-se ver realmente uma tênue fumaça erguendo-se do penhasco antes defendido, logo dispersa pelo vento da montanha.

Lei Yuan perguntou: “Há quanto tempo essa fumaça foi acesa?”

“Creio que cerca de um quarto de hora.”

“Cerca de um quarto de hora.”

Em terreno plano, esse tempo seria suficiente para os soldados de Cao chegarem, mas na trilha íngreme da montanha, o avanço deles certamente seria mais lento. Lei Yuan sorriu: “Avise a todos que preparem logo as armaduras e armas.”

Wang Yan franziu o cenho e se aproximou, dizendo baixo: “Jovem senhor, se nos apressarmos, chegaremos ao platô antes que os soldados de Cao nos alcancem. Por que—”

Guo Jing segurou-lhe o braço: “O jovem senhor sabe o que faz!”

“Tenho meus motivos”, disse Lei Yuan, acenando levemente para Wang Yan. “Mas não precisam se impacientar. Vamos esperar o restante do grupo e, então, decidiremos juntos. Quero apenas que estejam preparados.”

Em uníssono, Guo Jing e Wang Yan responderam: “Às ordens!”

Voltaram-se para os demais: “Ouviram? Levantem-se! Preparem suas armas!”

Os soldados se levantaram imediatamente. Uns ajudavam os companheiros a ajustar as armaduras, outros tratavam de feridas, e alguns, sob olhares de desprezo, testavam as armas recém-obtidas, medindo-lhes o peso. Durante a recente fuga, alguns tiveram de abandonar suas armas e agora precisavam recorrer aos colegas que carregavam sobressalentes. Felizmente, havia equipamento suficiente para todos, ninguém ficou desarmado. Lei Yuan, ao examinar o grupo, percebeu que, apesar das perdas, ainda contava com pouco mais de uma dezena de seus guardas mais confiáveis. Estes, ao contrário dos outros, mostravam-se mais serenos e alguns, encarando Lei Yuan, sorriam ansiosos pela luta.

Quando Deng Tong surgiu, suando e ofegante, vindo do outro lado da encosta, deparou-se com um exército alinhado e disciplinado. Dispostos ao longo da trilha, formavam uma barreira imponente, que não revelava em nada a derrota recém-sofrida.

A cena surpreendeu Deng Tong por um instante. Contudo, atormentado pela dor da perda, não teve tempo para pensar muito; sua língua foi mais rápida: “O jovem senhor fugiu bem depressa... Mas o exército de Cao também não está longe, logo nos alcançarão. O que pretende fazer?”

Enquanto falava, seus olhos avermelhados de sangue reviravam com desdém e provocação.

Como ousa esse grosseiro agir com tamanha insolência? Guo Jing, Wang Yan e outros mudaram de expressão de imediato, dando um passo à frente, fazendo as armaduras e armas retinirem.

Lei Yuan, porém, ergueu a mão, sinalizando para que recuassem.

Ele não se importava com a insolência de Deng Tong. Compreendia que, pela morte de Lei Xiu, Deng Tong estava fora de si. Sabia também que o laço de sangue entre ele e Lei Xiu não garantia automaticamente a lealdade dos subordinados do irmão. Ainda mais em momento tão crítico: escolher um líder errado era escolher a morte. Aqueles veteranos tinham seus próprios critérios e não confiariam suas vidas a qualquer um.

“Deng Tong e companheiros, descansem um pouco”, disse Lei Yuan, sereno. “O exército de Cao ainda não chegou. Não se esgotem antes da hora. Quando Ding Li chegar com o restante, decidiremos o que fazer.”

“Descansar? Que disparate é esse?” Deng Tong arregalou os olhos, surpreso. “Zheng Gao não lhe disse que o exército de Cao está quase chegando?”

“Ele disse. Eu sei”, respondeu Lei Yuan.

Deng Tong, mancando, não parou de andar, empurrando Lei Yuan de forma rude: “Então por que não vamos logo? Primeiro, devemos nos reunir com Mei Qian no platô, em vez de ficar aqui posando de valentes!”

Lei Yuan não se incomodou, chegando a ceder espaço para Deng Tong passar. Só depois que ele se afastou alguns passos, perguntou em voz baixa: “Deng Tong, tem tanto medo de morrer assim?”

Essa frase, levada pelo vento uivante da montanha, chegou aos ouvidos de Deng Tong.

“Maldito! O que disse?” Deng Tong virou-se, furioso.

Sua barba eriçou-se, tornando sua figura já imponente ainda mais ameaçadora; parecia um urso cinzento erguido sobre as patas traseiras, aproximando-se de Lei Yuan com uma fúria incontrolável. Cerrava os punhos, trêmulo de raiva, e Lei Yuan pôde ouvir o ranger de seus dentes.

“Eu disse...” Lei Yuan respondeu calmamente, “você está fugindo porque tem medo de morrer?”

“Eu não estou fugindo! Não tenho medo da morte!” berrou Deng Tong.

Lei Yuan sentiu respingos de saliva no rosto, que limpou com a manga do uniforme antes de encarar Deng Tong: “Deng Tong, foste o mais fiel companheiro de meu irmão. Nos últimos anos, enfrentaste todas as batalhas, nunca recusando combate; meu irmão considerava-te seu braço direito. Contudo, agora que ele tombou em luta, perdes a coragem, foges com os derrotados, carregando o corpo de meu irmão? No platô, há ainda cerca de dois mil homens defendendo posição. Queres que todos vejam tua covardia? Se eu fosse um deles, perguntaria na hora: onde estavas quando o jovem general morreu? Por que não lutaste até o fim? Com que cara voltas vivo?”

“Eu não fugi! Eu só... só...” Deng Tong sentiu o sangue lhe subir à cabeça, a ponto de parecer que o cérebro ia ferver e o corpo virar cinzas. Gritou, tentando se explicar, mas nunca foi hábil com palavras e, tomado pela raiva e tristeza, não conseguiu completar a frase.

“O que foi? Diga.” Lei Yuan insistiu. Nesse momento, Ding Li e os seus surgiram ao longe, trazendo entre eles um leito improvisado com lanças e lanças. Lei Yuan sabia: ali repousava seu irmão. Apontou calmamente naquela direção: “O que tem a dizer? Se não quiser me contar, talvez deva explicar a meu irmão.”

Deng Tong desabou em pranto.

A morte de Lei Xiu já o consumia de culpa. Em sua mente, se não tivesse falhado em combate, o jovem general não precisaria ter ido à linha de frente; se não fosse para protegê-lo, Lei Xiu não teria travado batalha tão árdua contra Zhang Liao; se Lei Xiu não estivesse exausto, teria escapado da seta fatal. Quando Lei Xiu caiu, Deng Tong sentiu-se ruir por dentro. Por isso desmoronou, restando-lhe apenas o impulso de fugir sem rumo.

Ao ouvir Lei Yuan apontar-lhe isso, uma vergonha lancinante tomou conta de Deng Tong, levando-o a se questionar: realmente não fugi? Realmente não temi a morte? Realmente posso encarar os outros? Sou digno do jovem general? Questões difíceis demais, que apenas ampliaram sua dor. Depois de alguns gritos sem sentido, Deng Tong tombou no chão, lágrimas escorrendo em torrente, misturando-se ao sangue e à poeira em seu rosto.