Capítulo Sessenta e Cinco: Vitória e Derrota

“Sigam-me! Sigam-me!” exclamou Zhang Liao, olhos flamejantes.

Era a melhor oportunidade: dispersar os arqueiros, conquistar a vitória!

No entanto, devido ao alarde de Ding Li, os soldados armados com lanças e alabardas, que corriam para o centro das paliçadas, já haviam voltado apressados. Gritando também, avançaram sobre Zhang Liao.

Entre os bandidos havia homens astutos! Reagiram rápido demais!

Zhang Liao amaldiçoava em seu íntimo, mas não parou, continuando a avançar sem hesitar. Uma vez rompida a paliçada, não era mais possível recuar; restava apenas avançar sem cessar, esmagar todos os inimigos à frente, decidir tudo com aço e sangue.

Se os inimigos com armas longas formassem uma linha coesa e densa, ninguém poderia enfrentá-los sozinho; porém, pela troca rápida de direção, estavam completamente desorganizados.

Talvez em poucos segundos recomporiam a formação, mas Zhang Liao não lhes deu tempo!

Avançou contra lanças e alabardas, brandindo sua lança de ferro para os lados, afastando várias hastes de uma só vez... Era a única tática possível ao enfrentar armas longas com uma curta, nada de especial, apenas exigia mais força ou menos, conforme o caso. Antes, quando os lanceiros atacavam através da paliçada, podiam recuar e tornar a investir, forçando Zhang Liao a recuar.

Mas agora, não havia mais barreira entre ambos. No instante seguinte, Zhang Liao se lançou adiante, penetrando no meio dos inimigos!

Os corpos se entrelaçaram num espaço estreito; Zhang Liao não teve tempo de empunhar a lança adequadamente, então segurou o cabo com ambas as mãos, usando-a como um bastão de ferro, golpeando a torto e a direito. Sua lança curta, de ferro maciço, pesava consideravelmente; após uns poucos golpes brutais, vários caíram ao seu redor, com ossos partidos e músculos rasgados, numa cena dantesca. O sangue jorrava e salpicava sua armadura, tingindo-a de vermelho.

Ainda assim, para sua surpresa, os bandidos não recuaram!

Um soldado atrás dele gritou: “General, cuidado!”

Zhang Liao se virou rápido e viu um jovem guerreiro de armadura de ferro, brandindo uma lâmina curta, caindo sobre ele como um raio. Zhang Liao reconheceu o adversário, assim como a lâmina larga de dorso espesso; momentos antes, ao final da escadaria de pedra, haviam duelado por vários rounds, e mesmo ferido, o jovem se retirou apenas no fim, mostrando-se um inimigo formidável.

Num piscar de olhos, a lâmina cortou o ar, a centímetros de seu rosto. Mas o olhar de Zhang Liao brilhou, a sede de sangue cresceu. Por melhor que o adversário fosse, desafiar repetidas vezes era uma arrogância imperdoável! Zhang Liao, o incansável, não daria outra chance!

A mais de dez metros dali, Lei Yuan, observando tudo da torre de vigia, ordenou em tom grave: “Transmita: Chen Xia e seus homens, em posição!”

Fan Hong recebeu a ordem e correu.

Lei Yuan inspirou fundo, depois desceu a passos largos.

A torre era grosseira, feita de toras brutas; as escadas de tábuas recém-cortadas, irregulares e pouco firmes. Os passos pesados soavam abafados e, misturados ao ranger da madeira, ecoavam no ar.

Enquanto descia, Lei Yuan continuou: “Transmita: Deng Tong e He Song, tragam seus homens imediatamente para baixo da torre. Todos devem se reunir.”

Fu En recebeu a ordem e partiu.

Agora, debaixo da torre, a visão era limitada pelas paliçadas e soldados; a sangrenta disputa à frente, no planalto, não se via mais.

A poucos metros de Lei Yuan, atrás da terceira paliçada, Chen Xia e quase trezentos homens se aglomeravam na abertura, prontos para avançar.

“Velho Guo, quantos homens ainda tens contigo?”

Guo Jing, sempre atento ao lado de Lei Yuan, respondeu sem hesitar: “Metade está na retaguarda, transportando madeira e pedras. Restam cento e vinte comigo.”

“Muito bem.”

Com a bravura de Zhang Liao, as forças de Chen Xia sozinhas não bastariam; era preciso juntar todos.

Deng Tong, menos de trezentos; He Song, menos de trezentos; Guo Jing, cento e vinte; mais algumas dezenas de escoltas: pouco mais de oitocentos homens. Todo o poder que Lei Yuan podia mobilizar. Ele decidiu lançar tudo no campo de batalha, buscando um desfecho.

Lei Yuan raramente se envolvia em questões militares. Mesmo nestes meses acompanhando o irmão, só opinava quando consultado. Mas, nascido na família de guerreiros Lei de Lujiang, cresceu ouvindo histórias de batalhas e, tendo lido tratados militares tanto nesta quanto na vida passada, tinha uma compreensão aguçada do campo de batalha.

Enquanto Zhang Liao massacrava atrás da primeira paliçada e todos acreditavam que a defesa estava prestes a ceder, uma meta irrefreável emergiu na mente de Lei Yuan.

O coração batia acelerado; a excitação o inundava como uma onda. Um objetivo audacioso, quase irreal — mas por que não tentar? Se desse certo, a vitória seria certa, e o exército de Cao recuaria!

Baixou a cabeça, ponderou e concluiu: era possível, valia o esforço.

Que assim fosse!

Levantando a cabeça, viu centenas já organizados em fileiras densas à sua frente.

“Senhores, nós...” Lei Yuan não perdeu tempo, acenou e marchou à frente, pronto para ordenar.

Nesse exato momento, os gritos e o clangor das armas à frente do planalto tornaram-se ainda mais intensos, gelando a espinha de quem ouvia. O combate corpo a corpo, já feroz, ganhou novo ímpeto.

“É Ding Li!” gritou Fan Feng, observando da torre. “O comandante Ding avança em direção à escada de pedra!”

Ding Li entendeu! Pensávamos que socorreria Ding Feng, mas ele percebeu!

Mas... agiu cedo demais!

Lei Yuan sentiu surpresa e uma ponta de desapontamento.

No instante seguinte, desembainhou a espada com estrépito: “Comigo, todos!”

Quando Ding Li e seus homens emergiram pela abertura da segunda paliçada, testemunharam Ding Feng desafiando Zhang Liao mais uma vez.

Embora fosse um oficial civil, Ding Li era experiente em batalhas, não um novato. Tinha visto muitos guerreiros valentes, mas a atuação de Zhang Liao lhe gelou o sangue. Sabia bem: diante de um general tão feroz, só resta manter formações cerradas, resistir e esgotá-lo aos poucos; jamais encará-lo de frente!

A dor dilacerava-lhe o coração. Quase podia prever o trágico fim de Ding Feng; recordou-se do menino brincando a seu lado, da mãe de Ding Feng — sua sétima tia — confiando-lhe o filho; dos muitos irmãos e irmãs da família Ding de Anfeng, todos ceifados pela guerra, um a um, sem poder fazer nada.

Mas, no campo de batalha, onde a vida se decide em segundos, esses pensamentos são apenas lampejos — nem ocupam um instante do raciocínio. Só há espaço para o juízo mais frio.

Ordenou com voz firme: “Comigo! Por aqui!”

Do lado do penhasco não cabiam mais tropas; com Zhang Liao já dentro da primeira paliçada, as baixas entre arqueiros eram inevitáveis. O fogo sobre a escada de pedra não podia mais ser tão intenso.

Mesmo reforçando aquele lado, não salvaria Ding Feng, nem restauraria a formação dos arqueiros. Restava usar a superioridade numérica e pressionar Zhang Liao passo a passo. Mas, e a escada de pedra? E os soldados de Cao que subiam sem parar? Se não bloqueassem a escada, os inimigos só aumentariam, até esmagá-los por completo!

Portanto, a única solução era ignorar o destino de Ding Feng e lançar forças suficientes ao topo da escada.

Aquele ponto estava totalmente sob o alcance dos arqueiros de Cao, situados abaixo da trilha. Lutar ali traria muitas baixas, mas, se conseguissem expulsar o inimigo, cortariam o único acesso dos soldados de Cao ao planalto.

Assim, a menos que Zhang Liao recuasse a tempo, ficaria cercado!

Sim, Ding Li confirmou sua decisão num lampejo:

Se conseguisse, no menor tempo possível, expulsar os inimigos do final da escada e bloquear os reforços, Zhang Liao ficaria sitiado ali.

Por isso, não importava o sangue derramado, valia o sacrifício. Se conseguissem encurralar Zhang Liao... Por mais feroz que fosse, diante de mais de mil soldados, bastaria que cada um desferisse um golpe para reduzi-lo a pedaços!

Matar Zhang Liao, vingar o jovem comandante! Vingar a todos!

Gritando em seu íntimo, Ding Li chocou-se com Yang Su e outros que recuavam em pânico.

Enquanto isso, Ding Feng não percebia nada ao redor.

Jovens guerreiros como ele confiavam demasiadamente em sua própria coragem, sonhando com feitos heroicos. Embora já tivesse sido ferido por Zhang Liao, a chama do ânimo ardia, impelindo-o adiante sem hesitar.

A lâmina larga e espessa desceu como um raio.

O desvio lateral de Zhang Liao parecia pouco ágil, um movimento mínimo, mas bastou para esquivar-se do golpe total de Ding Feng. Quando a lâmina passou rente ao seu rosto, Zhang Liao girou o pulso, e a ponta da lança descreveu um traço prateado, silenciosa, buscando a garganta do adversário.

Ding Feng reagiu no último instante, gritando ao aparar com a lâmina, recuando abruptamente.

Um leve tinido soou; as armas se cruzaram. O ombro direito de Ding Feng abriu-se numa ferida profunda até o osso, jorrando sangue.

Zhang Liao sentiu certa decepção — esperava matar com aquele golpe, mas o inimigo reagira mais rápido do que previu. Ainda assim, com tal ferimento, Ding Feng não poderia levantar o braço por meses, só lhe restava recuar... Mas, no momento seguinte, Zhang Liao não conteve um “Oh?” admirado.

O jovem era realmente corajoso. Passou a lâmina para a esquerda e atacou de novo!

Ding Feng, esquecendo-se da própria vida, avançou com fúria, seguido por seus homens aos gritos.

Mas, gravemente ferido, Ding Feng cambaleou, sendo ultrapassado por vários companheiros.

Um decurião avançou, brandiu a lâmina e atacou de cima; outro investiu com a lança.

Zhang Liao se abaixou, mas ergueu de súbito a ponta da lança curta, perfurando o decurião no salto, matando-o antes mesmo de tocar o solo. Ao mesmo tempo, desviou-se da estocada à direita e, ao retirar a arma, girou e perfurou o peito do outro adversário, chutando-o em seguida para o alto.

Dois mortos num piscar de olhos.

Os soldados de Cao ao redor de Zhang Liao urravam em uníssono, animando-se ainda mais. Zhang Liao sorriu friamente, pronto para eliminar Ding Feng e destruir de vez a defesa da paliçada... Mas ouviu gritos apavorados atrás: “General, olhe atrás! Olhe atrás!”

O coração de Zhang Liao gelou; virou-se e viu grande número de bandidos saltarem a paliçada, avançando aos brados. Yang Su e outros, antes em combate, não resistiram, recuando em desordem.

O ânimo e a resistência dos bandidos superaram as expectativas de Zhang Liao: eles contra-atacaram! Ignoraram o caos crescente na defesa da primeira paliçada e, agrupando forças, investiram!

Yang Su era valente, e seus companheiros também eram guerreiros de Cao. Mas, por ordem de Zhang Liao, estavam divididos em pequenos grupos, dez, vinte homens, sofrendo baixas constante, e a escada era estreita demais; apesar de flechas e pedras terem diminuído, os reforços chegavam aos poucos.

Quando o inimigo atacou sem se importar com a vida, Yang Su não resistiu.

E depois da derrota de Yang Su? Zhang Liao entendeu: os bandidos, ao vencê-los, empurrariam a linha até o fim da escada. Assim, ele e seus homens ficariam cercados!

A vitória estava ao alcance — por que, de repente, tal desespero? Zhang Liao sentiu-se como um inseto preso numa teia invisível, sem saber quando foi envolvido.

Não havia tempo para pensar, nem para hesitar.

Diante disso, restava apenas a retirada, e imediatamente. Um momento de atraso e sua vida estaria perdida naquele maldito planalto!

Gritando, Zhang Liao ordenou aos soldados que cruzassem a paliçada, lançando um olhar feroz a Ding Feng antes de recuar.

Mas logo se arrependeu.

Num momento decisivo, não se pode confiar apenas na própria imponência — como recuar? Como fugir facilmente?

Ao menor recuo, o ânimo de Ding Feng e seus homens cresceu.

Ding Feng, ensanguentado, apontou a lâmina à frente, reunindo os selvagens indomáveis das montanhas e pântanos, que urravam e avançavam com lanças e espadas.

Anos de sofrimento, de morte e opressão impiedosa, haviam forjado esses homens em aço. Não recuariam facilmente, não temeriam; ainda que não tivessem se rebelado como tantos outros camponeses, quando as tropas do governo vinham reprimir, mostravam ao inimigo: o povo não teme a morte, como então intimidá-los com ela?

A extremidade da paliçada ficava entre rochas acidentadas, dificultando avanços ou retiradas. Quando os inimigos, dispostos a morrer, se aproximaram, Zhang Liao viu apenas uma muralha de armas densas e ameaçadoras, como um muro de espinhos.

Naquele momento, por mais recursos e força que tivesse, nada podia fazer; atrás dele, a poucos passos, estava a paliçada, mas nem espaço para saltá-la havia!