Capítulo Sessenta e Quatro: Sangria

Protegido pelo grande escudo, o semblante de Zhang Liao estava sombrio ao extremo. Não havia dúvidas: a primeira investida, a que tinha maiores chances de sucesso, havia fracassado.

Cada um dos grandes generais que conquistaram renome no campo de batalha possui seus próprios segredos para a vitória, guardados a sete chaves. No caso de Zhang Liao, o segredo de sua ofensiva vitoriosa reside em uma palavra: “antecipação”. Quando a batalha se inicia, ele lança de imediato suas forças mais poderosas; antes que qualquer um possa prever, já desencadeia o ataque mais feroz.

Assim agia quando lutava ao lado do General Voador, e também quando, sob as bandeiras de Cao Gong, derrotou os Wuhuan. Em geral, o confronto entre dois exércitos passa por uma fase de reconhecimento mútuo, com a intensidade aumentando gradualmente. Contudo, enquanto o inimigo aguarda esse crescendo ordenado, Zhang Liao já se lança no coração do campo de batalha. Diante de seus ataques impetuosos e profundos, a maioria dos inimigos costuma desmoronar.

Os bandidos diante dele claramente também sofreram com esta tática. Jamais poderiam imaginar que o próprio comandante de um exército de cinco mil homens se lançaria pessoalmente ao combate logo no início do confronto corpo a corpo, e de fato não conseguiram deter o ímpeto de Zhang Liao.

Entretanto... Eles não desmoronaram. Nem se desorganizaram. A linha defensiva deles permaneceu inabalável. E assim, a ofensiva de Zhang Liao foi contida.

Com cautela, Zhang Liao encolheu o corpo, trazendo até mesmo as pontas dos pés para a proteção do grande escudo.

A chuva de flechas continuava incessante, tornando o escudo, em instantes, semelhante a um ouriço. Logo depois, pedras do tamanho de punhos começaram a despencar como granizo sobre o escudo, fazendo os braços de Zhang Liao latejarem de dor devido ao impacto.

Nesse ambiente, as flechas podiam ser bloqueadas por escudos e armaduras, mas as pedras eram indefensáveis, e seu poder era ainda mais aterrador. Atrás de Zhang Liao, uma pedra passou entre dois escudos e acertou em cheio o rosto de um soldado; no instante seguinte, um jato quente e viscoso espirrou pela fenda do elmo de Zhang Liao. O rosto do soldado havia sido afundado no crânio, e ele desabou, imóvel.

Mais pedras voavam sobre o pequeno agrupamento de escudos onde Zhang Liao se abrigava, caindo diretamente sobre a escadaria de pedra.

Comparado ao ataque anterior, quando sofreram sob chuva de flechas e pedras na trilha da montanha, a situação agora, sobre a escadaria, era muito mais cruel.

Nas laterais da escadaria não havia nada que servisse de abrigo; os soldados de Cao ali expostos não tinham onde se esconder. Precisavam usar as mãos para se firmar na parede da montanha, não podendo sequer erguer os escudos em defesa. Assim, quase toda pedra que caía era seguida de gritos lancinantes — e muitos dos que gritavam pareciam despencar do precipício, silenciando-se num baque surdo.

Com o tempo, o número de soldados de armadura pesada reunidos atrás de Zhang Liao aumentou um pouco, mas ainda assim, bem menos do que ele esperava, e muito mais devagar!

Muitos haviam perecido apenas no curto trajeto da escadaria de poucos metros.

Os bandidos, protegidos pelo parapeito e pelas paliçadas de madeira, estavam fora do alcance dos arqueiros de Cao, que disparavam do penhasco abaixo. Mas, escondidos atrás das paliçadas, podiam lançar pedras à vontade, atingindo quase sempre a área da escadaria!

Zhang Liao calculou: em tão pouco tempo, ao menos... ao menos vinte já haviam morrido. Ou seja, para cada dois que subiam, apenas um conseguia chegar ao topo, o outro morria na escadaria. Que desfiladeiro terrível era aquele, onde qualquer um que avançasse estava à mercê do inimigo.

E essas vidas eram tropas de elite, soldados veteranos forjados em inúmeras batalhas, cada um deles valia por dezenas de soldados comuns!

Zhang Liao chegou a suspeitar que os bandidos desejavam, de propósito, que ele alcançasse o planalto, pois assim os soldados de Cao continuariam subindo desesperadamente, apenas para morrer, um a um, na escadaria íngreme! Era como sangrar o próprio exército, drenando lentamente sua força vital!

Jamais imaginara que todo esse cenário era resultado de coincidências e enganos. Lei Yuan e seus homens apenas se apoiavam nas defesas montadas por Mei Qian; eles não esperavam o ataque feroz logo de início, e só não conseguiram resistir à bravura de Zhang Liao.

Já Zhang Liao, crendo enfrentar um inimigo astuto e traiçoeiro, sentia os olhos arderem de fúria.

Que crueldade, que veneno no coração desses bandidos!

“General!” — a voz de Yang Su soou próxima às suas costas: “Não podemos continuar assim!”

Yang Su, que tantas vezes acompanhara Zhang Liao em assaltos, conhecia como ninguém seu estilo de combate e agora compartilhava do mesmo impasse.

“Óbvio! Óbvio!” — resmungou Zhang Liao, irritado, sem ousar virar-se. Com as duas mãos firmou o escudo, levantando o queixo e indicando uma direção a Yang Su: “Venha cá! Está vendo ali?”

Yang Su espiou por uma fresta do escudo: “Onde?”

“Ali! Ali!” — Zhang Liao apoiou o escudo com o braço e, com a mão esquerda, apontou: “Aquele canto, junto à parede do precipício. Não há trincheira ali, o solo é todo de pedra; os estacas de madeira não penetram fundo, a paliçada não tem apoio lateral, é fácil de derrubar. Além disso, os lanceiros dos bandidos não conseguem formar fileira naquela ponta, e as flechas só podem vir de um lado.”

Falou rapidamente, depois acrescentou: “Eu vou atacar de frente para chamar a atenção deles. Você leva alguns homens por ali e tenta entrar pela paliçada!”

Zhang Liao não era um covarde que se rendia ante o primeiro revés. Neste mundo caótico, já passara por incontáveis batalhas, sempre à frente, conquistando vitórias graças à sua habilidade e à sua indomável coragem.

Não era tampouco um tolo que agia apenas por bravura. O julgamento afiado, forjado em centenas de situações extremas, permitiu-lhe perceber rapidamente a disposição do inimigo e traçar um plano específico.

Já que haviam alcançado o planalto, não podia desperdiçar a oportunidade — ainda podiam tentar!

“General, deixe que eu ataque de frente!” — exclamou Yang Su. “O senhor vá para aquele lado — terá mais chances!”

Zhang Liao o olhou: “Está bem!”

No campo de batalha, as decisões são tomadas em instantes, sem tempo para discussões. Zhang Liao olhou para trás e avistou cerca de quarenta soldados sobre o planalto, dispersos em pequenos grupos, protegidos por escudos, armaduras pesadas e a parede do penhasco. Via em seus olhos a expectativa e a confiança depositadas em si. Eram guerreiros habituados à guerra ao seu lado, prontos para atacar ao menor comando!

Sem se importar em distinguir unidades ou fileiras, Zhang Liao brandiu o braço e fez um gesto cortante: “Prestem atenção! Esquerda com Yang Su, direita comigo! Esquerda avança primeiro, direita espera!”

Ao seu comando, Yang Su saltou e correu em direção à paliçada a dezenas de passos, seguido de mais de dez soldados de armadura pesada. Eram homens robustos, capazes de marchar cem quilômetros sob o sol vestindo três camadas de armadura; embora fossem poucos, avançaram como uma verdadeira onda de milhares.

O ataque logo atraiu a atenção dos inimigos. Setas foram disparadas, algumas detidas pelos escudos, outras atingindo soldados, que tombavam entre gritos. Yang Su e os demais chegaram rapidamente à paliçada.

“Aqueles com machado ou espada, avancem! Cortem as traves! Cortem as traves!” — Zhang Liao ouviu Yang Su comandar em voz alta.

Yang Su evidentemente já analisara a estrutura da paliçada. Planejava usar armas pesadas para cortar as traves horizontais, o que permitiria derrubar ou arrancar facilmente qualquer estaca vertical, abrindo uma brecha.

Contudo, logo encontraram oposição feroz dos lanceiros e piqueteiros atrás da paliçada, que golpeavam sem dar espaço para defesa ou esquiva.

Mesmo que conseguissem suportar algumas estocadas com escudos e armaduras, era inútil. Havia uma trincheira diante da paliçada, tornando o ataque uma escalada íngreme; os lanceiros, em posição elevada, empurravam os atacantes de volta só com o impacto, mesmo sem perfurar a defesa.

Em pouco tempo, quase todos os que tentaram cortar as traves estavam mortos ou feridos, restando apenas Yang Su, que protegia-se com um escudo de ferro, resistindo teimosamente. Atrás dele, outros soldados com lanças tentavam alcançar os inimigos através da paliçada, e logo ambas as lanças se tingiram de vermelho.

O impasse não durou muito. Quando mais arqueiros passaram a concentrar fogo sobre Yang Su e os seus, os soldados de Cao começaram a recuar.

Ao ver que aquela investida fracassaria, os defensores atrás da segunda paliçada relaxaram. Apenas Ding Li, de súbito, exclamou: “Isso é ruim!”

Ele desembainhou a espada com um estalido.

Um comandante de sua guarda tentou impedir: “Os soldados de Cao são ferozes, não avance!”

Ding Li empurrou-o e correu para a abertura da segunda paliçada, seguido por dezenas de homens.

“Cuidado! Cuidado!” — gritava, gesticulando com seu sabre. “Bloqueiem a esquerda! Bloqueiem a esquerda!”

“Que pretende Ding Li?” — perguntou Chen Xia, que, mais atrás, percebeu o movimento. Ordenou imediatamente que seus homens se preparassem para avançar em apoio.

A descoberta de Ding Li foi oportuna, mas, infelizmente, tardia.

Naquele momento, Zhang Liao, que até então permanecera imóvel atrás do escudo, entrou em ação!

Visto de longe, seu corpo em disparada lembrava um leopardo caçando na floresta. Mesmo vestindo armadura pesada, movia-se com leveza e vigor. Ao levantar-se, foi seguido pelos soldados, mas logo ele os deixou para trás, com suas passadas largas e potentes.

Correndo em velocidade máxima, em questão de segundos, estava junto ao penhasco, bem no fim da paliçada. Ali, por causa do terreno íngreme e rochoso, a paliçada estava mal apoiada entre as pedras; os lanceiros que deveriam protegê-la haviam sido atraídos pelo ataque de Yang Su e se concentraram no centro.

Para Zhang Liao, aquele breve instante bastava. No momento em que os inimigos notaram sua presença, ele gritou e saltou, atravessando de um só pulo a paliçada torta!

Apenas a armadura de ferro que vestia pesava quase vinte quilos; ao cair, o impacto foi tão forte que perdeu o equilíbrio e rolou pelo chão. Os arqueiros e besteiros próximos largaram arcos e pedras, sacando facas para enfrentá-lo. Mas Zhang Liao era veloz como um raio: apoiou-se com uma mão no chão, rolou para dentro da multidão e, ao levantar-se, sua lança de sete pés cortou como uma serpente, matando ou ferindo vários de uma só vez.

A formação dos arqueiros desmoronou instantaneamente. Aproveitando o momento, outros soldados de Cao saltaram a paliçada, armados de lanças e espadas, posicionando-se ao lado de Zhang Liao.

Ele olhou para trás e bradou com voz forte aos companheiros ainda afastados: “Esqueçam a paliçada, venham lutar comigo!”

A situação era clara: os bandidos dependiam exclusivamente daquela vantagem de terreno; e o que lhes permitia explorá-la eram as pedras e as flechas. Se perdessem isso, mais soldados de Cao conseguiriam subir pela escadaria íngreme e reverter a desvantagem numérica no planalto... Bastava dispersar os arqueiros!

Dispersando-os, a vitória seria certa!

Os soldados responderam em uníssono.