Capítulo 108: Corrente de Eventos (Parte Cinco)

Diferentemente das divisões claras entre as comarcas na região central, a área de Jingnan é vasta e possui muitas terras ainda não exploradas, de modo que as fronteiras entre os condados frequentemente seguem formações naturais. Por exemplo, ao sul da foz dos Três Rios, estende-se uma imensa zona pantanosa que delimita o condado de Lingyang, em Wuling, do condado de Lexiang, no sul.

Esse pântano é o resultado de séculos de mudanças no curso, inundações e erosões causadas pelos rios Weishui, Youshui, Censhui e outros afluentes. No verão, quando o volume de água é abundante, o pântano se expande por mais de dez li em todas as direções, unindo-se ao leste com o Lago Qili; no inverno, com o escoamento reduzido, surgem extensas praias de seixos, entremeadas por vastos campos de juncos e áreas alagadiças. Na borda dessas praias, há um cais construído há centenas de anos, que hoje está parcialmente destruído devido à erosão da base submersa.

Devido à complexidade do terreno entre os pântanos, os viajantes que transitam entre esses locais costumam usar como pontos de partida e chegada o cais da foz dos Três Rios e outro cais em direção ao condado de Lingyang. Todas as estradas que conduzem de Lexiang ao sul de Wuling convergem nesse ponto.

Durante sua estada no Monte Qian, Lei Yuan valorizava muito o conhecimento geográfico dos comandantes. Agora, ao chegar a Jingzhou, a mil li de distância, embora ainda não dominasse completamente o terreno ao redor, contava com talentos oriundos das regiões selvagens. Nesse aspecto, Liu He foi de grande ajuda. Esse novo oficial da guarda do condado de Lexiang, nos últimos anos, revelou-se mais que um simples funcionário de estação, dominando com precisão o relevo de uma área de centenas de li, sugerindo histórias que ainda não se conheciam.

Quando Lei Yuan e seus subordinados chegaram à foz dos Três Rios, eram aproximadamente três horas e quinze minutos da tarde.

Os dias de inverno são curtos; o sol poente começava a se fundir com o crepúsculo, espalhando um brilho dourado e avermelhado na borda das montanhas ocidentais. O vento frio vindo do norte soprou com força renovada, já distante do grande rio, trazendo consigo um odor terroso e seco.

Ao redor do cais, não havia sinais de passagem de pessoas, indicando que os habitantes de Wu ainda não haviam chegado. Após meia hora de marcha, os soldados estavam cansados; assim, Lei Yuan ordenou que se dispersassem para os vales protegidos do vento, ao lado do cais, para descansar um pouco.

Ele observou com satisfação que, mesmo em repouso, os soldados mantinham alto grau de vigilância. Vestiam armaduras, seguravam suas armas com firmeza, agrupados em unidades de cinco, cada uma com um soldado de guarda, enquanto os líderes permaneciam em pontos elevados, mantendo a visão sobre suas tropas e o entorno.

Essa disciplina era fruto das experiências adquiridas durante as marchas no Monte Qian. Agora, sem necessidade de ordens adicionais, todos agiam assim naturalmente. O temor constante da aproximação inimiga impunha uma quase louca atenção, estimulando o aprendizado e a aplicação imediata de estratégias para garantir a sobrevivência.

Cerca de meia hora depois, no bosque ao noroeste, alguém ergueu uma espada circular refletindo a luz do sol, fazendo-a oscilar três vezes em direção ao cais. Após breve pausa, repetiu o sinal. Na penumbra densa da floresta, aquele brilho chamou imediatamente a atenção dos soldados.

Lei Yuan bateu palmas, anunciando: “Os homens de Wu estão chegando. Preparem-se.”

Guo Jing, à beira do cais, ordenou em tom grave que os soldados se reunissem. He Song acenou para Lei Yuan e conduziu a cavalaria e os arqueiros para contornar um morro arborizado à direita do cais. Lei Yuan observou até que uma pequena bandeira triangular tremulou duas vezes para os lados e depois duas vezes para cima e para baixo, sinal combinado indicando que a cavalaria e os arqueiros estavam prontos para o combate.

Os soldados de infantaria também se prepararam. O som metálico das armas se chocando soava claro enquanto subiam a margem do rio, formando alinhamentos atrás de Lei Yuan. Os porteiros de lança se posicionaram, fincando suas armas no chão, produzindo um ruído contínuo e abafado.

No mesmo instante, na borda do bosque noroeste, surgiram as tropas de Wu em formação. Eram cerca de trezentos a quinhentos homens, alinhados e disciplinados, porém a maior parte não usava armaduras, evidenciando que não se preparavam para o combate.

Quando Lei Yuan os avistou, os soldados de Wu também o fizeram, mas sem demonstrar nervosismo. Era possível perceber que o ritmo da marcha deles não vacilava, mantendo-se rigorosamente uniforme.

Numa formação tão coesa, qualquer passo fora da cadência seria imediatamente perceptível, e não havia um único deslize. Isso não era uma simples encenação, mas a prova de que nenhum daqueles homens estava assustado.

Não se tratava de emissários de Wu e seus acompanhantes, e sim de uma tropa ágil e feroz, que não poderia ser subestimada, mesmo desarmada.

O exército de Wu avançava com calma e determinação.

Lei Yuan refletiu: “Desde aquela vez no Monte Qian, parece que o Príncipe de Wu aprendeu que as espadas são mais persuasivas que as palavras.”

“Jovem senhor!” Guo Jing deu um passo à frente, querendo dizer algo.

Lei Yuan balançou a cabeça: “Não se preocupe, não há motivo para tensão.”

“Sim,” Guo Jing retornou, mas lançou um olhar severo para Fan Hong.

Fan Hong, atento, fez sinais para Li Zhen, Hu Ping e Li Qi, seus companheiros acompanhantes. Esses quatro lideravam grupos de uma dezena de soldados de armadura, sempre ao redor de Lei Yuan, encarregados principalmente de sua proteção. Em silêncio, coordenaram suas tropas para fechar o cerco, envolvendo Lei Yuan no centro do grupo.

Lei Yuan percebeu a atitude dos acompanhantes, mas não os impediu. Como guerreiro, sabia que esperar que um jovem de alta linhagem permanecesse tranquilo sem se preocupar era utopia, mas também não via necessidade de se expor a riscos desnecessários. Considerava-se cuidadoso com a própria vida, e estar preparado era sempre prudente.

Ele próprio mantinha postura relaxada, sorrindo, sem dar importância à proximidade do exército adversário. Gradualmente, seus acompanhantes também relaxaram.

Quando as tropas se aproximaram a uma distância curta, Lei Yuan reconheceu o comandante do exército de Wu.

Era uma figura muito marcante.

Ele caminhava à frente da formação, vestido com uniforme militar e empunhando uma espada longa na cintura. Seu corpo era robusto e musculoso, semelhante a Deng Tong e Ren Hui, mas sua presença impunha muito mais respeito.

O mais impressionante era seu rosto, marcado por cicatrizes aterradoras. No lado esquerdo, uma longa cicatriz vertical ia da testa até o queixo, interrompendo a sobrancelha e distorcendo as pálpebras; a bochecha estava rachada, quase expondo o osso. Do lado direito da testa, uma cicatriz horizontal atravessava metade da testa, removendo completamente a parte lateral do cabelo e levando consigo parte da orelha.

Ferimentos assim, em qualquer parte, seriam quase fatais. E ele ostentava várias dessas marcas somente no rosto; o estado do restante do corpo era incerto, mas certamente havia vivido batalhas horríveis, emergindo dos mares de sangue como um guerreiro temível.

Ele continuou avançando até ficar a poucos metros de Lei Yuan, então parou.

Quase simultaneamente, seus homens também cessaram o avanço.

Ambos os grupos se encaravam intensamente, sabendo que não haveria combate naquele momento. O ambiente, apesar da tensão, tinha um ar estranho, não exatamente solene.

Após um momento, Lei Yuan falou calmamente: “Sou Lei Yuan, general da esquerda e chefe de Lexiang, de Lujiang. O senhor é Zhou Youping, de Jiujiang?”

O homem colocou as mãos na cintura, olhou para os homens de Lei Yuan e depois para seus próprios soldados, respondendo com voz firme: “Sim, sou eu!”

Lei Yuan assentiu levemente: “Ouvi falar que vossa excelência é um leão do Jiangbiao. Hoje é uma honra conhecê-lo.”