Capítulo Cento e Vinte e Dois: Dia de Ano Novo (II)

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Leiyuan sorriu ao ver o olhar animado dos soldados e avançou a passos largos até a plataforma elevada ao norte do campo de treinamento. Em seguida, ordenou a Lizhen que levasse dez soldados de suprimentos e alguns assistentes para buscar as recompensas.

Desde a dinastia Han posterior, o sistema de recrutamento que unia serviço militar e trabalho forçado foi gradualmente destruído; porém, devido às frequentes guerras externas e à insuficiência de recrutas, o governo passou a alistar voluntários além do recrutamento oficial. Durante o reinado do imperador Ling, com a revolta dos Turbantes Amarelos, o governo convocou os filhos de oficiais e civis com experiência em combate, e as famílias locais responderam em massa, enviando seus parentes e convidados para o alistamento. Assim, o recrutamento tornou-se o principal meio para os senhores feudais aumentarem suas forças.

Embora os parentes e convidados fossem integrados à estrutura militar e sujeitos à influência do comando, mantinham antigas relações de subordinação com os oficiais. Em cada batalha, sua capacidade de combate e resistência superavam a dos soldados comuns, representando a base do poder militar do comandante. Para preservar essa base, Leiyuan precisava garantir seus benefícios, aplicando a lei com justiça, premiando e punindo claramente. Ele sempre valorizou isso profundamente.

Claro, hoje era o Ano Novo, sem punições, apenas recompensas, e recompensas generosas.

Desde Qianshan até Lexiang, os soldados enfrentaram inúmeras batalhas árduas e sacrifícios imensos. Para incentivá-los, Leiyuan e outros oficiais prometeram muitas visões grandiosas e promessas belíssimas. A estratégia militar diz que as recompensas não devem ser adiadas, mas devido às condições das marchas e combates contínuos, as recompensas até então foram apenas verbais; os soldados perseveraram confiando na família Lei de Lujiang. Essa confiança não podia ser traída, e agora era a hora de cumpri-la.

Na noite anterior, os oficiais responsáveis pela disciplina militar haviam preparado a lista dos soldados meritórios, registrando os méritos por ordem e grau em um livro de recompensas. Huang Xuan, secretário que recentemente auxiliava Leiyuan, trabalhou a noite inteira organizando e avaliando as anotações, categorizando-as e sugerindo os padrões de premiação.

Huang Xuan, conhecido como Gongyu, era natural do condado de Chen, na província de Yuzhou. Apesar da pobreza, estudou desde jovem e foi recomendado no exame local de direito. Porém, ofendeu um valentão local e, durante uma discussão, matou-o acidentalmente, sendo condenado a tatuagem facial e prisão como escravo. Insatisfeito, fugiu e se refugiou em Qianshan.

Ele era um assistente valioso de Zhou Hu, que pretendia recomendá-lo, incluindo-o na primeira leva de funcionários próximos a Leiyuan. Com Huang Xuan ao lado, Leiyuan sentia que os assuntos disciplinares estavam muito mais ágeis.

Com os méritos e números devidamente apurados, a distribuição das recompensas foi realizada com rapidez e rigor. Lizhen trouxe várias carroças carregadas de dinheiro e tecidos para o acampamento, dispondo-os diante da plataforma onde Leiyuan estava.

Esses bens haviam sido trazidos ao acampamento ainda pela madrugada, mas estavam escondidos. Agora, Lizhen os expôs aos olhos de todos, atraindo olhares admirados. Centenas de milhares, talvez milhões, de moedas estavam em grandes cestos, refletindo uma luz dourada ao sol, despertando a cobiça. Mesmo que a maior parte fosse de moedas pequenas e de baixa qualidade, com poucas moedas de cinco zhu, ainda representava uma fortuna imensa, que, dividida entre os soldados, daria a cada um milhares de moedas. Segundo o sistema Han, um oficial de cem shi recebia cerca de oitocentas moedas por mês; em um condado com dezenas de milhares, poucos chegavam a ser oficiais desse nível. Isso evidencia o atrativo de milhares de moedas.

Sem contar os tecidos, que, após anos de guerra, tinham um valor mais estável e eram ainda mais apreciados que o dinheiro.

Com os bens expostos, os soldados se alegraram e formaram filas para receber. Cada um se apresentava diante do grupo de secretários liderados por Huang Xuan, que conferiam a lista de méritos e distribuíam as recompensas conforme a contribuição e o posto.

Os valores recebidos variavam, assim como o tratamento honorífico no momento da entrega. As recompensas eram publicamente baseadas em regras claras; os mais agraciados sentiam-se orgulhosos, enquanto os menos favorecidos, apesar da frustração, não se ressentiam a ponto de descontentamento, mas sim se motivavam a conquistar suas próprias honrarias.

Leiyuan observava do alto da plataforma o processo todo, brincando com soldados conhecidos, oferecendo palavras de incentivo; a alguns com méritos destacados, apresentava suas conquistas ao acampamento e os elogiava publicamente.

No entanto, a maioria dos soldados presentes possuía apenas méritos de terceira ou quarta categoria.

Ao ver o contentamento dos soldados diante das recompensas, Leiyuan sabia que, embora as premiações começassem por seu próprio pelotão, os méritos daqueles soldados eram poucos em comparação a outros pelotões, portanto suas recompensas eram menores.

O chamado pelotão principal de Leiyuan em Qianshan inicialmente tinha pouco mais de vinte homens, seus seguidores mais próximos. Durante a defesa em Leigujian contra Zhang Liao, recrutou dispersos para chegar a cerca de cem homens, mas perdeu mais da metade na batalha. Os sobreviventes tornaram-se oficiais de nível básico, como sargentos e cabos, distribuídos em outras unidades por Leiyuan.

Atualmente, os membros do pelotão principal eram em parte antigos guardas pessoais de Lei Cheng, Shen Zhen e Han Zong, e em parte guerreiros habilidosos recrutados nas famílias influentes do sul do Huai, como Ren Hui. Contudo, nenhum desses homens teve desempenho notável nas batalhas de Qianshan ou posteriores.

A defesa de Liuan não foi tarefa deles. A contenção de Zhang Liao e a supressão da rebelião de Chen Lan também pouco lhes couberam; Lei Cheng foi o destaque naquela noite, resistindo bravamente diante do acampamento principal. Shen Zhen e Han Zong lideraram pequenos destacamentos para reconhecimento e não conseguiram participar efetivamente. Quanto a outros guerreiros locais, o simples fato de não terem aderido à rebelião já era considerado suficiente; não havia méritos reais.

Assim, comparados a outros pelotões que receberiam recompensas substanciais, as recompensas do pelotão principal de Leiyuan pareciam modestas. Isso poderia servir como incentivo, mas haveria quem considerasse rigoroso demais. Por isso, Leiyuan revisou cuidadosamente o livro de méritos e decidiu elevar o grau de dois homens, de quarta para segunda categoria.

Os méritos desses dois não foram conquistados no campo de batalha. Normalmente, os méritos de primeira e especial categoria exigem matar inimigos e capturar estandartes em combate, contribuindo decisivamente para a vitória. Portanto, os méritos desses dois só poderiam alcançar a segunda categoria. No entanto, suas contribuições foram suficientemente importantes para que Leiyuan os promovesse, mostrando reconhecimento especial.

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Um deles era Xu Shuo, natural do condado de Shu, em Lujiang. Parente do líder dos artesãos Xu Jian, Xu Shuo era combativo e entrou para o exército, lutando com mérito durante os tumultos em Qianshan ao lado de Lei Cheng, sendo promovido a sargento. Quando a família Lei estabeleceu-se em Lexiang, os pelotões estavam ocupados construindo acampamentos; Xu Shuo, usando sua habilidade herdada, inspecionava os locais de obra, desenhando com cal as diretrizes para construção no solo. Os soldados seguiam seus planos para fincar estacas, erguer barricadas, construir muros e edificações, tudo com perfeição.

O outro era Chen Hong, natural do condado de Xiang’an, em Lujiang. Ele era o assistente do bravo general Li Du, do exército de Liu Ling, conhecido por sua coragem em combate. Após o envolvimento de suas tropas na rebelião e o suicídio de seu comandante Li Du, suas forças foram dispersas, e Chen Hong hoje ocupava apenas um pequeno posto de sargento. Contudo, por ter crescido à beira do rio e conhecer bem hidrografia, ao navegar com a frota pelo grande rio percebeu correntes turbulentas, pilotando uma pequena embarcação para alertar, salvando várias grandes embarcações de artesãos e suprimentos de naufrágios fatais.

Ambos foram avisados na noite anterior para comparecer a uma cerimônia especial de reconhecimento promovida pelo jovem senhor, mas no momento, apenas Chen Hong respondeu ao chamado, saindo apressado da multidão.

Leiyuan o reconheceu e acenou várias vezes, convidando-o a subir à plataforma.

Chen Hong hesitou por um momento, depois subiu pelo lado. O oficial cerimonial, trajando vestes formais, conduziu-o até o centro da plataforma. Leiyuan recuou um pouco para o lado. Chen Hong sentiu o peso dos olhares de centenas de pessoas e ficou um pouco desconfortável, mantendo a postura rígida.

O grupo no palco esperou um pouco mais, mas Xu Shuo não apareceu. Lei Cheng, irritado, quis procurá-lo pessoalmente, mas Ren Hui o conteve com um olhar. Numa ocasião assim, não se podia atrasar a cerimônia por causa de um só; se Xu Shuo não estava presente, seguiriam adiante.

Ren Hui então se levantou, posicionou-se atrás de Leiyuan e sussurrou: “Senhor, não se incomode. Xu Shuo é de temperamento calmo, não é do tipo que causaria problemas. Se ele não está aqui agora, deve estar tratando de algo importante.”

Leiyuan sorriu e sinalizou para continuar a entrega das recompensas.

O oficial anunciou em voz alta os feitos de Chen Hong para todos os soldados.

Após a leitura, Leiyuan, diante de todo o exército, declarou em voz alta: “Nos últimos meses, os soldados que mataram inimigos e conquistaram méritos já receberam suas recompensas. Agora, quero conceder uma recompensa extra! Chen Hong, embora não tenha matado em batalha, salvou muitas vidas, conquistando um mérito de segunda categoria! Grandes méritos merecem grandes recompensas!”

Os soldados de suprimentos entregaram a Chen Hong uma bandeja repleta de dinheiro e tecidos.

Mas não parou por aí. Leiyuan nomeou Chen Hong como oficial do acampamento, entregando-lhe um selo e uma faixa oficial. Chen Hong, já um talento notável, ao vestir a faixa na cintura e ficar de pé na plataforma, exalava uma nova aura.

Os soldados abaixo, vendo isso, ficaram admirados e agitados. Méritos de segunda categoria eram raros, e o fato de Chen Hong, antes adversário do jovem senhor, receber tal honra, deixou muitos aliviados, mesmo que nem todos tenham percebido esse detalhe.

O processo não foi demorado, mas consumiu tempo considerável. Após a dispersão dos soldados, Leiyuan deveria seguir para o próximo acampamento. Embora todos os acampamentos ficassem perto da cidade, visitar um a um não era tarefa rápida.

Ao se preparar para partir, Leiyuan lembrou que Xu Shuo, agraciado com mérito de segunda categoria, nunca apareceu para receber a recompensa.

Nos últimos dias, Leiyuan esteve ocupado na construção das fortalezas e passagens, tendo grande impressão do irmão de Xu Shuo, Xu Jian, e do trabalho árduo dos trabalhadores. Ao elevar o mérito de Xu Shuo, queria mostrar publicamente que reconhecia os esforços fora do campo de batalha, valorizando artesãos e trabalhadores.

Mas que pena que Xu Shuo não pôde comparecer para receber sua recompensa.

A lista de agraciados já havia sido entregue a Han Zong, com instruções para convocar seus subordinados; entretanto, havia faltas, e Han Zong tinha culpa nisso.

Porém, Han Zong era antigo subordinado de Lei Xu e só havia se juntado a Leiyuan há poucos dias, ainda com controle frouxo sobre seus homens; além disso, hoje era Ano Novo, e Leiyuan não pretendia repreender ninguém.

Ele refletiu e, puxando as rédeas do cavalo, voltou um pouco e falou sério a Han Zong: “A disciplina no exército está frouxa, precisa ser reforçada... Se Xu Shuo voltar, peça para que me procure o mais rápido possível. Sua recompensa não deve ser adiada.”

Han Zong, de rosto escuro como ferro, sem mostrar expressão, abaixou a cabeça e respondeu várias vezes afirmativamente.

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Depois que Leiyuan partiu com sua cavalaria, Lei Cheng, Shen Zhen, Han Zong e Ren Hui se reuniram para discutir.

A ausência de um subordinado importante que deveria receber recompensa expôs uma falha grave na disciplina militar. Mesmo sem perceber raiva nas palavras de Leiyuan, os subordinados sabiam que não podiam negligenciar o assunto.

Han Zong convocou seus guardas pessoais, com semblante sombrio: “Você avisou Xu Shuo, não foi? Será que esqueceu?”

O guarda pessoal, suando frio, ajoelhou-se: “Ontem de manhã, falei pessoalmente com ele. Ele prometeu voltar a tempo.”

“Prometeu voltar a tempo? Então ele saiu do acampamento sem permissão!” Lei Cheng explodiu: “Esse sujeito não respeita a disciplina! Hoje mesmo vamos encontrá-lo e puni-lo severamente!”

Alguns oficiais trocaram olhares, achando Lei Cheng precipitado.

O ambiente ficou em silêncio até Shen Zhen suspirar profundamente e dizer, com voz firme: “Não se trata de sair sem permissão. Nós combinamos de construir um posto avançado no fundo do vale, lembra? Ontem de manhã, pedi a Xu Shuo que fizesse uma rápida inspeção do terreno; deve ser para lá que ele foi.”

Shen Zhen, pequeno e magro, falava com convicção. Lei Cheng, que havia esquecido essa decisão, ficou surpreso.

Shen Zhen apontou para um guarda: “Vá ao acampamento de Xu Shuo e convoque todos os seus homens.”

Pouco depois, o guarda voltou com alguns soldados. Após o relatório, ficou claro que Xu Shuo e cinco soldados partiram ontem para inspeção no vale, prometendo voltar na manhã seguinte; porém, até agora, ninguém retornou.

“Por que não avisaram imediatamente de algo tão grave?” Lei Cheng explodiu em raiva.

“Faltar ao horário é crime grave no exército. Em tempos de guerra, quem se atrasa é executado; em reuniões de comando, a punição varia de cem açoites a decapitação. Xu Shuo e seus homens são veteranos, não brincariam com isso. Mas desaparecer com seis soldados armados e preparados para atravessar montanhas... o que isso significa?”

“Senhores, temo que os povos bárbaros de Jing estejam se movendo novamente. Temos problemas!” Ren Hui falou sério: “Dou a sugestão de dobrar as patrulhas no vale e enviar tropas de elite para investigar a situação. Além disso, o acampamento deve preparar armas e armaduras imediatamente, aumentando a vigilância!”

“Assim será feito!” Lei Cheng concordou com firmeza. “Também devemos enviar uma mensagem urgente ao jovem senhor!”

As ordens foram rapidamente distribuídas. Os soldados, ainda imersos no clima festivo e na alegria das recompensas, inicialmente mostraram desânimo e alguns reclamaram. Com os gritos e ameaças dos oficiais e o uso dos chicotes para impor disciplina, centenas de soldados se mobilizaram rapidamente.

Os quatro oficiais permaneceram no lugar, olhando para o vale ao norte do acampamento. Era um desfiladeiro profundo e perigoso, cercado por picos, com um riacho, áreas desertas e uma estrada natural que se estendia até as montanhas distantes. Há séculos, essas montanhas foram habitadas por várias tribos bárbaras.

O que estaria acontecendo ali? Por que Xu Shuo e seus homens não voltaram? Estariam vivos ou mortos?

Lei Cheng e os outros não tinham respostas. Não temiam os povos bárbaros de Jing, mas essa situação desconhecida era inquietante e difícil de suportar.