Capítulo Quarenta: Silêncio

Antes, Fân Hong havia recebido a ordem de Lei Yuan, levando muitos homens a correrem para o lado da trilha na montanha para cortar árvores. O que ele fez superou em muito as expectativas de Lei Yuan. Em vez de derrubar as árvores uma a uma, Fân Hong controlou o ritmo com precisão e, quando Lei Xiu recuou até determinado ponto, ele gritou com firmeza, comandando os soldados para derrubarem simultaneamente mais de dez árvores!

A trilha era tão estreita que não havia onde fugir ou se esconder. Zhang Liao só pôde, instintivamente, se jogar de lado no chão. Em um instante, inúmeros galhos e folhas caíram sobre ele com estalos, alguns galhos flexíveis atingiram partes do corpo não protegidas pela armadura, deixando marcas sangrentas como chicotadas. Um galho grosso, do tamanho de um braço de criança, atingiu seu capacete de lado, raspando seu rosto e esmagando a proteção de ferro sobre sua nuca.

Sentindo a dor, Zhang Liao se levantou meio agachado, mas, ao mesmo tempo, galhos quebrados e o tronco inteiro de uma árvore caíram violentamente ao seu lado, fazendo o chão tremer e derrubando-o de novo. No meio da trilha, ouviam-se gritos e choros de todos os lados. Zhang Liao percebeu que também estava gritando, tomado pelo susto e raiva; o som era tão estranho que parecia vir de outra pessoa. Ele bateu algumas vezes com a palma da mão no rosto, balançou a cabeça e disse a si mesmo: Pare, mantenha a calma. Viu então sua lança de ferro ao lado, tentou pegá-la, mas não conseguiu, pois estava completamente esmagada por um grosso galho. Do outro lado do galho, alguém gemia fracamente, sangue quente escorria por baixo, tingindo de vermelho o cabo da lança preta.

Zhang Liao xingou, sacou a adaga da cintura e se pôs de pé com esforço. Os galhos e folhas caídos ainda se entrelaçavam, alcançando a altura de uma pessoa. O impacto das árvores no chão levantou uma nuvem de poeira, dificultando a visão. Zhang Liao cortou vários galhos finos com a adaga e, por entre a poeira, percebeu que seus soldados estavam em desordem, completamente perdidos. Gritou algumas ordens, mas ninguém respondeu. Franziu a testa, deixou de lado seus subordinados apavorados e virou-se, atravessando os troncos recém-caídos, abrindo caminho entre as folhas para avançar. Após poucos passos, avistou Lei Xiu e seus companheiros.

Na área onde Lei Xiu e os outros estavam, parecia haver menos árvores caídas, provavelmente porque o derrubar delas foi controlado por alguém; mas ninguém pode controlar totalmente a direção da queda, e eles também sofreram com os galhos. Zhang Liao viu um homem preso sob os galhos, vomitando sangue, enquanto alguns soldados tentavam puxá-lo para fora. Lei Xiu, com a espada em mãos, coberto de poeira, vigiava ao lado.

Zhang Liao se abaixou devagar, ocultando o corpo sob os galhos. Ajustou a respiração, sentindo a força retornar ao corpo. Há décadas no exército, já enfrentara ambientes difíceis, mas sua maneira de lutar, sempre avançando, nunca mudara. Agachado, ombros baixos, adaga junto ao cotovelo, parecia um leopardo prestes a atacar, preparando-se com precisão.

"Mano! Mano!" — Nesse momento, um chamado ansioso veio do alto da trilha.

Quase ao mesmo tempo, dezenas de soldados avançaram, afastando galhos e folhas, agrupando-se em torno de Lei Xiu. Os soldados formaram um círculo pequeno e apertado, protegendo Lei Xiu e os outros no centro. O ferido foi rapidamente levantado e levado para trás, com vários ajudando.

Um jovem de uniforme cinza claro e armadura chegou rapidamente a Lei Xiu, trocaram algumas palavras. Não se sabe o que ele disse, mas Lei Xiu sorriu, endireitou-se e olhou ao redor.

Zhang Liao recuou silenciosamente meio passo, ocultando-se ainda mais na sombra da árvore gigante. Era verdade, era extremamente valente, mas se achasse que podia enfrentar sozinho dezenas de soldados em espaço apertado, isso não seria coragem, seria estupidez.

"Não vamos perder tempo, vamos!" — ordenou o jovem.

Zhang Liao observou-os atentamente até que as silhuetas desapareceram entre os galhos, então se virou para trás.

A armadura pesada dificultava seus movimentos, e ele atravessou com esforço os galhos cruzados sobre a trilha, retornando rapidamente à encosta do caminho. Pelo trajeto, viu que as árvores caídas causaram muitas baixas entre seus soldados. Muitos feridos foram atingidos por troncos, com depressões visíveis no corpo; mesmo que não morressem ali, dificilmente sobreviveriam por muito tempo.

O cenário brutal fez o rosto de Zhang Liao se tornar cada vez mais sombrio. Sentou-se numa rocha na encosta, olhos fechados, descansando em silêncio. Alguns de seus guardas pessoais saíram dos galhos, trocando olhares, mas ninguém ousava perturbá-lo.

Felizmente, não demorou para Zhang Liao abrir os olhos. Um guarda logo perguntou: "General, devemos retornar ao sopé para descansar um pouco?"

Zhang Liao lançou-lhe um olhar feroz, como se fosse devorar alguém. O guarda recuou assustado, sem ousar insistir.

Zhang Liao ordenou com voz forte: "Ordene que Zhu Gai traga urgentemente cordas e machados, e suba com os homens para remover esses obstáculos do caminho!"

"Sim, senhor!" — um mensageiro curvou-se e saiu apressado.

Ele pensou um pouco e acrescentou: "Ordene também que sejam enviados mais duzentos... não, todos os arqueiros e besteiros. Disparem flechas sobre a trilha, dando cobertura aos soldados na limpeza. Não poupem flechas; enquanto eu não mandar parar, as flechas não devem cessar!"

"Sim, senhor!" — outro mensageiro correu.

Zhang Liao olhou ao redor, cada vez mais guardas pessoais desciam do alto, alguns feridos, outros com armaduras partidas; muitos estavam bem, mas mostravam expressão de susto. Eram veteranos, acostumados a batalhas sem piscar diante de perigo, mas agora, claramente, precisavam de incentivo. Alguns notaram o olhar de Zhang Liao, abaixando a cabeça envergonhados.

Zhang Liao arrancou a proteção quebrada da nuca, revelando o rosto, e riu alto: "Os inimigos só sabem usar truques, nada a temer! Descansem um pouco, quando a trilha estiver limpa, voltamos a avançar."

Um soldado ajoelhou-se com firmeza: "General, fique tranquilo, vamos decapitar o líder dos inimigos e entregar-lhe!"

"Claro..." — Zhang Liao puxou o soldado para que se levantasse: "Vamos vencer, eu sei disso."

Ele olhou para o alto da trilha, com olhar afiado como uma lâmina.

No alto, Lei Xiu, Lei Yuan e outros se reuniram sob a rocha onde Lei Yuan havia se escondido, protegendo-se das incessantes flechas dos soldados de Cao.

Lei Xiu afastou delicadamente Lei Yuan, apoiando-se nos joelhos e respirando profundamente. Sentia dores por todo o corpo, como se estivesse sendo perfurado por agulhas, a vista escurecendo, órgãos internos incomodados. Abriu a boca, mas só conseguiu emitir sons roucos, nada saiu, e a cabeça ficou ainda mais tonta. Parecia que o crânio pesava toneladas e o pescoço não podia sustentá-lo.

"Mano?" — Lei Yuan percebeu seu estado ruim e chamou, preocupado: "Não podemos ficar aqui, precisamos recuar logo."

Lei Xiu não levantou a cabeça, imaginando que sua expressão devia estar horrível, instintivamente não queria que os outros vissem: "Droga, quase morri agora. Esse Zhang Liao é... é... ah, há mesmo pessoas tão boas em combate!"

"Generais como Zhang Liao, mesmo entre um milhão de soldados de Cao, são raros. Mano, você lutou de igual para igual com ele, é motivo de orgulho!" — respondeu Lei Yuan, ajudando a sustentar Lei Xiu. Lei Yuan não contou ao irmão o quanto estava preocupado durante a luta contra Zhang Liao. Sabia que Lei Xiu precisava de encorajamento e confiança.

Desta vez, Lei Xiu não o afastou. Cercados pelos guardas, os dois seguiram para o alto da trilha.

"Como está Deng Tong? E He Song e os outros?" — perguntou Lei Xiu.

"Ambos estão bem, logo atrás de você."

Lei Xiu virou-se e viu os dois cambaleando, Deng Tong mancando, apoiado por He Song. Ele assentiu e perguntou: "Quem está defendendo a trilha acima? Ainda é Ding Li?"

"O comandante Ding há pouco trocou tiros com os besteiros de Cao, teve muitas perdas e ele mesmo foi atingido no ombro. Já mandei que recuasse diretamente."

"Então..."

Lei Yuan respondeu com franqueza: "Mano, o exército de Cao tem um general feroz na vanguarda, impossível resistir. Não devemos enfrentá-los aqui, é melhor recuar até a plataforma e defender usando o terreno."

Lei Xiu parou, olhando para Lei Yuan.

Na trilha de mais de vinte li de Leigu Jian, só havia uma plataforma para posicionar tropas, com altos precipícios à frente e atrás. Todos já sabiam que usariam a plataforma para resistir ao exército de Cao. Mas, pelos cálculos, Cao só chegaria à plataforma após dois ou três dias de combate; não esperavam que, em apenas meio dia, já não aguentassem mais. Lei Xiu sentia raiva e desânimo, mas hesitou e decidiu confiar no irmão.

"Muito bem." — sorriu de si mesmo: "Preciso descansar para recuperar as forças. Só com vocês, não conseguiríamos resistir mesmo."

"É verdade, além de você, quem mais pode enfrentar Zhang Liao?" — suspirou Lei Yuan, apertando o braço de Lei Xiu: "O exército de Cao não vai nos dar muito tempo, precisamos acelerar."

Abaixo do rochedo, os comandos do exército de Cao eram claramente audíveis, com passos pesados ecoando pela montanha, indicando que mais e mais soldados de Cao estavam entrando na trilha sinuosa. Mais distante, no acampamento principal, mensageiros corriam, inimigos como formigas se movendo conforme as ordens. Ninguém esperava que aquelas árvores caídas pudessem detê-los por muito tempo; sob a liderança de Zhang Liao, um novo ataque poderia começar a qualquer momento.

"Vamos então." — Lei Xiu apressou o passo: "O resto é com você, faça os soldados se apressarem!"

"Pode deixar, mano." — Lei Yuan respirou aliviado. Como o irmão não insistia mais em ficar, a batalha poderia continuar, e ele logo começou a planejar os próximos passos.

Ao ouvir Lei Xiu concordar com o recuo, vários soldados mostraram expressão aliviada. As árvores caídas haviam interrompido temporariamente o avanço de Cao, mas não escondiam o fato claro: contra Zhang Liao e os melhores soldados de Cao, não podiam vencer; enfrentá-los em terreno aberto seria impossível por muito tempo. Todos respiraram fundo, imersos na alegria de sobreviver após a dura batalha.

Porém, de repente, o som de flechas cortando o ar ecoou, e o exército de Cao, não se sabe quando, reuniu uma grande quantidade de arqueiros na trilha abaixo, começando um ataque intenso.

"Cuidado! Cuidado!"

"Rápido, desviem!"

Soldados cambaleantes na trilha gritavam, correndo para se proteger nas margens.

Lei Yuan hesitou, sendo puxado com força por Lei Xiu, e juntos se refugiaram atrás de uma rocha saliente.

Lei Xiu espiou, mas as flechas continuavam caindo, a maioria sem direção, atingindo o chão ou ricocheteando nas pedras. Ele sacudiu Lei Yuan, dizendo com firmeza: "Xu Zhi, Cao faz isso para nos impedir de incomodar, logo vão limpar a trilha e continuar perseguindo. Não podemos perder tempo..."

Nesse instante, uma flecha veloz cruzou o rochedo, caindo em grande arco.

Lei Xiu sentiu o ar se abrir acima de si, mas, exausto e fraco, não conseguiu reagir a tempo como de costume. Assim, a flecha penetrou pela fenda da armadura, cravando-se profundamente em sua nuca.

Lei Xiu não sentiu dor. Apenas uma onda de frio intenso percorreu seu corpo, congelando cada parte. Muito frio, muito frio; não conseguia controlar as pernas, sentou-se de lado, depois caiu de bruços.

Os gritos assustados de Lei Yuan ecoaram, seguidos por Deng Tong, He Song e outros, todos clamando.

Que barulho, pensou ele. Lembrou-se de Lei Yuan pequeno, sempre quieto mesmo sofrendo, não como outras crianças, mas como ficou tão barulhento ao crescer? E Deng Tong, por que estava tão agitado? Esse sujeito tem se intrometido nos assuntos entre irmãos, irritando o pai, acha que eu não sei?

Estou cansado, preciso descansar. Sentindo-se irritado, esforçou-se para virar a cabeça, enterrando o rosto fundo na terra úmida. A escuridão tomou conta da visão, e então tudo se afastou, tudo ficou quieto.

Ele morreu.