Capítulo Trigésimo Oitavo - Aproximação

A fumaça densa se espalhava pelo caminho da montanha. Embora o vento das alturas soprasse de tempos em tempos, quase dissipando-a, lá do alto, Lei Yuan e seus companheiros lançavam continuamente mais feixes de lenha crepitante, esforçando-se para manter o turbilhão de fumaça subindo em redemoinhos. O véu de fumaça trazia consigo um odor pungente, tornando a respiração difícil; muitos soldados do exército de Cao usavam as hastes das lanças para afastar os feixes de lenha, enquanto os mais ansiosos simplesmente se abaixavam para pegar a madeira e a arremessavam no desfiladeiro. Esse desespero só agravava a desordem nas fileiras, e até mesmo as flechas lançadas em direção à trilha superior tornaram-se mais escassas. Por outro lado, as flechas vindas de cima tornaram-se ainda mais intensas, arrancando gritos de dor.

Lei Yuan estava abrigado num recanto ao pé de uma rocha, observando de cima para baixo.

Ding Li, encostado na pedra para se proteger, virou a cabeça e perguntou:

— Como está?

— As fileiras do exército de Cao estão desorganizadas. Meu irmão conseguiu despistá-los e já começou a avançar montanha acima. Diga aos seus homens para continuarem a lançar galhos e lenha, não parem nem por um instante... Guo Jing! — gritou Lei Yuan em alto e bom som.

— Aqui! — Guo Jing, em sua armadura reluzente, aproximou-se e fez uma reverência ligeira.

— Leve seus homens e vá para baixo. Elimine rapidamente os soldados de Cao na curva do caminho e dê cobertura à retirada do meu irmão e dos outros de sua companhia.

— Sim, senhor!

Antes, o exército de Cao e a companhia de Deng Tong estavam travados em combate corpo a corpo; embora fossem poucos os que lutavam na linha de frente, as tropas de apoio não paravam de chegar. Por isso, mesmo com reforços, era difícil evitar ser arrastado para um combate de desgaste. Agora, porém, as tropas que vinham atrás estavam bloqueadas, tornando possível agir. Guo Jing sabia que o momento era fugaz e, como um tigre, lançou-se montanha abaixo pelo caminho. Seguiam com ele os guardas pessoais de Lei Yuan, Fu En, Song Jing e outros guerreiros de elite escolhidos a dedo.

Na curva do caminho, soldados de ambos os lados ainda se enfrentavam ferozmente, uns contra uns, grupos contra grupos, sem qualquer formação definida. Quando Guo Jing estava a pouco mais de dez passos daquele tumulto, já correndo, preparou o arco e disparou uma flecha que passou rente ao nariz de Deng Yi; um soldado de Cao, que lutava com Deng Yi, tombou imediatamente. Guo Jing largou o arco, sacou a espada e avançou, cruzando por Deng Yi e enfrentando outro inimigo de imediato. Na curva havia um pequeno aclive, espaço ideal para o combate. Assim que aqueles vinte ou trinta guerreiros experientes e corajosos chegaram, a maré da batalha se inverteu.

Ding Li esticou o pescoço para observar a batalha na curva, depois olhou para Lei Yuan e comentou, com certa admiração:

— Yuan... ou melhor, jovem senhor, seus homens são verdadeiros tigres e lobos. Conquistar a lealdade de tais guerreiros não se faz da noite para o dia.

Havia ali um quê de insinuação, como quem testa o interlocutor. Lei Yuan percebeu que, com suas ações recentes, começava a influenciar certas pessoas; era apenas questão de tempo para que homens como Ding Li fizessem tais comentários. Mas aquele não era momento para distrações. Balançou a cabeça e respondeu:

— São apenas companheiros que compartilham dos mesmos ideais...

O clamor e o grito das armas aumentaram subitamente na trilha abaixo. Lei Yuan se abaixou atrás da rocha para espiar e exclamou, feliz:

— Meu irmão avançou!

Lei Xiu marchava a passos largos, saindo rapidamente da zona encoberta pela fumaça e avistando à frente os soldados de Cao. Vários soldados corriam, cabisbaixos, em direção à curva da montanha, tão concentrados no combate iminente que nem perceberam a aproximação do perigo por trás. Lei Xiu não hesitou: lançou-se no meio da formação inimiga, brandindo suas duas alabardas curtas, abrindo caminho a golpes devastadores. Num caminho estreito, com inimigos tão compactos, mal precisava mirar; onde a lâmina tocava, sangue era derramado, e vários tombaram em segundos.

À medida que avançava, sua presença e determinação eram quase palpáveis, esmagando o ânimo dos soldados de Cao à sua frente, que mal conseguiam respirar. Alguns, apavorados, tentavam fugir encosta acima, apenas para ficarem presos no meio da multidão, enquanto outros se voltavam para enfrentar Lei Xiu, engajando-se em combate mortal. Amparado pela armadura de excelente qualidade, Lei Xiu continuava avançando, desviando apenas dos golpes mais mortais; os demais, ao baterem na superfície curva da armadura, ecoavam em estalos metálicos. A maioria das lâminas deslizava sem efeito, apenas algumas lanças conseguiam atingi-lo, fazendo seu corpo balançar. Veias saltavam em seu pescoço e testa, ele rangia os dentes e, com um urro baixo, afastava as lanças diante de si, lançando o ombro contra um soldado de Cao ao lado, que perdeu o equilíbrio e, gritando de dor, despencou pelo desfiladeiro.

Os guerreiros blindados que o seguiam investiram com igual ferocidade. A luta era intensa, lâminas cruzando-se, sangue jorrando, tudo se fundindo num redemoinho de ferro e sangue que engolia cada vez mais vidas. Entre os soldados de Cao à frente de Lei Xiu, havia não só os que iam para a linha de combate, mas também aqueles que voltavam para descansar, incluindo feridos que não podiam mais lutar. Estes, caídos à beira do caminho, esperavam ser removidos após a batalha; naquele momento, muitos eram pisoteados, soltando gemidos que logo se calavam para sempre.

Lei Xiu, pisando na areia encharcada de sangue, avançou mais alguns passos e avistou o agrupamento de soldados de Cao na curva, bem como os homens de Deng Tong, que ainda combatiam intensamente.

Ele bradou em voz alta e acelerou o passo. Dois soldados de Cao, assustados pelo grito, viraram-se para enfrentá-lo. Lei Xiu estendeu os braços, bloqueou com as alabardas os sabres que vinham de ambos os lados e, sem parar, mergulhou contra o inimigo à direita, esmagando-lhe o peito com a extremidade da arma. O golpe foi tão forte que os ossos se partiram com um estalo, e a ponta penetrou no tórax; o soldado caiu morto sem chance de gritar. Lei Xiu largou a alabarda, deixando-a cravada no corpo, e girou rapidamente, empunhando a arma da esquerda para atacar o outro. Este, com as mãos erguidas para desferir um golpe, deixou o abdômen exposto e recebeu a estocada certeira de Lei Xiu, caindo de olhos esbugalhados. Num salto, Lei Xiu terminou o serviço, cortando-lhe a garganta.

Em poucos instantes, matou dois homens e rompeu até o centro da multidão na curva. Cercados e desorganizados, os soldados de Cao sem armadura não tinham chance contra os guerreiros blindados e foram rapidamente massacrados.

A luta aproximava-se do fim.

Deng Tong, praguejando, puxou sua lâmina presa aos ossos de um inimigo. Deng Yi, apoiando-se numa lança curta, mancando, ria às gargalhadas.

Lei Xiu, de olhar aguçado, avistou Guo Jing entre os blindados. Conhecia bem aquele valoroso guerreiro; deduziu que Lei Yuan, preocupado com o número insuficiente de seus homens para eliminar rapidamente os soldados de Cao na curva, enviara seus guardas pessoais como reforço. Balançou a cabeça e sorriu:

— Rapaz intrometido.

Justo quando começou a relaxar, ouviu um alvoroço súbito vindo do alto da trilha, onde seus companheiros gritavam em pânico.

— O que gritam eles? — Lei Xiu franziu a testa.

Ergueu o olhar e viu que, na trilha superior, os soldados que lançavam lenha e galhos estavam agora sob uma saraivada de flechas tão intensa que mal podiam levantar a cabeça. Lei Yuan e Ding Li, abrigados por rochas, estavam um pouco mais seguros; Lei Yuan, mesmo sob risco, espiava e logo começou a acenar loucamente, apontando para a trilha abaixo e gritando.

Lei Xiu virou-se rapidamente para olhar o caminho de onde viera.

A fumaça, afinal, não resistiu ao vento da montanha e se dissipou. Por onde passara, o caminho estava coberto de cadáveres; sob a fumaça, gemidos e gritos de terror ecoavam. Agora, porém, tudo silenciara, restando apenas ordens curtas e vigorosas, o tilintar de armaduras e o som incessante do metal — o som das poderosas bestas sendo armadas!

Lei Xiu sentiu um calafrio percorrer-lhe o corpo, uma mescla de excitação diante do inimigo formidável e de temor.

Ele gritou, com toda força:

— Ao chão! Ao chão!

No instante seguinte, o disparo das bestas ressoou, cem flechas cortando o ar e cobrindo toda a encosta da curva.

Lei Xiu agiu rápido: ao cair, puxou um cadáver para proteger-se. No mesmo instante, o corpo tremeu, crivado de flechas. Ao olhar ao redor, viu que, mesmo com armaduras, os homens de Deng Tong sofriam pesadas baixas sob a chuva de setas. Deng Tong, caído, teve a perna atingida e xingava furioso de dor. Deng Yi, com várias flechas no corpo, sangrava intensamente; olhou para Lei Xiu, mas nada disse — estava evidentemente condenado.

Metade dos blindados que não conseguiu obedecer ao grito de Lei Xiu tombou; e, destes, metade foi abatida. A elite de Huaian, escolhida a dedo, ficou quase imediatamente sem capacidade ou ânimo para lutar.

Lei Xiu sabia que só uma tropa de elite do exército de Cao poderia operar tantas bestas; a principal força inimiga havia chegado — e tão depressa!

— Deng Tong, leve os feridos! Vamos, rápido! Eu cubro a retaguarda! — gritou Lei Xiu.

Todo o esforço anterior, enfrentando o inimigo para garantir a retirada dos seus, foi em vão com a chegada do grosso do exército de Cao. Isso o deixou frustrado e, por um momento, abatido; mas rapidamente recobrou o ânimo, lembrando-se de que a luta continuava. Se todos recuassem juntos, seriam perseguidos até a aniquilação; era preciso que alguns valentes ficassem para segurar o inimigo — e quem melhor que ele para isso?

As bestas, difíceis de recarregar, só disparariam uma salva; em seguida, o ataque corpo a corpo viria. Lei Xiu empurrou o cadáver que o cobria, tateou ao redor, mas, na confusão, perdera suas alabardas. Pegou então uma lâmina curva e uma lança curta, abaixou-se e rapidamente se escondeu junto ao rochedo na curva do caminho.

He Song, para surpresa de Lei Xiu, estava ileso e, com dez guerreiros, postou-se ao lado dele:

— Jovem general, ficaremos juntos!

— E nós também! — Guo Jing, com uma flecha cravada no ombro, mas sem ferimento grave graças à armadura, sentia-se apto a lutar. Ele também perdera cinco ou seis de seus homens sob as flechas, um golpe duro para Lei Yuan. A perda o deixou lívido de raiva.

Lei Xiu riu com desdém:

— Velho Guo, é melhor você recuar. Vocês são o tesouro do Xu Zhi; se perderem mais alguém, ele vai morrer de desgosto!

Guo Jing quis protestar, mas Lei Xiu acenou com impaciência:

— Vão logo! Isso é uma ordem!

Guo Jing hesitou, mas acabou por obedecer, retirando-se com seus homens.

— Para combates duros, só nós mesmos — riu He Song. — Quem sabe hoje não levamos a cabeça de um grande comandante de Cao?

Lei Xiu resmungou:

— Besteira! Antes, cuide da sua própria cabeça! Esqueça essa decepação de comandante, não sonhe alto demais!

A conversa cessou abruptamente.

Da trilha abaixo, o som de passos se aproximava. A lenha ardente fora rapidamente retirada, a fumaça desapareceu ao vento e revelou a massa compacta de soldados de Cao avançando. Todos de elmo e armadura de ferro, muitos com mantos de couro sobre a couraça; a maioria empunhava lanças e alabardas longas, com lâminas ou machados pendendo da cintura, outros traziam armas de haste ou lâminas curtas. Apesar do peso do equipamento, marchavam firmes e leves, centenas de passos ressoando em uníssono, como se nada pudesse detê-los. Com o frio úmido da montanha, suas respirações formavam névoas brancas, mas ninguém dizia palavra; era evidente que eram veteranos de inúmeras batalhas, verdadeiras máquinas de matar.

À frente dos soldados blindados de Cao vinha um guerreiro vestindo armadura negra de escamas, elmo com máscara de fera também negro, ornado por uma pena vermelha inclinada, destacando-se na massa escura em movimento.

Zhang Liao havia chegado!