Capítulo Trinta e Sete: Avanço e Retirada

As forças de Lei Xiu haviam sofrido perdas severas nas batalhas anteriores; após receberem o auxílio de Lei Yuan, não hesitaram e recuaram rapidamente para o interior da trilha montanhosa. Quem se encarregara de conter o inimigo na dianteira foi Deng Tong e seus homens de confiança.

Deng Tong era um dos líderes de turma sob o comando de Lei Xu, detendo efetivamente uma força considerável. Como o conselho militar decidira enviar uma pequena tropa de elite em apoio a Lei Xiu, ele prontamente escolheu cem guerreiros vigorosos e habilidosos dentre seus quinhentos soldados, equipando-os com armaduras e armas de qualidade. Quase metade desses guerreiros era composta por seus próprios parentes, representando o capital de sobrevivência em tempos turbulentos. Ao expor toda a sua base em tal campo de batalha, Deng Tong demonstrava sua lealdade inquestionável a Lei Xu e Lei Xiu.

Quando a infantaria leve do acampamento de Cao lançou o primeiro ataque, Deng Tong e várias dezenas de bravos, vestidos com armaduras e armados de espadas, estavam emboscados na curva da trilha, prontos para o ataque surpresa. Para facilitar a escalada, os soldados de Cao não estavam protegidos por armaduras, permitindo que Deng Tong, com sua força descomunal, brandisse a longa lâmina, decepando cabeças e membros por onde passava, matando vários homens e rompendo a linha frontal do inimigo.

Após eliminar vários adversários, seus soldados o seguiram, formando uma formação compacta que empurrou os homens de Cao para as encostas inferiores. Quando a segunda leva de soldados se juntou ao combate, Deng Tong, temendo ser envolvido, ordenou a retirada.

Nesse momento, sua lâmina ficou presa nos ossos de um inimigo. Soldados de Cao aproveitaram para atacar com espadas e lanças, mas, graças à armadura reforçada, Deng Tong não foi ferido gravemente. Soltou a espada e, sob a cobertura de seus homens, recuou cambaleando morro acima.

Depois de recuarem desesperadamente, todos estavam exaustos, quase sem fôlego. Deng Tong tombou de costas no solo lamacento, sentindo cada osso latejar de dor; mal conseguia levantar-se. Apalpando-se, percebeu múltiplos ferimentos, felizmente sem gravidade; ainda assim, o elmo e a proteção do pescoço estavam danificados por lanças, e a armadura do peito fora cortada em dois pontos.

Apesar da vantagem no combate recente, a vida de todos por pouco não se perdeu. Entre seus soldados, houve mortos e feridos. Xue Yuan, guerreiro em quem Deng Tong confiava, foi mortalmente ferido ao protegê-lo durante a retirada; uma lâmina perfurou-lhe o pulmão. Embora o sangue não escorresse muito, ele sufocava, as mãos agarrando desesperadamente o próprio pescoço, o rosto pálido como cal. Pouco depois, seus olhos reviraram e ele morreu em agonia.

O recuo apressado desordenou a formação de Deng Tong, e a segunda leva de infantaria leve de Cao aproveitou para avançar. Deng Tong agitava os braços, convocando apressadamente outra equipe de lanceiros para ocupar a linha de frente.

Essa nova equipe era liderada por seu primo Deng Yi. Embora menos valente que Deng Tong, enfrentava agora soldados de Cao preparados, que não se deixaram abater pelo ataque inicial. Assim, quando as duas forças colidiram, os lanceiros não conseguiram vantagem.

Os soldados de Cao avançaram com lanças e alabardas, forçando os lanceiros a se defenderem. Quando alguém caía na linha de frente, outro imediatamente ocupava a vaga. Os arqueiros no alto tentaram dispersar os soldados de Cao com flechas, mas a maioria foi bloqueada por escudos. Empurraram também troncos e pedras, que rolavam encosta abaixo, esmagando inimigos ou bloqueando o caminho, mas, ignorando as perdas, os soldados de Cao continuaram avançando, alguns parando para revidar com arcos, outros seguindo o ataque.

Com o choque contínuo de armas e armaduras, gritos e brados se entrelaçavam; após curta resistência, os lanceiros foram obrigados a recuar lentamente. Deng Yi estava na vanguarda, e, ao recuarem os flancos, acabou exposto.

Soldados de Cao o atacaram de três lados, as lâminas chovendo à sua volta. Deng Yi brandiu a lâmina, cortando várias lanças, mas sua arma acabou danificada. Jogou-a fora e agarrou uma lança inimiga, puxando-a com força. O soldado de Cao foi arrastado para frente, servindo de escudo. Outros inimigos não hesitaram e cravaram suas lanças, abrindo vários buracos sangrentos no corpo do companheiro. Ele gritou, debatendo-se, enquanto Deng Yi recuava, retornando à própria formação.

Os soldados de Cao avançaram impetuosamente, aproximando-se do cotovelo da trilha, persistindo no ataque.

Na linha de frente, o líder de esquadrão Ge Yun gritava ordens, varrendo o inimigo com uma pesada lança de ferro, tentando forçá-los a parar. Contudo, a arma era longa e difícil de manobrar; soldados de Cao ágeis, armados com escudo e espada, se lançaram à frente, cortando-lhe as pernas. Ge Yun largou a lança e tentou recuar, mas esbarrou em um companheiro e foi lento demais. O sangue jorrou, sua perna quase decepada, o osso exposto.

Ge Yun caiu gritando, e o soldado de Cao saltou sobre ele, golpeando-lhe a cabeça e o rosto. O primeiro golpe entortou seu elmo, o segundo cravou-se profundamente em seu rosto, fazendo o sangue espirrar como fonte, espalhando ossos e carne em ambos os lados.

Os soldados de Cao continuaram a avançar, as fileiras se entrelaçando na curva, mergulhando o local em caos. Os guerreiros lutavam corpo a corpo, entrelaçando-se como magma fervente, sem trégua.

Mais acima, após dois cotovelos da trilha, Lei Xiu, vestindo nova armadura, observava de braços cruzados o combate feroz. Junto a ele estavam Lei Yuan, Ding Li e dezenas de soldados fortemente armados. Muitos cavaleiros que lutaram com ele haviam caído, repousando na retaguarda; apenas alguns, liderados por He Song, permaneciam ao seu lado.

Outros soldados apressavam-se, transportando pedras e toras para arremesso. Esses materiais se esgotavam rapidamente, exigindo constante reposição.

“Deng Tong não foi suficientemente cauteloso, não devia ter dado chance ao inimigo”, murmurou Lei Xiu. “Ge Yun foi uma grande perda. Lembro que ele serviu a He Man, antigo líder dos Turbantes Amarelos de Runan; aos doze anos já matava em batalha, um guerreiro de valor... Eu planejava promovê-lo este ano.”

Lei Yuan assentiu. Pouco familiarizado com os jovens guerreiros do clã Lei, mal conhecia Ge Yun, mas lembrava-se dele ameaçando ao lado de Deng Tong dias atrás, quando foi interceptado no pátio do quartel em Qianshan. Agora, pouco tempo depois, via-o morrer no campo. Um sentimento de compaixão o tocou, mas notou que ninguém ao redor demonstrava tristeza. Pensou consigo mesmo que jamais seria tão endurecido quanto esses homens forjados pela guerra.

“Poucos sob o comando de Deng Tong igualam a bravura de Ge Yun. Cada perda enfraquece nossa força. As coisas só tendem a piorar”, ponderou Ding Li. “A formação de Zhang Liao é rigorosa, disciplinada, composta por soldados de elite. Um adversário temível.”

Lei Yuan perguntou: “Deng Tong não deve aguentar muito. Não seria melhor recuarmos um pouco?”

“Não podemos recuar!” respondeu Ding Li, explicando: “Justamente porque o inimigo está impetuoso, não devemos ceder terreno. Se recuarmos agora, eles nos perseguirão. E então, misturados, não haverá como manter a formação até mesmo diante de nós.”

Virando-se para Lei Xiu, sugeriu: “Jovem General, permita-me enviar homens para segurar o inimigo e tentar repelir os soldados de Cao. Precisamos conter este ímpeto, depois pensaremos em outra saída.”

Lei Xiu lançou-lhe um olhar de soslaio. Sabia que Ding Li não era famoso por bravura, mas tinha sob seu comando um jovem chamado Ding Feng, de grande força e coragem, a quem sempre delegava as missões mais arriscadas. Contudo, diante da situação, Lei Xiu refletiu e decidiu: “Se Deng Tong não aguenta, os teus também não resolverão nada. Terei que ir eu mesmo!”

“De jeito nenhum!”, exclamaram Ding Li, He Song e outros, logo ficando sérios. Desde que recuaram para a trilha, a batalha se reduziu a puro confronto de força e coragem, vida ou morte em instantes, sem espaço para manobras. Lei Xiu, o mais valente de todos, era o mais indicado, mas, como herdeiro do clã Lei, corria riscos demais. Já lutara dias e noites pela segurança de todos, ninguém queria vê-lo exposto novamente.

Lei Yuan ergueu a mão, sugerindo: “Podemos tentar mobilizar mais arqueiros... Mas, no fim, esta luta só vai consumir vidas, o que nos prejudica. O melhor seria usar flechas para forçar a retirada do inimigo e, depois, recuar rapidamente para a plataforma de Leigujiantai; lá, as tropas de Cao terão dificuldades de manobra e suprimento...”

“Não adianta”, cortou Lei Xiu, ignorando as últimas palavras de Lei Yuan. Bastou ser salvo uma vez pelo irmão, não aceitaria lutar à sombra de sua proteção. “Se não houver força suficiente na linha de frente, só flechas não afastarão o inimigo. Além disso, os arqueiros de Cao, disparando de baixo para cima, usam arcos de alta qualidade e têm excelente pontaria... Não levamos vantagem nisso.”

Lei Yuan quis argumentar, mas Lei Xiu o interrompeu: “Não há mais o que discutir!” Naquele instante, sua determinação ardia como um vulcão em erupção, intimidando todos ao redor.

Reuniu os homens, apontando para uma encosta oculta visível apenas do alto: “Estão vendo aqui? Levarei vinte homens, desceremos por aqui e atacaremos de surpresa. Depois, vocês arremessem tochas e lenha em chamas para bloquear o apoio dos soldados de Cao. Quando eu conseguir resgatar Deng Tong e os outros, todos resistiremos sucessivamente!”

Todos se curvaram em resposta: “Às ordens!”

“He Song, venha comigo!” Lei Xiu deu-lhe um soco amistoso.

He Song sorriu largo: “Sim, senhor!”

Os vinte lanceiros, incluindo He Song, preparam-se rapidamente e acompanharam Lei Xiu trilha abaixo.

Duzentos ou trezentos passos abaixo havia uma curva; depois dela, mais algumas centenas de passos, e encontrava-se o local onde Deng Tong e os soldados de Cao se digladiavam ferozmente. Mais abaixo, além da encosta íngreme, encontravam-se as tropas densas de Cao, de onde, vez ou outra, voavam flechas cortando o vento, forçando os arqueiros que estavam na beira da encosta a recuar para a mata na base do penhasco.

Lei Xiu permaneceu impassível, protegendo o rosto com o braço; uma flecha atingiu sua proteção metálica, ricocheteando com estrépito. Agachou-se e, meio curvado, avançou até a encosta escolhida, sinalizando para os demais, apoiou-se e começou a deslizar encosta abaixo.

A ladeira serpenteava, ladeada por rochas pontiagudas e arbustos que ocultavam suas silhuetas. Lei Xiu sustentava o corpo com os cotovelos, descendo cada vez mais rápido, enquanto o som das lutas e dos choques de armas aumentava, como um rio em cheia invadindo seus ouvidos. Num piscar de olhos, caiu de supetão no meio da formação inimiga, levando consigo terra e pedras arrancadas pela armadura.

Um arqueiro de Cao teve o tornozelo atingido por Lei Xiu e tombou. Ele o puxou para perto, degolando-o com um punhal num gesto quase displicente.

Os demais arqueiros se alarmaram. Lei Xiu pôs-se de pé, lançou o punhal, acertando outro na garganta. Os arqueiros largaram os arcos e sacaram facas, mas Lei Xiu desembainhou duas alabardas curtas das costas e, com sua estatura e força sobre-humana, girou-as com fúria, esmagando armas e ossos, levantando jatos de sangue.

Um soldado de escudo e lâmina, habilidoso, misturou-se entre os arqueiros e atacou de lado. Lei Xiu, atento ao som, desviou-se rapidamente, rebateu o escudo com uma alabarda e, com a outra, rasgou o abdômen do adversário, abrindo-lhe um corte profundo que expôs vísceras e sangue, lançando-os ao alto enquanto girava a arma. O soldado caiu gritando, e Lei Xiu ainda o chutou, lançando-o contra outra fileira de soldados de Cao.

A trilha era estreita, comportando apenas cinco ou seis homens lado a lado. Após essa investida, a formação de Cao foi rompida. Os demais lanceiros desceram pela encosta e formaram nova defesa.

“Jovem general, avance! Deixe os de baixo comigo!”, gritou He Song.

Ao mesmo tempo, Lei Yuan e outros lançavam galhos e lenha em chamas. Embora fosse final de outono e a montanha úmida, a fumaça espessa e sufocante logo tomou conta da trilha. Os soldados de Cao hesitaram, enquanto Lei Xiu, bradando ordens, liderava o ataque montanha acima. No meio da fumaça, o clamor da batalha explodiu novamente.