Capítulo Quarenta e Seis: Ganhos e Perdas

— Vencemos esta batalha! — murmurou He Song, apertando os punhos.

Lei Yuan assentiu levemente, emitindo um som de concordância.

Mal deram alguns passos à frente com Wang Yan, Lei Yuan logo foi cercado por seus guardas pessoais e levado para a retaguarda. Ele mesmo sabia que não era um daqueles bravos guerreiros capazes de cortar generais inimigos com a espada em punho; em combate corpo a corpo, provavelmente não superava nem mesmo os guardas ao seu redor. Aventurar-se precipitadamente na linha de frente seria o mesmo que buscar a morte. Assim, quando os guardas vieram, ele gritou alguns slogans de ataque e retirou-se aproveitando o ensejo, abrigando-se numa reentrância de um rochedo à beira do caminho da montanha.

Enquanto Wang Yan e os outros lutavam sangrentamente contra o exército de Cao, ele já havia recuado para junto da velha árvore onde se apoiara no início, observando a multidão compacta no caminho à frente, homens se acotovelando, rugindo e dilacerando-se como feras, despedaçando os corpos inimigos com garras e dentes, espalhando sangue por todo lado.

Lei Yuan não desviava o olhar daquela cena. Em sua vida anterior, raramente presenciara algo assim, mas nos últimos tempos já se vira diversas vezes em meio ao campo de batalha. Salvo algum acontecimento excepcional, sua vida dali em diante estaria inevitavelmente ligada ao sangue e à matança.

Não era de todo ruim, pensava Lei Yuan, sentindo-se cada vez mais adaptado ao ambiente da guerra; aquela atmosfera tensa parecia até lhe trazer um prazer sutil, lá no fundo, mesmo sob extrema pressão.

Impulsionado por esse sentimento, Lei Yuan começou a planejar cuidadosamente suas próximas ações. Talvez o esforço de pesar e conjecturar repetidas vezes estivesse esgotando suas energias, pois começou a sentir uma leve dor de cabeça. As veias de sua têmpora pulsavam, a testa ardia, o coração batia com tanta força que conseguia ouvir o retumbar ao lado dos ouvidos.

Não era nervosismo, tampouco pânico. Ele analisava cada detalhe que poderia influenciar o rumo dos acontecimentos, percebendo cada vez mais dificuldades, mas, paradoxalmente, isso só aumentava sua determinação em seguir adiante.

Sabia perfeitamente que aquela batalha seria o início de uma série de riscos, e que dali em diante, cada passo deveria ser tomado com a máxima cautela.

Naquele momento, os responsáveis por enfrentar o inimigo à frente eram Deng Tong, Guo Jing e Wang Yan.

Deng Tong ainda estava à frente com seus próprios homens. Dos mais de cem soldados de elite que trouxera para reforçar a linha de frente, quase metade havia caído em combates anteriores; auxiliares como Deng Yi, Xue Yuan e Ge Yun, em quem confiava, haviam morrido todos. Para uma tropa comum, seria um golpe quase fatal, impossível de suportar. Mas Deng Tong rapidamente se recuperou da dor e, ainda, motivou seus soldados a se lançarem em novo combate. Tal conduta agradou muito a Lei Yuan. O temperamento rude e impetuoso de Deng Tong era um ponto fraco, mas também facilitava sua condução; pelo menos, era bem mais fácil de lidar do que He Song.

Comparados a Deng Tong, Guo Jing e Wang Yan lideravam efetivos numericamente maiores. Isso porque, ao planejar a emboscada, Lei Yuan não hesitou em dividir entre eles algumas outras tropas menores, de trinta a cinquenta homens cada, vindas de clãs menores. Tal ação, evidentemente, causou certo descontentamento, mas Lei Yuan logo atribuiu a Guo Jing e Wang Yan as missões mais perigosas, de modo que ninguém poderia contestar.

Com os três liderando o combate contra o exército de Cao, Ding Li e He Song ficaram responsáveis pela reserva. Agora, eles estavam ao lado de Lei Yuan, atentos à situação do campo de batalha. Veteranos de muitas campanhas, sua sensibilidade para avaliar o desenrolar do combate superava a de Lei Yuan.

— Vencemos esta batalha! — repetiu He Song.

Lei Yuan apenas assentiu levemente.

He Song esperou um momento e, não se contendo, disse:

— Jovem senhor, o exército de Cao já está derrotado; talvez seja melhor ordenar a Deng Tong, Guo e Wang que recuem um pouco, deixando o inimigo fugir para trás da trilha e evitando assim um confronto desesperado.

Lei Yuan, distraído, assentiu com a cabeça, mantendo o olhar fixo na batalha:

— Capitão He, não se preocupe. Nesta batalha, vamos aniquilar completamente o exército de Cao. Mesmo que nossos soldados sofram um pouco mais, não há o que fazer.

He Song franziu o cenho e olhou para Ding Li. No caminho até ali, Ding Li caminhara sempre ao lado de Lei Yuan; mas agora, estava um pouco afastado, de braços cruzados, com uma expressão indiferente.

He Song não compreendia por que Lei Yuan tomava tal decisão. Via com clareza que a intensidade daquela batalha não era inferior às anteriores; em poucos instantes, mais de trinta dos seus homens já haviam caído. Se o combate prosseguisse até a aniquilação do inimigo, esse número facilmente dobraria… ou até mais!

Naquele tempo, a morte de trinta ou sessenta soldados não era um acontecimento extraordinário; porém, aqueles não eram combatentes comuns — eram a verdadeira elite, reunida pelos poderosos do vale do Yangtzé e do Huai, especialmente pelo clã Lei de Lujiang, que sacrificara todos os recursos para reuni-los! Dentre esses, apenas pouco mais de trezentos ainda estavam aptos ao combate na trilha da montanha. E agora, o jovem senhor, em sua primeira batalha à frente do comando, pretendia desperdiçar essas preciosas forças em uma luta sem necessidade?

Tal percepção deixou He Song inquieto:

— Jovem senhor, o exército de Cao é muito resistente, não será fácil exterminá-los!

— Eu entendo, capitão He — Lei Yuan finalmente voltou sua atenção para ele. — Nossa vantagem agora não é tão grande; forçá-los a recuar seria mais fácil. Mas para exterminá-los, teremos de suportar um combate árduo… Eu entendo. Mas é preciso uma vitória completa, não importa o preço, para cortar o braço estendido de Zhang Liao. Não, não…

Lei Yuan refletiu:

— Duzentos guardas não são exatamente o braço de Zhang Liao. Digamos assim: esta batalha precisa fazer Zhang Liao sentir dor. Só assim poderemos forçá-lo a ser mais cauteloso, e assim ganhar um pouco mais de tempo.

He Song, que já presenciara duas derrotas do jovem general diante de Zhang Liao, sentia certo temor diante do inimigo. Mas a postura de Lei Yuan parecia tratar Zhang Liao como alguém que podia ser manipulado à vontade. Isso soava, aos ouvidos de He Song, excessivamente leviano.

Com o semblante carregado, disse em voz baixa:

— Jovem senhor, lembro-me de que disseste que, vencendo uma batalha, recuaríamos até o platô de Leigujiantai para nos unir a Mei Qian. Agora que já vencemos, por que insistir? Prosseguir só trará perdas insuportáveis; são vidas humanas! São irmãos que lutam e morrem ao nosso lado!

Suas palavras não eram altas, abafadas pelo eco dos combates na montanha, mas havia nelas certa veemência. Ding Li, alertado, aproximou-se alguns passos.

Lei Yuan contemplou o combate feroz que se desenrolava. Ainda não era alguém de coração endurecido como o aço; as baixas de seus próprios soldados lhe causavam profunda dor. Mas conteve-se, virou-se para He Song e disse:

— Capitão He, jamais desperdiçarei a vida de nossos homens, mas alguns sacrifícios são inevitáveis.

— Você… — He Song esforçou-se para controlar as emoções. — Jovem senhor, o que quer dizer?

Lei Yuan, sereno, retrucou:

— Capitão He, já pensou por que o exército de Cao nos persegue com tanta obstinação?

He Song ficou momentaneamente perplexo; para um homem de armas, sua visão limitava-se ao campo de batalha, e aquela pergunta fugia ao seu entendimento.

Lei Yuan não esperou resposta e prosseguiu:

— A vasta região entre Yangtzé e Huai sempre foi o ponto fraco do poder de Cao Gong. Mesmo controlando cidades-chave como Shouchun, Hefei e Wancheng, sem o apoio do povo, é como água sem fonte, árvore sem raiz. Para realmente dominar a região, Cao Gong precisa colonizar, recrutar soldados, construir fortalezas, dragar rios… para qualquer dessas tarefas, precisa do apoio da população. Só com o respaldo do povo seus oficiais poderão firmar raízes aqui. Por isso, quando reunimos dezenas de milhares de seguidores e tentamos recuar para o sul, Cao Gong não pôde tolerar; ele também precisa dessas pessoas.

Logo atrás de Lei Yuan, a luta mortal continuava, mas ele, apoiado na velha árvore, falava como se nada daquilo o afetasse:

— O problema é que, nas várias províncias do Huainan, vivem centenas de milhares de pessoas. Sob nosso comando, está apenas uma fração; a maioria da população permanece. Então, para capturar os nossos, Cao Gong está disposto a sofrer quantas perdas? Generais como Zhang Liao, estão dispostos a quê? Os soldados sob Zhang Liao são a elite de todas as forças de Cao: há veteranos das fronteiras que seguiram Zhang Liao em inúmeras campanhas, além dos jovens das famílias nobres do centro do império. Vale a pena sacrificar esses pilares do regime para conquistar alguns milhares de famílias?

Ding Li, ouvindo ao lado, parecia refletir, enquanto He Song permanecia boquiaberto.

Lei Yuan lançou um olhar ao campo de batalha e continuou:

— Creio que não vale. E acredito que Zhang Liao pensa o mesmo. Foi por isso que ontem ele caiu no meu blefe, pois desde o início não queria sofrer tantas perdas.

Ele traçou com o dedo as escarpas e penhascos à frente:

— Zhang Liao é um dos grandes generais de seu tempo, conhece a arte da guerra. E a arte da guerra diz: atue quando for vantajoso, pare quando não for. Se Zhang Liao perceber que temos força suficiente para lhe causar dano sério, irreparável mesmo com a vitória, o que fará?

— Recuará? — arriscou Ding Li, animado.

— Não a esse ponto… afinal, veio sob ordens de Cao Gong — Lei Yuan balançou a cabeça. — Mas creio que hesitará. Se Zhang Liao hesitar, teremos uma oportunidade para respirar e, ainda, poderemos ganhar tempo para as negociações entre o líder do clã, o Marquês de Wu ou o governador Liu Yu. Por isso, julgo que esta batalha sangrenta é necessária; só assim mostraremos nossa força e forçaremos Zhang Liao a ser cauteloso.

He Song pensou cuidadosamente e teve de admitir que o raciocínio de Lei Yuan fazia sentido. Isso o deixou um pouco constrangido; hesitou um instante, querendo suavizar as palavras, mas Lei Yuan continuou calmamente:

— Além disso, capitão He, entendo perfeitamente sua preocupação. Afinal, com o líder adoentado e meu irmão morto, o futuro do clã Lei de Lujiang é incerto. Neste momento, o senhor deseja preservar ao máximo as forças do clã, não quer vê-las desperdiçadas numa batalha fadada ao fracasso. Essa é sua lealdade ao clã, e eu entendo. Mais ainda, sei que o senhor foi um bravo companheiro de meu irmão, alguém que jamais recuaria por medo do inimigo. Apenas ainda não confia em mim…

Lei Yuan ergueu a mão, impedindo He Song de responder. Sorriu amargamente:

— Mas, nesta batalha, tenho razões suficientes, não?

A franqueza de Lei Yuan mergulhou He Song num longo silêncio. Só depois de muito tempo ele suspirou e disse devagar:

— Jovem senhor, não quero criar dificuldades… O jovem general salvou minha vida inúmeras vezes em combate, e a ele dediquei toda minha lealdade, sempre cumprindo suas ordens. Se ele mandasse, eu atravessaria o fogo e a lâmina sem hesitar. Mas agora, o jovem general está morto! Estou… completamente perdido!

— Sim, meu irmão… morreu… — suspirou profundamente Lei Yuan.

A dura realidade fez com que ambos perdessem o ânimo para conversar.

Ding Li se aproximou cambaleante e abraçou He Song pelos ombros:

— Pronto, pronto, faremos como o jovem senhor mandar! Matar mais alguns soldados de Cao, o que há de mal nisso?

He Song afastou Ding Li sem cerimônia. A atitude de Ding Li correspondia à fama que tinha: apesar de ser comandante, era escorregadio como um letrado. He Song não era tolo e percebia que, entre Ding Li e Lei Yuan, já havia uma espécie de entendimento tácito. Certamente os dois tinham outros planos! Sentir-se excluído dessa maneira deixou He Song subitamente irritado.

Enquanto os três conversavam, a luta na trilha da montanha já se aproximava do fim.