Capítulo Oitenta e Quatro: Avançar (Parte Um)

Lei Yuan esforçou-se ao máximo para manter uma postura calma, conseguindo de Zhao Yun o resultado que desejava — algo que era imprescindível para ele. Contudo, justamente no breve instante em que dialogava com Zhao Yun, parecia que ainda mais acampamentos mergulhavam no caos: focos de incêndio surgiam em vários pontos, tingindo o céu sombrio de um vermelho sanguinolento. À luz das chamas, via-se uma incontável multidão de civis correndo de um lado para o outro, em desespero, enquanto outros, armados de facas, aproveitavam-se do tumulto para saquear, exibindo-se com arrogância. Dentre as dezenas de milhares de pessoas arrastadas para as montanhas pelos nobres de Huainan, já havia, desde o início, indivíduos de má índole, salteadores e criminosos; se ninguém impusesse ordem com mão de ferro, é certo que essa anarquia se espalharia e perpetuaria, culminando inevitavelmente em terríveis perdas humanas.

Esses mortos, essas vítimas, eram apenas pessoas comuns, que haviam deixado suas casas em busca de sobrevivência! Confiando no apelo dos Lei de Lujiang, seguiram os nobres até aquelas montanhas profundas. E agora se viam entregues a tamanho infortúnio!

Tal situação enfurecia Lei Yuan de tal modo que, ao falar, os músculos de suas faces tremiam levemente pelo esforço de manter os dentes cerrados.

— He Song! O mapa está pronto ou não?! — perguntou ele, num tom ríspido.

He Song, trêmulo, respondeu apressadamente:

— Pronto! Pronto!

Diante de Lei Yuan, os soldados instantaneamente assumiram postura solene, e o silêncio absoluto tomou conta do ambiente.

No caso de homens como Chen Lan, a força era de fato o caminho mais simples para resolver as coisas.

Lei Yuan havia preparado vários planos, pretendendo primeiro dialogar com os líderes dos acampamentos vizinhos, e só depois, às vésperas da assembleia, decidir o embate entre as partes. Talvez fosse inevitável recorrer à ameaça militar, mas sempre priorizando o confronto verbal, a ponderação e o cálculo estratégico, sem chegar à ruptura total. Porém, a situação presente o liberava de tais preocupações: se a decisão era revidar a violência com violência, então seria uma questão de “quem me seguir prospera, quem me desafiar perece” — e os que abusassem da desordem estavam destinados ao extermínio!

Para Lei Yuan, Chen Lan era ao mesmo tempo perverso e estúpido.

Ao deflagrar tamanha confusão, teria ele ignorado por completo o quadro da batalha em Leigu Jian? Em caso de êxito em Leigu Jian, cedo ou tarde enfrentaria um Lei Yuan à frente das melhores forças de cada clã. Se a batalha não fosse favorável, de onde tirava tanta confiança para, sobre ruínas, reunir forças e resistir ao exército de Cao?

No fundo, Chen Lan não passava de um bandido, ganancioso e cego, sem noção real de seu poder, sem compreensão ampla da conjuntura, incapaz de vislumbrar o futuro.

A força que resistira aos soldados de Cao em Leigu Jian já não era aquela suposta elite dos nobres de Huainan a que Chen Lan estava acostumado. Esses homens, diante do inimigo mais temível e nas circunstâncias mais difíceis, mantiveram-se firmes e conquistaram a vitória. Após tal triunfo, os soldados haviam trilhado um novo caminho: estavam mais unidos, mais resilientes, mais perseverantes.

Continuavam sendo os mesmos guerreiros, mas, organizados numa tropa, transformavam-se numa entidade sólida, forjada em material diferente. Aos olhos de Lei Yuan, ainda estavam longe de ser um verdadeiro exército de ferro, mas tinham um imenso potencial de aprimoramento... Contudo, já bastavam para enfrentar o quadro atual!

Lei Yuan aproximou-se do mapa desenhado por He Song, semicerrando os olhos para examinar. Alguns soldados ergueram tochas às pressas.

He Song, provavelmente tomado pela pressa, havia rabiscado o terreno e os nomes de modo torto e apressado, mas ao menos era possível compreender o panorama geral.

Após alguns momentos, Lei Yuan falou em tom grave:

— Observem bem, nossa rota será esta...

Segurando a longa espada, traçou uma linha sinuosa sobre o mapa com a ponta da lâmina:

— Eu lidero a primeira divisão; Guo Jing, a segunda; Deng Tong, a terceira; He Song, a quarta; Ding Feng, a quinta. Sigam minhas ordens: as cinco divisões avançarão alternadamente. Ao longo do trajeto, todos que quiserem se juntar a nós serão integrados à tropa; todos os que saquearem, incendiarem, resistirem — serão sumariamente eliminados.

— Por fim, alcançaremos este ponto... Quero ver a cabeça de Chen Lan! — E cravou a espada com força no chão, fitando cada um dos presentes. — Todos entenderam?

Os oficiais responderam em uníssono, com um brado estrondoso.

Lei Yuan girou nos calcanhares e começou a descer pela encosta sob a grande rocha.

Quando o fogo consumia os acampamentos ao redor, mais de quinhentos soldados já se encontravam em alerta. Tinham acabado de repelir um inimigo formidável em Leigu Jian, e acreditavam que, enfim, suas famílias estavam a salvo — mas de repente, percebiam que uma tragédia se abatia sobre o monte Qianshan: havia quem atacasse civis, quem ameaçasse as mulheres, filhos, parentes dos próprios soldados! Tomados de medo, perplexidade e fúria, sentiam-se como se queimassem por dentro.

Nem era preciso ordem: já estavam todos armados, reunidos sob a grande rocha onde estava Lei Yuan. Quando ele desceu, deparou-se com aqueles homens, os olhos a brilhar como se cuspissem fogo, esperando que o jovem comandante lhes indicasse um rumo.

Lei Yuan sentia a fúria deles, pois ele próprio estava tomado pelo mesmo sentimento. Por um momento, todos permaneceram em silêncio. Só quando os oficiais assumiram suas posições e organizaram as fileiras; só quando cada tocha foi acesa e erguida, a luz tremulando e refletindo nas armaduras e armas, iluminando o olhar assassino dos soldados; só então, Lei Yuan abriu os braços e deixou que Fan Hong, Li Zhen e outros o armassem rapidamente.

Vestiu a armadura de escamas de peixe, ajustou as fitas de seda, colocou o capacete, prendeu a espada à cintura. Tomou a lança de haste de ferro e bateu-a levemente no chão.

Com o som seco, todos os olhares se voltaram para Lei Yuan.

Ele pensou em dizer algo para motivar os soldados, mas percebeu que não era necessário.

Por isso, simplesmente apontou a lança à frente e ordenou, em poucas palavras:

— Sigam-me para exterminar os bandidos!

Todos responderam com um rugido ensurdecedor.

Logo depois, a tropa avançou pela trilha como um dragão de fogo, feroz e indomável.

No alto da rocha, Zhao Yun, acompanhado de alguns subordinados, observava a partida de Lei Yuan.

Esses homens, todos veteranos de guerra e hábeis em assuntos militares, sentiram-se intimidados, ainda que por um instante, pelo ímpeto daquela tropa. Quando já estavam distantes, um deles, chamado Zhang Zhuo, não pôde deixar de comentar:

— São só quinhentos homens, mas parecem milhares; ousam pacificar uma revolta de cinquenta mil. O jovem dos Lei é mesmo corajoso e decidido, até diante do general.

Zhao Yun assentiu levemente:

— É, de fato, um dos nossos, alguém destinado a voos maiores.

O primeiro alvo de Lei Yuan era um acampamento do outro lado de uma colina.

Os quinhentos soldados avançaram rapidamente pela trilha; em poucos instantes, já tinham percorrido dois ou três li. Lei Yuan e seus guardas pessoais formavam a primeira divisão. Mal contornaram o morro, depararam-se com um bandido coberto de sangue, rosto repulsivo, carregando inúmeros bens saqueados no colo, girando satisfeito — e trombou de frente com Fan Hong.

Fan Hong não parou: desferiu um golpe direto com a lâmina.

O fio reluzente cortou o pescoço do bandido pela esquerda, rompendo até o osso do peito.

O homem tombou, gritando, mas logo foi pisoteado por vários que vinham atrás, calando-se para sempre. Em seguida, mais soldados surgiram, e muitos passaram por cima do corpo sem se dar ao trabalho de olhar — afinal, ainda era noite e ninguém queria se incomodar com o que sentiam sob os pés.

O fogo naquele acampamento já se extinguia; alguns bandidos armados tentavam, à força, agrupar um grande número de civis. Outros, em dezenas, formavam um semicírculo ao redor dos sobreviventes. Havia quem pesasse nas mãos jóias e tecidos saqueados, gargalhando para o céu; outros, de roupas desarrumadas, abraçavam mulheres em prantos de forma grosseira; havia ainda quem remexesse cadáveres no chão, tentando extrair deles qualquer objeto de valor.

Os guardas de Lei Yuan avançaram em fúria e, num instante, transformaram aqueles homens em carne moída.

Sem deter o passo, Lei Yuan atravessou o acampamento, em meio ao brilho das lâminas, seguindo adiante.

Eliminar tais escórias era tarefa fácil — seus guardas sequer se feriram, permanecendo à frente de toda a tropa.

— Não parem, sigam o comandante! — gritavam entre si, restabelecendo a formação e avançando como uma torrente para o próximo alvo.

O segundo alvo estava numa encosta ao leste, cerca de dois quilômetros adiante. Segundo a informação obtida por He Song, tratava-se do acampamento dos Fan de Chengde, um clã pequeno, vassalo dos Lei de Lujiang há mais de vinte anos, sem grandes figuras, mas com alguns administradores eficientes.

No entanto, antes mesmo de chegar à encosta, Lei Yuan já sentia no ar um forte cheiro de sangue.

Alguns passos adiante, deparou-se com corpos espalhados entre as tendas; vários malfeitores repousavam entre eles, sentados ou deitados, sem qualquer receio; outros, alegres, comparavam entre si os bens roubados; alguns praticavam com facas e espadas, como se treinassem habilidades de matar e saquear; havia até quem, despido, cometesse abusos sexuais em plena luz do acampamento — corpos nus, contorcendo-se como vermes brancos, numa cena repugnante.

Era evidente: os Fan de Chengde já não existiam. Mais de uma centena de bandidos haviam quase exterminado o clã inteiro. Se cada acampamento rebelde abrigava cem ou mais desses facínoras, ao todo, haveria entre dois e três mil deles? De onde Chen Lan reunira tanto lixo humano, capaz de destruir anos de esforço dos Lei de Lujiang?

Com o rosto lívido de indignação, Lei Yuan avançou em grandes passos.

Do caminho à encosta, o terreno se elevava, de modo que os bandidos viam apenas Lei Yuan e alguns guardas. Saciados de sangue, estavam relaxados, sem qualquer vigilância. Ao vê-los aproximar-se, pensaram tratar-se de cúmplices de outro acampamento.

Um brutamontes de peito peludo, cambaleando, veio em sua direção, gritando, exalando um hálito fétido:

— Sou Yang Feixiang, do grupo de Chen! De onde vocês vieram? Conseguiram algo de bom, hein?

O braço direito de Lei Yuan estava gravemente ferido, mas o esquerdo ainda era ágil. Ele ergueu a lança pesada, feita de ferro, e a lançou com fúria.

A ponta atravessou o peito do bandido, cortando-lhe a coluna, saindo pelas costas e cravando-se no chão. O homem estrebuchou, mas logo ficou pendurado, morto, na haste da lança.

— Que destreza, comandante! — exclamaram Fan Hong e Hu Ping, outro guarda, mas ao verem o olhar gélido de Lei Yuan, calaram-se de imediato e partiram para o combate.

Atrás de Lei Yuan, mais de cem homens invadiram o acampamento, enfrentando os bandidos que conseguiam reagir.

O combate durou menos de um quarto de hora. Todos os bandidos foram eliminados, com poucas baixas entre os soldados.

Os poucos civis restantes começaram a chorar, tentando juntar os cacos.

Li Zhen correu até o corpo de Yang Feixiang, segurou a lança com as duas mãos e, pisando com força no peito do cadáver, arrancou-a com esforço, limpando o sangue antes de devolvê-la a Lei Yuan.

Este brandiu a lança e sinalizou a Guo Jing, que vinha atrás:

— Não perca tempo, prossiga!

Guo Jing não hesitou: atravessou o campo de batalha com sua tropa e avançou para o outro lado da encosta.

Mal haviam caminhado, quando um grupo de homens, mulheres e crianças, em fuga desesperada, veio correndo pela trilha. Todos em pânico, muitos feridos e ensanguentados — claramente sobreviventes de algum massacre. Ao ver Guo Jing e seus soldados armados, seguidos por fileiras intermináveis de guerreiros, pensaram tratar-se de uma nova horda de bandidos e começaram a gritar. Alguns voltaram correndo, outros caíram de joelhos, tremendo, aguardando a morte.

Guo Jing puxou um dos mais atentos:

— Somos da tropa dos Lei de Lujiang, viemos salvar vocês. O que está acontecendo à frente?

O homem, ao ouvir o nome, respirou aliviado e respondeu, trêmulo:

— Ainda estão lutando, general! Por favor, apresse-se e ajude!