Capítulo Sessenta e Seis - Separação em Vida

Devido à dificuldade de improvisar a construção, a paliçada não era realmente alta, atingindo no máximo cinco ou seis pés, algo em torno da altura do peito de uma pessoa comum. Saltar por cima exigiria tomar impulso, mas naquele instante os inimigos avançavam em multidão, tornando impossível ganhar distância para correr; quanto a escalar, os troncos voltados para cima tinham sido talhados em pontas afiadas, o que dificultava bastante... De todo modo, seria necessário virar-se para a paliçada e apoiar-se com as mãos para fazer força, certo? Porém, com os inimigos tão próximos, virar-se de costas para escalar equivaleria a oferecer as costas às lanças e espadas: seria suicídio!

Alguns soldados que já haviam ultrapassado a paliçada retornaram, gritando em tom severo: “General, aproxime-se! Venha! Nós o puxaremos!”

Mas logo inimigos armados de lanças se aproximaram, estocando sem cessar e obrigando-os a se defender com todas as forças. Um soldado estendeu a mão para puxar Zhang Liao, mas foi surpreendido e recebeu uma estocada nas costelas, caindo ao chão aos gritos de dor.

Ser um grande general do império, comandar milhares de tropas por ordem do rei para punir os rebeldes, e acabar acuado dessa maneira! Zhang Liao estava tomado de ira e desespero, os olhos quase saltando das órbitas.

Nesse instante, Zhang Liao lembrou-se: antes, quando arriscara a própria vida, o duque Cao havia lhe enviado uma carta de repreensão: “Isto não é conduta de um grande general.” À época, Zhang Liao não concordara de coração, mas agora percebia o quanto o duque estava certo. Lançar-se pessoalmente ao combate trazia, de fato, grandes riscos: não era postura adequada para um comandante!

E agora, o que fazer?

O que fazer?

Zhang Liao girava a lança curta para ambos os lados, a mente agitada. De súbito, recordou o que observara sob a proteção do escudo ao final da escadaria de pedra; lembrou que, antes de iniciar o ataque, dissera a Yang Su: naquele canto junto ao penhasco o chão era rochoso, impossível fincar estacas, a paliçada não tinha sustentação lateral, estava frouxa e fácil de derrubar...

Havia uma saída! Uma última chance!

Sem hesitar, Zhang Liao ergueu a lança curta sobre o ombro e a cravou com força nas frestas da paliçada. No instante seguinte, soltou um brado estridente, apoiou o ombro e, com ambos os braços, fez alavanca com toda a força.

Naquele momento, extraiu de cada músculo, cada tendão, cada osso, uma energia além dos próprios limites. O ferro forjado da lança, de sete pés, serviu de eixo, sustentando de forma brutal o peso da paliçada, que devia somar quase cem quilos. Ao som do grito furioso de Zhang Liao, todo o segmento da paliçada — seis troncos na vertical, dois na horizontal, presos por incontáveis cipós e cordas — ergueu-se do chão, passou por cima de sua cabeça e despencou com estrondo sobre as fileiras de Ding Feng e seus homens!

Zhang Liao não havia se enganado em nada. Ali, a paliçada era composta por um único segmento, sem amarrações aos demais, apenas encaixado entre rochas e sustentado por elas. Com a explosão de força de Zhang Liao, voou imediatamente.

Um objeto tão grande e pesado era impossível de deter com armas curtas ou longas. Ao despencar sobre as fileiras, a paliçada esmagou metade da linha de frente num instante. Todos os soldados atingidos tombaram; alguns tiveram ossos partidos pelos troncos que caíram.

A tropa que avançava sobre Zhang Liao se dispersou em um piscar de olhos. Os soldados mais atrás tentaram avançar para fechar a brecha, mas a poeira levantada pela queda da paliçada lhes impediu a visão, dificultando o avanço.

Zhang Liao não se deteve para observar o resultado. O esforço o esgotara completamente; sentia-se sem forças, as pernas bambas, as mãos incapazes de segurar a lança, que largou no chão. O corpo inteiro exalava vapor, o calor escapando até pelas duas camadas de armadura. Estava à beira do colapso, até respirar se tornara difícil, uma sensação de sangue quente subia-lhe pela garganta.

Mas ainda conseguia correr. E dali até a escadaria do desfiladeiro da Ponta do Tambor era apenas uma curta distância.

Sem olhar para trás, Zhang Liao disparou para a entrada do platô. Alguns guardas fiéis pararam para cobrir sua retirada, ficando para trás; logo se ouviram seus gritos de morte. Zhang Liao sabia que haviam sido mortos pelos bandidos perseguidores.

“General! Desça! Desça logo!”

Ao ver Zhang Liao retornar, Yang Su finalmente suspirou aliviado. Com poucos soldados resistia tenazmente diante da entrada, já com cinco ou seis ferimentos graves e leves, mas ainda de pé. Não resistiria por muito mais tempo.

Zhang Liao não respondeu; sem hesitar, agarrou-se à escadaria de pedra e desceu para o caminho na encosta. Em seguida, ao comando de Yang Su, os soldados do exército de Cao que haviam conseguido avançar ao platô correram atrás, descendo aos tropeços.

Dos que subiram ao platô, eram entre cinquenta e sessenta homens; agora, apenas pouco mais de uma dezena conseguiram descer. Dezenas de corpos de soldados de elite jaziam abandonados, tingindo o solo de sangue.

Com o recuo do exército de Cao, os defensores da paliçada avançaram de imediato. Ding Feng cambaleou até quase a escadaria, olhando fixamente por longos instantes. Nenhum novo soldado de Cao apareceu: eles haviam mesmo recuado. Apenas algumas flechas de besta voaram em sua direção, e Ding Feng retrocedeu alguns passos, abrigando-se em zona segura.

Só então deixou escapar um suspiro, sentindo dores por todo o corpo, quase desabando. Nos breves minutos de combate, o jovem guerreiro recebera graves ferimentos na perna esquerda e no ombro direito, ambos sem qualquer curativo; as roupas e armaduras rasgadas e ensanguentadas davam-lhe o aspecto de um espectro surgido de um lago de sangue.

O mais terrível estava em seu rosto: ao erguer a paliçada, Zhang Liao não o atingiu com os troncos, mas um dos cabos arrebentados chicoteou-lhe a face. Não foi apenas um corte superficial: toda a pele do lado direito abaixo do olho fora arrancada, deixando o osso exposto; dois dentes haviam caído, os outros estavam soltos.

Mantendo-se de pé com esforço, Ding Feng ouviu de súbito passos apressados atrás de si; ao virar-se, viu Lei Yuan aproximar-se com alguns homens.

Responsável pela defesa da primeira linha no platô, falhara em deter Zhang Liao, que avançara à força, matando mais de uma dezena de soldados e circulando à vontade. Isso fazia o orgulhoso Ding Feng sentir-se profundamente envergonhado.

Rapidamente embainhou a espada, querendo mostrar-se digno ao reportar-se a Lei Yuan. Mas, ferido no ombro direito, empunhava a espada com a mão esquerda e a bainha pendia do mesmo lado; por mais que tentasse, não conseguia embainhá-la.

Sentia-se desconfortável quando Lei Yuan, com o rosto sombrio, ordenou: “Chen Xia, assuma os arqueiros e mantenha vigilância no caminho da montanha!”

“Sim!” Chen Xia fez uma reverência e saiu para organizar os homens.

“Venha comigo”, disse Lei Yuan a Ding Feng, em tom grave.

Ding Feng hesitou um instante, deixou de lado a espada e correu para acompanhar Lei Yuan.

Lei Yuan olhou-o rapidamente, tomou-lhe a espada curta, embainhou-a para ele e puxou-lhe o braço esquerdo, apressando o passo.

Ding Feng, sem entender, acelerou também. De repente, percebeu algo terrível, antecipando o que iria ver.

“Senhorzinho, espere, o que está acontecendo? O que houve?” Seu corpo começou a tremer, murmurando, querendo parar, mas Lei Yuan o arrastou à força.

Perto da entrada do platô, do lado de uma rocha escarpada, cerca de uma dúzia de pessoas formavam um círculo, agachados ou em pé.

Ao verem Lei Yuan e Ding Feng, abriram espaço para que entrassem.

Então Ding Feng viu o próprio irmão.

Ding Li sempre fora um caso à parte entre os notáveis do Jianghuai: embora guerreiro, não era conhecido pela força, mas pela capacidade de avaliar situações e comandar, sendo frequentemente conselheiro do jovem general Lei Xiu. Essa diferença de perfil, aliada à sua origem como oficial da administração, fazia com que Ding Li desse grande importância à aparência: estava sempre mais limpo, com o cabelo mais arrumado, a barba mais bem cuidada do que os outros. Agora, porém, tudo isso era irrelevante. O que Ding Feng via era apenas um homem de rosto lívido, gravemente ferido, à beira da morte.

As lágrimas de Ding Feng caíram incontroláveis.

Lei Yuan também se sentia comovido. Desde a morte de Lei Xiu, Ding Li fora um dos primeiros a apoiá-lo com firmeza e prontidão, a ponto de Lei Yuan ter duvidado se poderia mesmo confiar nele — afinal, comparado aos outros, Ding Li era “esperto” demais. Mas a atuação decisiva de Ding Li logo dissipou qualquer dúvida, fazendo com que Lei Yuan não apenas se satisfizesse, mas até dependesse dele. Basta lembrar que, no momento do caos, Ding Li foi o único a voltar com uma equipe para resgatar o corpo de Lei Xiu, poupando inúmeros problemas — um favor imenso, impossível de agradecer o bastante.

Ainda que nunca tenha mencionado isso a ninguém, Lei Yuan sabia que Ding Li sobrevivia em tempos conturbados graças à sua inteligência. Como ambos eram homens sagazes, muitos assuntos eram tratados com tácito entendimento, sem necessidade de palavras.

No entanto, esse homem, raramente visto em combate, estava destinado a morrer no campo de batalha.

Pouco antes, Ding Li liderara pessoalmente um grupo até a escadaria de pedra na entrada do platô. Quando Lei Yuan chegou com o grosso das forças, Ding Li e seus homens já haviam enfrentado repetidos combates contra o exército de Cao, sofrendo pesadas baixas. O próprio Ding Li, caindo em luta corpo a corpo com o inimigo, fora gravemente ferido quase de imediato, mas continuou comandando, incentivando os subordinados ao ataque até que todos os soldados de Cao recuaram escadaria abaixo; só então ele tombou.

E esse ferimento seria fatal.

Lei Yuan e Ding Feng se aproximaram rapidamente de Ding Li e se agacharam ao seu lado.

No tórax e abdome de Ding Li havia um corte profundo e estreito; através da carne e ossos dilacerados, vislumbravam-se órgãos internos. A cada respiração ofegante, sangue fresco extravasava, escorrendo pela pele pálida. Dois soldados choravam baixinho, tentando limpar o sangue com as túnicas, mas já estavam encharcadas; não dava mais para distinguir de onde vinha tanto sangue, tornando a cena ainda mais dolorosa.

Não era um ferimento de morte imediata, mas sem recursos para tratar, Ding Li estava condenado.

Ding Li olhou para Lei Yuan e forçou um sorriso desfigurado: “Senhorzinho, não vou sobreviver.”

“Eu já estava a caminho com reforços, não precisava ter lutado até esse ponto...” Lei Yuan interrompeu-se; de nada adiantava dizer isso agora.

Após um instante, assentiu: “Chefe Ding, jamais esquecerei sua ajuda. Prometo cuidar de sua família e dos seus.”

“Está bem, está bem!”, Ding Li continuava sorrindo, o rosto retorcido pela dor.

Naquele momento, Guo Jing chegou apressado; ao ver o estado de Ding Li, não conseguiu conter o pesar.

Mas o exército não podia parar; Guo Jing perguntou alto: “Senhorzinho, já preparamos muita madeira e pedras. Devemos bloquear imediatamente a escadaria da Ponta do Tambor?”

Desde o início da batalha, Lei Yuan e Guo Jing concordavam que, se conseguissem erguer uma barricada no topo da escadaria, poderiam impedir completamente o avanço do exército de Cao e prolongar a defesa.

Lei Yuan respondeu sem hesitar: “Façam isso o mais rápido possível!”

“Não!” Ding Li gritou, aflito: “Não bloqueiem a escadaria! Não pode!”

“Espere, Guo”, Lei Yuan segurou-o e disse a Ding Li: “Está bem, não bloquearemos a escadaria.”

Guo Jing também concordou rapidamente: “Isso, não bloquearemos.”

Ding Li já demonstrava fraqueza extrema, espumando sangue pela boca ao respirar. Naquele momento, qualquer que fosse seu desejo, Lei Yuan o atenderia.

Ding Li arfou pesadamente e xingou: “Não me tratem como tolo.”

Olhou ao redor e murmurou: “Afastem-se, tenho algumas palavras para o senhorzinho.”

Os presentes se entreolharam, buscando a expressão de Lei Yuan. Este assentiu levemente e todos se afastaram, resignados.