Capítulo Trinta e Seis: Avanço

Talvez fosse a influência do cenário desfavorável diante de seus olhos, mas quanto mais Zhu Gai pensava no insulto sofrido ontem pelos bandidos, mais sentia o peito apertado pela raiva, acrescido de uma inquietação nervosa. O chanceler Cao enviara tropas à região entre o Rio Yangtzé e o Rio Huai com o objetivo de expulsar Sun Quan, bloquear o caminho que ele poderia usar para subir ao norte em direção ao coração do império, e garantir a estabilidade entre as duas regiões. Para isso, mobilizou um exército colossal, com tropas de elite do quartel central sob seu comando, soldados recém-recrutados de Hebei e cavaleiros das tribos Wuhuan, além de convocar forças locais de Qing e Xu, lideradas pelo governador de Xuzhou e general de Wei, Zang Ba. Diante de tal mobilização, era inevitável que os membros do clã Cao, os generais próximos como Yu Jin, Zhang Liao, Yue Jin, Zhu Ling e outros, alimentassem rivalidades entre si. E todos estavam sob a vigilância cada vez mais severa do próprio Cao.

Recentemente, Cao Chun, conhecido como Cao Zi, liderava a cavalaria Tigre e Leopardo na vanguarda das tropas. Um descuido permitiu que uma pequena patrulha inimiga escapasse, provocando a ira de Cao, que ordenou que Xiahou Yuan interviesse e, diante de todos, executasse o comandante de confiança de Cao Chun. Este, homem de prestígio e do círculo íntimo, jamais havia sofrido tal humilhação; envergonhado e furioso, ao chegar a Hefei declarou-se enfermo e recusou-se a participar das operações seguintes.

A patrulha que causara o revés fugiu a galope, e Cao ordenou que Yu Jin perseguisse com suas tropas. Yu Jin, que sempre tratava as ordens de Cao como sagradas, mobilizou mais de vinte mil soldados, cercando uma vasta área; ainda assim, a patrulha inimiga conseguiu romper o cerco, matando muitos e escapando.

Até Yu Jin, famoso pela coragem e competência, saiu prejudicado. Os outros generais esperavam ver sua derrota, mas Yu Jin, sem piedade, acusou em público um setor do flanco direito por não ter cumprido as ordens, permitindo a fuga dos inimigos. O responsável era Zhu Ling, general de grande reputação, que desde os tempos da aliança entre Yuan e Cao servia sob seu comando; suas tropas eram tão unidas que poucos de fora conseguiam penetrar em seu círculo. Tal conduta nunca agradou a Cao, que aproveitou a oportunidade para acusá-lo de "falta de rigor e descuido com os comandos militares". Era uma acusação grave; Zhu Ling perdeu o comando e foi, de modo quase humilhante, designado subordinado de Yu Jin.

Após esses dois acontecimentos, todas as divisões do exército ficaram abaladas; dali em diante, os generais redobraram sua atenção para evitar falhas e não atrair a ira de Cao.

Segundo as ordens de Cao, Zhang Liao e Zhu Gai tinham como principal tarefa subjugar os líderes dos poderosos da região de Huainan, como Lei Xu, que ora se aliavam aos Cao, ora aos Sun. Como Cao pretendia construir uma nova fortaleza a trinta li a oeste de Hefei, na zona montanhosa, os milhares de habitantes sob domínio dos poderosos de Huainan seriam usados como escravos na construção.

Mas a missão não se desenrolava como planejado. Os poderosos de Huainan agiam com surpreendente coordenação: enquanto reuniam seus seguidores e recuavam para as montanhas, enviavam tropas para Sixian, atrasando as operações de Shouchun; quando Zhang Liao e Zhu Gai chegavam, era sempre um grupo de elite que defendia a retaguarda, repelindo as perseguições. Ontem, Zhang Liao liderou pessoalmente um ataque, quase capturando um comandante inimigo, mas foi enganado por uma manobra de distração dos bandidos. Com isso, eles ocupavam posições cada vez mais inacessíveis, tornando-se quase impossíveis de capturar; logo, escapariam para o sul, sob o olhar dos generais imperiais!

Se as coisas continuassem assim, Zhu Gai temia que falhasse em sua missão, sem saber como justificaria ao chanceler. E se o ocorrido ontem se espalhasse, ele e Zhang Liao seriam alvo de escárnio entre os colegas. Como veterano de muitas batalhas, não se preocupava tanto com pequenos revéses, mas será que isso despertaria a fúria de Cao? Zhu Gai não conseguia prever, nem ousava pensar mais a respeito.

O que mais o amedrontava era que tanto ele quanto Zhu Ling eram naturais de Qinghe, no distrito de Ji, pertencentes ao mesmo clã. Zhu Ling já fora severamente punido; se Zhu Gai também caísse em desgraça, todo o clã enfrentaria consequências insuportáveis!

Zhu Gai sorriu amargamente: "Ontem, realmente não devia ter ordenado a retirada. Se o chanceler souber, não faço ideia da punição que nos espera..."

Mal terminou de falar, já se arrependeu. Como vice-comandante, não deveria questionar as decisões do comandante.

"Não se preocupe tanto", disse Zhang Liao, olhando para ele e balançando a cabeça. "Foi um erro meu, não de mais ninguém; se o chanceler perguntar, eu explicarei."

"Não é isso, Wen Yuan..." Zhu Gai apressou-se a esclarecer.

Zhang Liao sorriu para ele, avançou alguns passos e fitou o caminho sinuoso da montanha: "Ontem, não eliminar aqueles bandidos foi uma lástima. Agora estão entrincheirados, difíceis de derrotar. Mas ainda temos tempo... Os batedores que tomaram trilhas secundárias relataram que os bandidos arrastam consigo muitos civis, marchando devagar. Ao menos nos próximos dois dias, não conseguirão cruzar o monte Qian. Se conseguirmos tomar este desfiladeiro, não escaparão!"

Zhu Gai apertou os dentes: "General, os bandidos usam sua elite na retaguarda, devemos responder à altura. Permita que meus soldados de confiança ataquem, ou mesmo que eu vá à frente!"

Zhang Liao olhou para Zhu Gai e sorriu: "Você tem razão. Neste caminho estreito, não podemos usar nossa superioridade numérica; insistir seria apenas sacrificar vidas. Mas permita-me ser franco: mesmo você indo à frente, talvez não consiga romper suas defesas. Somente guerreiros verdadeiramente destemidos, dispostos a morrer em combate, podem esmagar o inimigo de uma vez."

Ele apontou para si mesmo: "Isso... só eu posso fazer!"

Entre os generais sob o comando de Cao, a maioria eram aventureiros recrutados em tempos turbulentos, mas Zhang Liao era diferente. Originário das regiões fronteiriças, cresceu entre batalhas contra povos estrangeiros, um militar de carreira; seus subordinados eram uma verdadeira tropa regular que preservava a bravura dos Han. Nos conflitos do passado, Zhang Liao e seus aguerridos soldados, sob o comando do lendário Lü Bu, derrotaram mais de um milhão de homens das Montanhas Negras, lutaram lado a lado com a tropa de elite de Gao Shun, e por vezes puseram Cao em apuros... Se não bastasse a habilidade de comandar exércitos, em combate direto Zhang Liao, conhecido como Wen Yuan, era indiscutivelmente o melhor entre os generais de Cao, e sabia disso.

Nos últimos anos, sempre que havia batalhas decisivas, Zhang Liao recorria à sua coragem pessoal e a pequenos grupos de elite para abrir caminho para o exército. Zhu Gai, como vice-comandante, já estava habituado a isso.

Mas Zhu Gai pensava: nesse terreno, a vantagem numérica de Cao era anulada, enquanto os bandidos tinham muitos meios de ameaçar os soldados, meios que não se resolviam apenas com coragem individual. Provocar o comandante a ir à linha de frente por um comentário impensado era algo que Zhu Gai não poderia aceitar, caso algo acontecesse.

"Não sou tão valente quanto o general, mas o terreno aqui é complicado, diferente de batalhas em campo aberto. Deixe-me atacar primeiro com meus homens; se eu falhar, então Wen Yuan pode avançar." Zhu Gai falou em tom grave: "Wen Yuan, você é o comandante, sua posição é especial!"

Zhang Liao não respondeu; abriu os braços, sinalizando aos guardas para prepará-lo.

Os guardas já estavam prontos, rodearam-no com respeito. Primeiro, tiraram sua túnica, vestiram-no com várias camadas de roupa acolchoada, depois trouxeram o capacete, a gola, os protetores de braço, a armadura de escamas e as tiras de couro com placas metálicas, vestindo-o cuidadosamente. Dois homens ajoelharam-se, apresentando a espada longa, a lança de ferro e o arco com flechas, suas armas habituais. Zhang Liao segurou a espada com a direita, sacudiu a lança com a esquerda, fazendo o longo cabo vibrar como se estivesse vivo, e a ponta cortou o ar com um som afiado.

Enquanto isso, seus guardas também ajustavam suas armaduras, firmando as armas. As sombras negras perfilavam-se silenciosas atrás de Zhang Liao, de onde emanava uma aura assassina.

Zhang Liao avançou: "Ontem à noite, prometi aos bandidos que hoje lutaríamos novamente; poderia eu faltar à palavra? Já que os bandidos desejam tanto enfrentar-me, darei a eles a honra de morrer em combate!"