Capítulo Cento e Quarenta e Nove: Visitante (Parte Sete)

Sob o eco insistente das flechas zunidoras, Lei Yuan não pôde deixar de apurar o trote de seu cavalo. Após atravessar consecutivamente duas trilhas na montanha, avistou logo os campos situados fora dos muros da cidade de Lexiang.

Muitas das terras recém-aradas tinham sido pisoteadas, e os diques e sulcos dos campos encontravam-se arruinados de maneira deplorável. Vistas de longe, as marcas das ferraduras pareciam tão inestéticas quanto rabiscos feitos com tinta barata e pincel grosseiro sobre um papel de alta qualidade. Felizmente, os danos reais nas plantações não eram tão graves; parecia que a tropa de cavaleiros ainda mantivera certa cautela, dando voltas intencionais ao passar por ali.

Contudo, a perturbação infligida aos camponeses fora real. Os agricultores que antes lavravam a terra fugiam agora aterrorizados, enquanto os tambores e gongos de alarme ecoavam incessantemente por toda a vila de Lexiang. As portas norte e sul da cidade já haviam sido fechadas, e oficiais lideravam até mesmo homens válidos para o topo das muralhas, a fim de prepararem a defesa.

Aquele grupo de cavaleiros continuava a galopar velozmente.

Enquanto isso, a unidade de cinquenta cavaleiros comandada por Fan Hong aproximava-se por um flanco.

Fan Hong cavalgava na vanguarda, liderando o grupo.

Conhecido por sua compleição atlética e agora investido no posto de chefe da escolta, sua alimentação era superior à de costume e, no dia a dia, ele trocava experiências com os guerreiros de elite recrutados de várias unidades, de modo que sua destreza física superava em muito a de meses atrás. Montado em um corcel imponente, acelerava sem cessar. Ao mesmo tempo em que gesticulava para cortar o trajeto da tropa à frente, berrava a plenos pulmões: — Ordem do General Adjunto! Parem os cavalos!

Contudo, a tropa adversária manteve-se completamente indiferente, prosseguindo a cavalgada como se ele nem sequer existisse.

Fan Hong soltou um palavrão de raiva.

Conseguia perceber que aquele grupo não era inimigo; ao menos os cavaleiros na periferia não vestiam armaduras nem portavam armas de combate. Cavalgavam daquela maneira sem qualquer propósito aparente, senão... senão... Fan Hong ficou chocado com a própria constatação e deixou escapar mais um xurrilho de revolta. Como podiam tratar animais tão preciosos com tanto descaso, apenas por puro divertimento?

Fan Hong estimulou o cavalo novamente para aproximar-se.

Servia a Lei Yuan havia vários anos e não se considerava um homem de genialidade superior; suas únicas virtudes eram a lealdade ao dever e a dedicação minuciosa às tarefas. Visto que Lei Yuan ordenara que interceptasse a tropa, ele cumpriria a missão com todas as suas forças... fosse quem fosse o adversário!

O cavalo castanho-avermelhado que Fan Hong montava era uma excelente montaria capturada quando as tropas de Lei Yuan emboscaram o general cavaleiro Cao Zhang Xi. O animal não só era alto, vigoroso e de velocidade impressionante, como também possuía um espírito extremamente competitivo; uma vez embalado na corrida, não descansava enquanto não ultrapassasse todos os outros corcéis. Nesse instante, com as quatro patas a voar sobre o solo, o animal impôs-se com tal ímpeto que alcançou a frente da tropa inimiga, ficando a menos de um passo do primeiro cavaleiro, com as montarias de ambos quase se tocando.

O estrondo dos cascos batendo no chão era ensurdecedor, e a intensa tensão fez o coração de Fan Hong disparar. Contudo, sem hesitar um só instante, virou-se sobre a sela, estendeu os braços em sinal de interdição e tornou a gritar: — Aqui é a guarnição do General Adjunto! Parem imediatamente, cavaleiros, ou arriscam-se à desgraça!

Cavalgando em alta velocidade entre os campos e as divisas das terras, virar o corpo para trás sem olhar para a frente era um ato puramente suicida. Se a montaria desse um passo em falso, o resultado seria uma queda catastrófica, com pouquíssimas chances de sobrevivência. Mais aterrorizante ainda era o facto de que, caso a montaria de Fan Hong tombasse ali, a distância tão exígua faria com que inevitavelmente colidisse com os cavaleiros da retaguarda, desencadeando um efeito de reações em cadeia semelhante a uma avalanche!

Era uma tentativa de forçar a paragem usando a própria vida e a dos demais cavaleiros como moeda de troca; uma audácia verdadeiramente insensata!

Nenhum dos cavaleiros da vanguarda esperava que Fan Hong chegasse a tal extremo. Soltaram um grito uníssono de surpresa e, por reflexo, puxaram as rédeas para desviar à esquerda e à direita. A restante coluna atrás seguiu naturalmente o exemplo dos primeiros, abrindo-se instantaneamente. Num piscar de olhos, a tropa dividiu-se em duas diante de Fan Hong, como um rio caudaloso que encontra um recife no leito.

Nesse momento, a montaria de Fan Hong, já sem estímulo para correr, foi abrandando gradualmente o passo. Mais de uma centena de cavaleiros passou raspando por ambos os seus lados, enquanto mais de quatrocentos cascos de ferro pisavam o solo, levantando nuvens de poeira que turvavam o ar. Fan Hong ainda bradava quando recebeu em cheio uma lufada de terra e areia no rosto e na boca, ficando temporariamente cego e sem conseguir respirar pelo nariz ou pela boca. Apressou-se a limpar a cara com a manga, cuspindo repetidamente para expelir os grãos de areia.

Em meio à confusão, ouviu a voz cristalina de uma jovem mulher que exclamava com desdém: — Humpf... que corja de imprudentes!

Outra voz, suave e terna, ponderou em tom conciliador: — Minha senhora, ele apenas cumpre o seu dever com lealdade.

Os cavalos galopavam célere, e as duas interlocutoras passaram por Fan Hong num ápice. Ele permaneceu num misto de espanto e incerteza: havia mulheres naquela tropa?

Com muito custo, esfregou a areia dos olhos e virou-se bruscamente para olhar, mas levou logo com outra lufada de poeira na cara.

Bem quando se encontrava nessa situação lamentável, novos estrondos de cascos ressoaram atrás de si: eram Lei Yuan e os demais que haviam chegado.

Ao presenciar a proeza de Fan Hong de longe, Lei Yuan deu-lhe sucessivas palmadinhas no ombro e suspirou: — Por que arriscar a vida assim? Fica sabendo: nunca mais voltes a fazer semelhante loucura! Ou então...

Ficou sem saber como formular a ameaça, por isso desferiu mais algumas pancadas com força suficiente para fazer o corpo de Fan Hong oscilar de um lado para o outro sobre a sela.

Fan Hong soltou um riso amarelo e seguiu na retaguarda de Lei Yuan.

Este, por sua vez, concentrou toda a atenção naquela estranha tropa que galopava desalmadamente.

Após serem perseguidos pelas flechas zunidoras dos postos de vigia e interceptados transversalmente por Fan Hong, aqueles cavaleiros bizarros finalmente aquietaram os ânimos. Puxaram as rédeas e reuniram-se sobre uma colina de terra a pouco mais de um tiro de pedra da cidade de Lexiang. No centro da formação, alguns indivíduos agruparam-se a cavalo, gesticulando e discutindo algo animadamente.

Lei Yuan fez um gesto com a mão, e os cavaleiros da sua escolta dispersaram-se imediatamente em formação de asas de grou, delineando vagamente um semicírculo de cerco. Tratando-se de elites, os seus movimentos ostentavam naturalmente uma solenidade severa e implacável; era de crer que, a menos que estivessem loucos, os cavaleiros opositores não ousariam tomar nenhuma iniciativa precipitada.

Nesse instante, ouviu-se o murmúrio surpreso de Guan Ping ao seu lado: — Estranho... —

Lei Yuan virou-se de lado e perguntou: — O que foi? —

— Estes não parecem ser dos nossos — respondeu Guan Ping, balançando a cabeça.

Lei Yuan partilhava da mesma opinião. Ele não integrara as fileiras de Liu Bei havia muito tempo e conhecia pouca gente, mas, pelo que sabia, os generais confiados e valorizados por Liu Bei costumavam ser sóbrios, ponderados e de gostos modestos, sendo raros os indivíduos fúvolos ou arrogantes. Entre os oficiais militares que conhecera, Zhao Yun, Guan Ping e Huo Jun eram todos assim. Mesmo figuras inclinadas ao divertimento, como Liu Feng, prezavam essencialmente a utilidade, vestindo-se sem excessos de luxo e dispensando adornos ostentatórios.

Até mesmo a tropa de elite de escudos brancos comandada por Zhao Yun e Chen Dao exibia plumas brancas tecidas pessoalmente pelo próprio Senhor Xuande nos tempos de Xinye, não se tratando de meros adornos fúteis.

Contudo, aquela tropa diante dos seus olhos era completamente diferente.

Nesse momento, a luz do sol derramava-se de um céu límpido e azul, fazendo resplandecer os enfeites de ouro e prata dos cavaleiros e das montarias com um brilho ofuscante. Grande parte dos cavaleiros congregados vestia túnicas de brocado suntuosas, de cores vivas e bordadas a fio de ouro; as suas montarias eram altas, vistosas e com crinas tingidas em cinco cores. Vistas de longe, pareciam nuvens aurorais descidas do céu à terra, cuja claridade impedia que se fitassem de perto. Jamais se vira no mundo uma tropa tão faustosa e resplandecente! Aquilo não era de modo algum uma força concebida para a guerra!

De súbito, Lei Yuan adivinhou a proveniência daquela gente.

Virou a cabeça bruscamente na direção de Guan Ping, com tanta rapidez que as vérgulas do pescoço estalaram.

Guan Ping olhava para ele exatamente no mesmo momento, com uma expressão de quem vira um fantasma.

Ambos compreenderam instantaneamente: aquelas pessoas pertenciam à comitiva da Senhora Sun, e era bem provável que a própria Senhora Sun estivesse integrada no grupo!