Capítulo Oitenta e Sete: Consequências

As tropas de Lei Yuan partiram durante a quarta vigília, percorrendo mais de vinte léguas de trilhas montanhosas em um tempo impressionantemente curto, desmantelando mais de sete acampamentos e abatendo quase quatrocentos salteadores. Ao recrutar guerreiros capazes ao longo do caminho, suas forças não apenas não diminuíram, como se expandiram para perto de mil homens. O ímpeto avassalador de sua marcha era como diz o tratado da guerra: o ataque avança como fogo.

Quando a aurora se aproximava, após uma noite inteira de marcha forçada, mesmo contando com alguns carros e montarias para aliviar o trajeto, os soldados estavam exaustos. Assim, antes de adentrar o núcleo da região inimiga, Lei Yuan permitiu-lhes um breve repouso, para que recuperassem as forças antes de empreender o novo assalto.

Haviam também confiscado provisões em um dos acampamentos anteriores; um dos acompanhantes trouxe parte delas, perguntando se Lei Yuan queria comer algo. Sem apetite, apenas bebeu água até saciar metade do estômago, sentindo o frescor descendo pela garganta e devolvendo-lhe o vigor.

Lei Yuan permaneceu ao lado dos soldados durante todo o combate, chegando a lutar pessoalmente em algumas ocasiões, sem experimentar qualquer cansaço ou fraqueza; ao contrário, sentia-se cada vez mais enérgico. Sob sua postura calma borbulhava a ânsia pela vitória, uma chama indomável de determinação, como um vulcão prestes a transformar tudo ao seu redor. No íntimo, sabia bem o significado daquela campanha: não enfrentava apenas Chen Lan e seus comparsas, mas ansiava por uma vitória absoluta que subjugasse toda a aliança dos poderosos de Huainan.

Não era fruto de um plano meticuloso de Lei Yuan, mas consequência do curso inexorável dos acontecimentos.

Pela perspectiva dessa vitória, Lei Yuan já havia feito tudo ao seu alcance, esgotando todas as possibilidades.

O canto agudo dos pássaros e o bater de asas acordaram os soldados espalhados pela trilha montanhosa.

Seus acompanhantes correram até ele, ajoelhando-se em prontidão.

Lei Yuan ergueu o olhar, seus olhos brilhando como relâmpagos: "Avançar!"

Mil guerreiros responderam à ordem como um trovão.

Toda a noite de combates havia cobrado seu preço, e estavam fatigados, mas uma confiança renovada os tomava. Todos reconheciam agora a força do próprio exército e a fragilidade do inimigo.

O sol nascia e sua luz filtrava-se pelos picos sobrepostos, banhando os soldados. Lei Yuan percebeu lanças e alabardas formando uma floresta à frente e atrás, bandeiras de todas as cores ondulando ao vento. O peso e a cadência dos passos superavam o uivo do vento entre as árvores e abafavam os gritos distantes de macacos ou feras nas encostas.

A longa coluna atravessou um vale, contornou uma encosta pedregosa, ora descendo, ora subindo. Após cerca de cinco léguas, um batedor retornou apressado: havia inimigos bloqueando o vale adiante, tropas sob o comando de Liu Ling.

Lei Yuan apenas murmurou em confirmação, sem interromper o passo.

Então, Liu Ling havia traído, o que explicava a ousadia de Chen Lan. Mas, diante de tal força e poder, que importância teria Liu Ling? Que resistência poderia oferecer alguém que trai seu líder em meio à batalha? Não passava de um cachorro assustado.

O exército seguiu em frente, cruzando o leito pedregoso do rio, aproximando-se das forças de Liu Ling. Durante o avanço, He Song e Ding Feng espalharam suas companhias pelas alas, fazendo o exército assumir a forma de uma águia gigante em ataque. Trezentos, duzentos passos: entravam no alcance das flechas inimigas. Na situação usual, seria o momento de parar e alinhar as tropas. Mas Lei Yuan não parou, e ninguém ousou fazê-lo; apenas apertaram as armas nas mãos, avançando em silêncio.

Entre os soldados, Ren Hui sentiu-se tomado por uma estranha vertigem: percebia o poder daquele exército, a coesão de sua moral, firme como uma montanha.

Do outro lado, via soldados que, aproveitando uma pausa nos combates, descansavam. Ao avistarem o grande exército inimigo, ficaram paralisados, depois tomados pelo pânico; alguns, mesmo armando arcos, hesitavam em atirar; outros, furtivamente, largavam as armas e abandonavam suas posições.

As tropas de Liu Ling resistiam ali havia uma hora, em meio a pelo menos quatro embates.

Aqueles leais à família Lei tentaram cruzar o vale para apoiar o acampamento principal, mas Liu Ling impediu, levando o conflito a um impasse resolvido apenas pela força.

Li Du, o mais valente entre os comandados de Liu Ling, opusera-se com veemência à decisão do chefe, mas não podia traí-lo; restou-lhe tomar posição na linha de frente, brandindo a espada contra irmãos de armas.

Agora, já havia muitos corpos à sua frente, enquanto atrás de si seus soldados improvisavam barreiras com arbustos e espinhos. Tais obstáculos mal configuravam uma linha de defesa; e, mesmo assim, a moral dos soldados estava cada vez mais abalada.

Eram, afinal, a elite diretamente subordinada ao senhor Lei Xu. Quando Liu Ling traiu, não debandaram, graças à sua habilidade em cativar corações. Mas, ao longo de meia noite, o acampamento do senhor resistia – cada momento de resistência era um peso na consciência dos soldados.

Com o estrondo poderoso dos passos inimigos ecoando pelo leito de pedras, e a aproximação do exército imponente, o pânico se instaurou de vez. Sabiam que não vinham ali para socorrer Liu Ling; se houvesse tal reforço, ele já teria anunciado. Tratava-se, sim, do inimigo invencível, da verdadeira força da casa Lei de Lujiang.

O desespero se espalhou como uma onda.

Li Du percebeu, de repente, que estava sozinho, exposto como uma rocha após a vazante. Estranhamente, os inimigos não aproveitaram para atacar: também pararam, recuando alguns passos.

Do outro lado, a formação abriu-se, revelando alguns rostos conhecidos: o corpulento Deng Tong, o ágil He Song – ambos chefes de igual status a Liu Ling, heróis que já haviam lutado bravamente ao lado do jovem general Lei Xiu. Li Du invejara-lhes a coragem.

Havia ainda Ding Feng, amigo de longa data, braço direito de Ding Li, com posição semelhante à sua. Embora exausto, nos olhos de Ding Feng brilhava uma confiança inabalável, e até mesmo um desprezo visível por Li Du.

Li Du sorriu amargamente, olhou para os próprios homens desorientados e gritou para Ding Feng: “Cheng Yuan, fomos enganados? O jovem general está bem?”

Ding Feng cuspiu no chão: “E o que isso te importa? Vocês são traidores!”

Li Du sentiu a vergonha esmagá-lo; cambaleando, percebeu-se como um odre furado de onde escapava toda energia e vontade.

He Song aproximou-se, as mãos longe da empunhadura da espada, balançando despreocupadamente, como se nem estivessem em guerra. Mesmo assim, nenhum dos homens de Li Du pensou em atirar ou atacar; apenas assistiram ele parar ao lado do chefe.

He Song bateu amigavelmente nas costas de Li Du: “Já chega, ordena aos irmãos que baixem as armas. Somos todos da mesma casa, para que tanta luta?”

He Song era um dos chefes mais respeitados entre as tropas Lei, conhecido pela bravura e integridade. Suas palavras não eram coercitivas, soavam como o conselho de um ancião a um jovem.

Li Du começou a chorar em silêncio, lágrimas escorrendo pelo rosto e encharcando o colarinho. Virando-se para seus homens, acenou repetidamente: “Não lutem mais! Basta!”

Talvez muitos já aguardassem esta ordem. A maioria largou as armas sem hesitar, aliviados; outros, olhando os mortos ao redor, hesitavam, incertos.

Li Du sorriu para eles, amargo, sabendo que alguém precisava assumir a culpa. Virou a espada contra si mesmo, cravando a lâmina na própria garganta. O gesto arrancou gritos dos que recolhiam suas armas. No centro da formação, muitos olharam, instintivamente, para Liu Ling e Liu Min.

Liu Min sacou a espada, agitando-a ao redor e rugindo furioso: “O que estão olhando?”

Mas Liu Ling, mais ágil, ordenou aos guardas: “Vamos! Depressa!”

Cerca de uma dúzia de soldados o rodearam em fuga. Com a debandada, todos gritaram, provocando tumulto e bloqueando a passagem.

O capitão dos guardas empurrou soldados no caminho, tentando avançar. De repente, um grito de dor: uma flecha cravada nas costas, e tombou morto.

Liu Ling tropeçou no corpo, ferindo o joelho em uma pedra aguda. Ignorou a dor, tentou erguer-se, mas não conseguiu. Procurou chamar os guardas, mas notou que quase todos estavam mortos.

Todos que resistiram foram mortos, inclusive Liu Min. Tão rápido assim.

Bem próximo, uma silhueta imensa se aproximava. Era um velho amigo, companheiro de tantas jornadas! Mesmo de olhos fechados, Liu Ling reconheceria sua respiração pesada.

Empunhando a espada, Liu Ling sorriu amargamente: “Deng Tong?”

Deng Tong não respondeu. Seu olhar feroz fitava Liu Ling, como se fosse devorá-lo.

Aproximou-se, brandiu a espada e golpeou.

Liu Ling tentou se defender, mas, caído como estava, não tinha forças para resistir. A espada voou de sua mão.

Deng Tong avançou, pressionou o braço de Liu Ling com o joelho e, empunhando a lâmina, cravou-a em seu peito. Liu Ling sentiu uma dor lancinante, abriu a boca e começou a gritar, debatendo-se, rolando no chão, enquanto sangue e vísceras jorravam como uma fonte, transformando-o rapidamente em uma figura ensanguentada.

A visão escureceu, restando-lhe apenas um fio de vida. Ouviu passos compassados se aproximando.

Alguém pareceu observá-lo de cima, à beira da morte.

Num último lampejo, uma voz jovem e vigorosa ordenou: “Não percam tempo, todo o exército avance!”

E uma multidão respondeu em uníssono: “Às ordens!”