Capítulo cem: Terra da Alegria (5)

Lei Yuan não conversou até muito tarde com Liu He. Naquela noite, dormiu na estação de postas, mas o sono foi ruim.

Talvez porque, nos últimos dias, vinha sendo corroído pelo frio úmido da margem do rio; desde alguns dias antes, Lei Yuan sentia que a ferida no braço direito piorara. Aquela lesão sofrera quando, no confronto final em Lei Gu Jian, ele cruzara armas diretamente com Zhang Liao e fora atingido pela longa lâmina do inimigo. Na ocasião, o ferimento se estendera do dorso da mão até o lado do cotovelo; uma longa faixa de carne fora arrancada, e em certo ponto quase se podia ver o osso. Embora tivesse recebido tratamento, ultimamente o punho do braço direito vinha ficando cada vez mais difícil de flexionar e estender, e, sempre que a noite trazia frio, a dor se tornava quase insuportável.

Naquela noite, fazia um frio cortante. E as construções da estação de postas eram velhas demais; altas horas, ouvia-se o vento uivando lá fora, infiltrando-se no interior pela trêmula e rasgada folha de papel das janelas e pelas fendas dos cantos das paredes. Assim, toda vez que Lei Yuan adormecia, logo despertava de novo por causa da dor; passou a noite entre torpor e incômodo. Quando enfim a dor cedeu um pouco, já perto da madrugada seguinte, ele acabou dormindo demais e só acordou quando o sol já estava alto.

Lei Yuan não pôde evitar certo embaraço. Vestiu-se às pressas e se ergueu. Então ouviu, do lado de fora da estação, a voz alta de Fan Hong dando ordens e sinais.

Lei Yuan arrumou-se rapidamente e saiu para ver.

Viu então uma coluna de mais de mil homens avançando lentamente pelo lado leste da estrada.

Na dianteira vinham cavaleiros leves, com arcos e flechas às costas; dois ou três em cada fileira, avançando lado a lado, talvez mais de uma centena de cavaleiros. Depois, outra leva de cavaleiros envergando armaduras leves e portando lanças, alabardas e outras armas longas; mais de uma centena. Mais ao fundo, vinha o corpo de infantaria, estendendo-se pela estrada como uma longa serpente: uns levavam espada e escudo, outros empunhavam lanças e alabardas, outros ainda carregavam arcos e bestas às costas. Entre eles, misturavam-se dezenas de estandartes de cores diversas e carros pesados. Por causa da longa marcha, os soldados a pé tinham um aspecto poeirento e cansado, mas seus movimentos continuavam rígidos e coordenados; os passos batiam no chão em uníssono, produzindo um som ordenado. Sem dúvida, tratava-se de uma elite acostumada aos campos de batalha.

Ao ver Lei Yuan sair, os cavaleiros se abriram à esquerda e à direita, revelando Guo Jing e He Song, que marchavam no centro da formação.

Os dois pareciam conversar sobre algo.

Em comparação com a atitude prudente e comedida que tivera quando servia como chefe da escolta ao lado de Lei Yuan, Guo Jing estava bem mais aberto e solto nos últimos dias; de modo surpreendente, conseguia até conversar com alguém de temperamento tão duro quanto He Song.

Esse guerreiro valente, dotado de talento militar, após muitos anos de provações, retornara ao lugar que lhe cabia. Embora o trabalho militar o tivesse emagrecido bastante, e embora a barba áspera lhe cobrisse o rosto sem ordem, enquanto a pele também se tornara mais rude por causa do sol e da chuva, quando ele guiava as tropas à frente com gestos simples, a franqueza e a segurança sem disfarce acrescentavam-lhe uma autoridade de homem das armas verdadeiramente imponente.

Naqueles dias, depois de assumir o controle completo da gente de Huainan nas montanhas de Qian, já não era Lei Yuan quem podia cuidar pessoalmente de todos os assuntos concretos. No fim, ele não vinha de carreira militar; havia detalhes que realmente não compreendia bem.

Era preciso reorganizar a antiga estrutura dividida por clãs; os escalões superiores e inferiores da nova tropa de destacamento privado tinham de se conhecer; pessoas, armas, cavalos e carroças precisavam ser registrados em listas; oficiais acima do nível de chefe de acampamento e centurião tinham de prestar homenagem ao jovem senhor e receber novamente as placas de comando e os selos; também era necessário recolher de modo abrangente víveres, bens e outros suprimentos, proclamar com rigor a lei militar, impedir que a desordem se alastrasse, e assim por diante, uma infinidade de tarefas. Lei Yuan confiou tudo isso sem reservas a Guo Jing e Wang Yan, e a vasta experiência administrativa desses dois, bem como seus métodos de comando, ora brandos, ora severos, puderam ser plenamente postos em prática nesse processo.

Agora, os dois já eram figuras indispensáveis no destacamento privado do clã Lei de Lújiang, ocupando posição acima de Deng Tong, He Song, Ding Feng e outros. Desta vez, quando Lei Yuan deslocara dois mil homens de elite para chegar antes a Le Xiang, além da escolta de sua própria comitiva, quem comandava o restante das tropas era Guo Jing, com He Song como vice.

Em contraste com o vigor de Guo Jing, He Song parecia ter envelhecido um pouco. Talvez a morte do jovem general Lei Xiu tivesse sido um golpe demasiado duro para esse homem que outrora servira como chefe da escolta de Lei Xiu; embora ainda não tivesse quarenta anos, as têmporas já ostentavam fios brancos. Felizmente, o olhar permanecia feroz e penetrante, e, quando montado a cavalo, mantinha as costas tão retas quanto uma chapa de ferro.

Os dois, ao verem Lei Yuan, desmontaram imediatamente e foram ao seu encontro.

Lei Yuan disse: — Daqui até a cidade de Le Xiang ainda há mais de vinte li. Deixem os soldados descansar meia hora antes de seguir marcha; chegar à tarde basta.

Fez uma pausa e enfatizou: — Quando chegarmos, tudo precisa estar preparado.

Guo Jing assentiu com força: — Entendemos.

A infantaria e a cavalaria tomaram a estação de postas como centro e acamparam por um momento para repousar.

Enquanto isso, Lei Yuan apressou Fan Hong, Li Zhen e os demais da escolta a arrumar cavalos e bagagens; ele próprio vestiu a armadura de ferro por baixo da túnica e examinou com cuidado as espadas e armas que levava consigo.

Liu He tratou de distribuir aos soldados o local de descanso, água, forragem e o que fosse necessário, indo e vindo sem parar. Pouco depois, foi até Lei Yuan acompanhado de alguns estalajadeiros para se despedir.

Contemplando a formação do destacamento do clã Lei, disse com certa admiração: — São guerreiros como tigres e lobos. Com esta ida, o jovem senhor certamente conseguirá varrer os causadores da calamidade e permitir que o povo de Le Xiang desfrute de estabilidade.

Lei Yuan não pôde deixar de soltar uma risada. Na noite anterior, Liu He estivera bastante preocupado com os muitos “grandes perigos” de Le Xiang. Embora Lei Yuan estivesse cheio de confiança, isso não bastara para dissipar a inquietação dele. Até aquele momento, porém, ao ver com os próprios olhos a multidão de soldados de elite que acompanhavam Lei Yuan, Liu He se enchera instantaneamente de confiança... Era o olhar de um homem das armas em tempos de caos, que sabia que toda solução nasce da força.

No diálogo que tivera com Liu He no dia anterior, Lei Yuan percebera que o homem tinha certa visão e vasta experiência em lidar com problemas concretos; além disso, já servira como funcionário no exército de Jingzhou, de modo que era um talento aproveitável. Assim, Lei Yuan sorriu e disse: — Tigres e lobos são muitos, mas, em terra estranha, precisam de um velho cavalo que conheça o caminho para guiá-los. Com a sua experiência, Liu, se ficar aqui apenas como pequeno funcionário nesta estação de postas, isso seria realmente um desperdício. Se não me desprezar, talvez possa assumir provisoriamente a função de oficial de ronda e captura deste condado, para que trabalhemos juntos na pacificação desta região.

Liu He ficou encantado. Embora não fosse alguém de ambições elevadas, compreendia muito bem o que significava ser recrutado pessoalmente pelo senhor do condado. Além disso, a função de oficial de ronda e captura implicava patrulhamento e prisões; mesmo que a patente fosse inferior a cem dan de tributo, tratava-se de um grande funcionário do condado, muito superior a ficar sentado guardando apenas uma miserável estação de postas.

Ele imediatamente se prostrou diante da estação: — Sou um homem medíocre. Se o senhor do condado não me despreza, estou disposto a servi-lo com todas as minhas forças, como cão e cavalo.

— No futuro, certamente precisarei de você — disse Lei Yuan, ajudando-o a se erguer.

Nesse momento, a cavalaria, a infantaria e as carroças de suprimento do destacamento do clã Lei começaram a partir, fileira após fileira.

Liu He também não foi arrumar seus pertences; apenas se despediu de alguns conhecidos da estação e foi se juntar à comitiva de Lei Yuan.

Alguém perguntou-lhe: — Sabe montar?

— Sei, sei.

Então trouxeram-lhe um cavalo de reserva. Liu He montou com agilidade, deixando claro que tinha prática.

Foi então que, aos fundos da estação, alguém saltou de repente e correu na direção da coluna.

Era um homem de estatura extremamente alta, mais de uma cabeça acima do comum, talvez até mais; cada passo que dava cobria o equivalente a dois passos de uma pessoa normal, e a força com que corria em direção à tropa parecia a investida feroz de um urso gigante ou de uma criatura da montanha faminta por alimento.

— Quem é? — os escoltas da frente sacaram espadas e empunharam arcos.

— É Chi Li Ning Ta! — reconheceu Liu He o vulto, ficando tão atônito que quase não conseguiu reagir. Aquele bárbaro enlouquecera? Ou queria morrer? Como ousava atacar o destacamento do clã Lei de Lújiang?

Os que iam à frente da coluna montados a cavalo eram Fan Hong e Li Zhen. Os dois também se assustaram com aquele indivíduo que avançava como um touro desgovernado. Li Zhen sacou o arco e, num instante, mirou o peito dele; Fan Hong também levou a mão ao punho da espada.

Quando Li Zhen se preparava para disparar, ouviu o homem, enquanto corria, berrar a plenos pulmões: — Trabalho! Comida!

Chi Li Ning Ta não queria morrer.

Desde antes ele vinha cochilando atrás da estação de postas, e o movimento de Liu He ao acompanhar Lei Yuan chamou sua atenção.

De súbito, pensou: a tropa à sua frente era claramente o destacamento daquele grande chefe han de que falavam as histórias. Numa tropa tão grande, certamente haveria muito trabalho pesado; e também comida suficiente para encher a barriga... Se não fosse assim, por que Liu He teria assumido uma postura tão respeitosa e seguido junto à coluna? Sem dúvida, ali deixariam alguém comer até se fartar!

Então, por que esperar? Chi Li Ning Ta saiu correndo aos berros.

Sua voz era estrondosa; o brado soava como um trovão rebentando junto ao ouvido. Li Zhen hesitou por instinto e olhou para Fan Hong. — O que ele está dizendo?

— Trabalho? Comida? — Fan Hong pensou por um momento. — Esse sujeito veio para trabalhar e comer?

Os dois examinaram a aparência do homem à sua frente. Era assustadoramente robusto, não trazia arma alguma, e as roupas que vestia pareciam trapos; uma longa cabeleira desgrenhada estava amarrada no alto da cabeça por uma corda de couro suja. O rosto estava imundo, mas sem barba, dando a impressão de ser ainda um rapaz; e, quando abria um sorriso bobo, parecia um idiota.

Li Zhen baixou o arco e riu: — Jingzhou é mesmo um lugar estranho.

Atrás deles, ouviu-se o rugido de Liu He: — Chi Li Ning Ta, cale a boca! Pare de correr!

Depois, ele ainda explicou aos escoltas com o máximo de urgência: — É um bárbaro que trabalha na estação de postas, meio tolo, não é inimigo! Ele... ele deve estar com fome e quer trabalhar em troca de comida.

— Esse homem tem cara de forte. Se veio para trabalhar e comer, então deixe-o vir trabalhar — decidiu Fan Hong.

— Certo — disse Li Zhen, fazendo o cavalo avançar. — Venha, primeiro trabalhe! Só depois haverá comida!

Não houve problema algum, absolutamente nenhum. Assim, Chi Li Ning Ta seguiu adiante, alegremente, carregando dois enormes embrulhos nas costas, acompanhando a coluna. Os embrulhos eram as bagagens pessoais de Fan Hong e Li Zhen, que antes iam sobre os cavalos de reserva. Como os dois tinham pena dos animais, decidiram que Chi Li Ning Ta faria esse trabalho pesado.