Capítulo Cento e Quarenta e Três: O Visitante (Parte 1)

Quando o senhor Xuande não estava em Gong'an, todos os assuntos militares e políticos da região sul de Jingzhou eram geridos pelo Conselheiro e Comandante de Zhonglang, Zhuge Liang. Com o talento de Zhuge Liang, as decisões eram naturalmente tomadas com fluidez e sem qualquer erro. Contudo, a presença ou ausência do senhor Xuande fazia toda a diferença.

Quando ele partira para Jingkou, todos sentiam uma vaga e indefinida preocupação, embora nenhum soubesse exatamente o que temia. Assim que o mestre regressou a cavalo, são e salvo, reassumindo o comando em Gong'an, todos recuperaram imediatamente o eixo de suas vidas, como se nenhum inimigo pudesse jamais voltar a subjugá-los.

Ao mesmo tempo, graças ao imenso prestígio do senhor Xuande, muitas questões que antes pareciam difíceis de avançar tornaram-se subitamente simples. Até mesmo alguns potentados locais, que outrora oscilavam entre as facções de Sun Quan e Liu Bei, vieram agora apressadamente entregar os seus registos de terras e generosos presentes, implorando por uma audiência na mansão do General da Esquerda. Afinal, o atual senhor Xuande já não era o Governador de Yuzhou, mas sim o Governador de Jingzhou, reconhecido em conjunto por subordinados e aliados, e cujo memorial já fora enviado à corte imperial.

Segundo os antigos registos de Tang e Yu, a instituição de cargos públicos totalizava uma centena; internamente havia os cem ministros e os quatro montes, externamente os governadores de província e os senhores de feudo. Enquanto o sistema da dinastia Han persistisse por um só dia, o senhor Xuande era o inquestionável senhor de Jingzhou. Generais veteranos de Dongwu, como Zhou Yu e Huang Gai, podiam agir por conta própria amparados pelo prestígio do Marquês de Wu, mas, tirando eles, quem mais ousaria desafiar a majestade da ilustre dinastia Han?

A rendição total de cada localidade exercia uma influência sobre as regiões vizinhas, gerando uma reação em cadeia que estabilizou por completo todas as áreas do sul de Jingzhou num curtíssimo espaço de tempo. Graças a isso, os subordinados do General da Esquerda — que, desde a invasão das tropas de Cao a sul no décimo terceiro ano de Jian'an, se encontravam permanentemente sob altíssima tensão — puderam finalmente desfrutar de um raro momento de descanso.

Era o segundo mês da primavera, e o clima tornava-se gradualmente mais ameno.

Nesse dia, uma tropa mista de infantaria e cavalaria, com a maioria dos homens trajando uniformes militares, avançava lentamente pela estrada oficial que ligava Gong'an a Yidao.

O senhor Xuande mandara fortificar a cidade em Gong'an, atrair os antigos subordinados pertencentes a Liu Biao e administrar os condados e distritos do sul de Jingzhou. Ao mesmo tempo, tomando Gong'an como ponto central, consolidava e expandia a sua influência ao longo do rio, tanto para leste quanto para oeste.

Essa estrada oficial fora construída por ordem de Liu Bei desde que suas tropas se estabeleceram em Gong'an, conectando o centro de comando em Gong'an ao posto avançado de Yidao, na fronteira oeste de Jingzhou. Yidao era a sede do comando da Comarca de Yidu. Quem ali comandava as tropas estacionadas e realizava incursões exploratórias em direção a Xiaoting, Xiling e outros locais era o General que Conquista os Bárbaros, Governador de Yidu e Marquês de Xinting, Zhang Fei.

No mês anterior, o magistrado de Lexiang, Lei Yuan, cumprindo as ordens da mansão do General da Esquerda, mobilizara vários milhares de habitantes para concluir a pavimentação daquele trecho de estrada, a construção de postos de fiscalização e pontes, elevando significativamente a capacidade de controlo da cidade de Gong'an sobre a região ocidental de Jingzhou.

A estrada corria paralela ao Grande Rio; o leito fora alteado e compactado com saibro e terra, permitindo que duas carruagens circulassem lado a lado em sentidos opostos. Cavalgando por ela, podia-se contemplar à direita as águas caudalosas do rio, que pareciam não ter fim, enquanto à esquerda o terreno elevava-se gradualmente em montanhas sinuosas, semelhantes a biombos sobrepostos. A estrada em si era ampla, sendo a extensão oriental das rotas terrestres e fluviais das Gargantas dos tempos das dinastias Qin e Han, apenas negligenciada por falta de manutenção ao longo dos anos. Naquele momento, todas as depressões e buracos haviam sido cuidadosamente nivelados, árvores para sombra foram transplantadas ao longo do acostamento e, a intervalos regulares, abrigos para descanso de viajantes foram erguidos com os arbustos cortados durante o alargamento da via.

Aproximadamente a meio do percurso, o grupo cruzou um rio bastante largo.

Aquele leito fluvial costumava secar durante o outono e o inverno, mas com a subida das águas do Grande Rio na primavera, a correnteza invadia o canal, formando um curso sazonal que se conectava diretamente aos rios You e Wei, mais ao sul. Nesse momento, cerca de duzentas a trezentas pessoas encarregadas de trabalhos braçados reuniam-se na margem de um dique natural do outro lado do rio. Alguns transportavam pedras e terra de um lado para o outro, enquanto outros entoavam cânticos rítmicos enquanto cravavam estacas de madeira no solo.

Os escoltas gritaram algumas palavras para lá, e os trabalhadores responderam de longe, dividindo-se logo em grupos para conduzir duas barcas de travessia a partir da enseada.

O número de cavaleiros era considerável, acompanhados por dezenas de cavalos de carga e perto de cem guardas a pé. As barcas não conseguiam transportar tudo de uma só vez. O primeiro grupo a atravessar permaneceu à beira do rio, aguardando um pouco enquanto observava a tropa restante fazer a travessia lentamente.

Da superfície da água até a parte alta da margem onde se encontravam, havia uma diferença de altura de cerca de trinta a quarenta pés. Essa encosta íngreme não fora aplainada, sendo extremamente acidentada e difícil de transpor, o que tornava a condução dos cavalos ainda mais penosa. Ao subirem para a margem, todos respiravam com dificuldade, ofegantes, exceto três indivíduos cujos movimentos eram extraordinariamente naturais, revelando uma resistência física e um domínio sobre os animais muito acima da média.

Esses três homens encontravam-se cercados por mais de dez guardas. Além dos uniformes militares e das espadas na cintura, não portavam outras armas, o que evidenciava tratarem-se de líderes de alta patente.

O que ocupava a posição central aparentava cerca de trinta anos de idade, possuía uma estatura extremamente alta, feições marcadas e resolutas, e uma curta barba sob o maxilar que acentuava o seu ar marcial e decidido. Devido ao calor, dobrara as mangas do uniforme militar bem para cima, deixando expostos os braços de ossos largos e músculos robustos. Tratava-se de Guan Ping, o filho mais velho de Guan Yu. Embora jovem, Guan Ping já era um veterano de inúmeras batalhas; praticamente não houve grande conflito travado por Liu Bei ou Guan Yu do qual Guan Ping não tivesse participado, combatendo sempre na vanguarda, o que lhe granjeava a profunda admiração dos soldados. Atualmente, era um importante comandante da marinha de Jingzhou.

Guan Ping observava o segundo grupo que atravessava o rio. Aquelas pessoas conduziam os cavalos com extremo cuidado, perfiladas no estreito espaço da cabine do barco. Algumas agarravam-se firmemente à borda da embarcação, imóveis por medo de que o menor desvio no centro de gravidade fizesse o barco emborcar.

Ele sorriu, apontou para um cavaleiro visivelmente tenso e disse para alguém à sua esquerda: — Eu, que sou homem do norte, não temo a água; por que motivo os naturais de Jingzhou estão tão tensos?

O homem à sua esquerda também sorriu: — Deve ser por causa dos cavalos. Se estivessem apenas a cuidar de si mesmos, seria bem mais fácil... Além disso, Jingzhou também se divide entre norte e sul; nem todos os naturais de Xiangyang possuem facilidade com a água.

A pessoa que falava era um pouco mais jovem do que Guan Ping, com uma estatura ligeiramente inferior em cerca de duas polegadas, mas exibia ombros largos, costas robustas e uma compleição imponente. O seu olhar era penetrante e, mesmo mantendo-se de pé de forma casual, irradiava a ferocidade de uma fera prestes a saltar. Tratava-se do jovem lorde Liu Feng.

Liu Feng era originalmente filho de Kou da comarca de Luoyang e sobrinho dos Liu de Changsha. Quando Liu Bei vivia temporariamente em Xinye, acolhera Liu Feng como filho adotivo. A destreza marcial e a força física de Liu Feng superavam largamente as das pessoas comuns. Nos últimos anos, ele ganhara grande confiança de Liu Bei, acompanhando frequentemente o senhor Xuande nas campanhas militares, e já tivera a oportunidade de cooperar com Guan Ping em várias ocasiões, mantendo com ele uma sólida amizade. Tendo sabido que Guan Ping planeava encontrar-se com Lei Yuan para caçar e passear, Liu Feng, que apreciava o convívio e a animação, juntara-se à comitiva.

Guan Ping voltou-se para os escoltas e ordenou: — Quando eles chegarem, desçam todos para dar uma ajuda. Se por acaso alguém perder as forças e cair na água, vai virar motivo de chacota.

Os guardas responderam prontamente em coro.

Anteriormente, quando dezenas de milhares de membros do clã Lei de Lujiang chegaram a Xiakou, Guan Ping fora encarregado de comandar a frota de transporte e escoltar a tropa ao longo do trajeto. A sua colaboração com Lei Yuan correra tão bem que ambos combinaram, na altura, fazer uma visita a Lexiang assim que houvesse tempo livre.

Mais tarde, Lei Yuan esteve absorvido por toda sorte de minúcias para se estabelecer em Lexiang, e Guan Ping também tinha as suas próprias obrigações militares, de modo que passaram dois meses sem se verem. Agora, com o senhor Xuande a governar firmemente a partir de Gong'an e o sul de Jingzhou em total paz, Guan Ping soube que Lei Yuan já estava praticamente instalado em Lexiang. Aproveitando o festival Sheri no segundo mês do ano, reuniu alguns colegas e partiu em busca de Lei Yuan para uma jornada de caça.

Enquanto Guan Ping e Liu Feng conversavam, uma terceira pessoa, postada um pouco mais afastada, contemplava fixamente a outra margem do Grande Rio.

Esse homem também aparentava cerca de trinta anos, com uma compleição ligeiramente esbelta, sem a óbvia robustez marcial de Guan Ping e Liu Feng. A sua pele estava profundamente bronzeada pelo sol e o seu olhar era particularmente profundo. Para onde quer que dirigisse a vista, via apenas a vastidão das águas e as ondas encrespadas do rio. No horizonte visível, estendiam-se bancos de areia contínuos, cujas florestas cerradas e densos canaviais ocultavam a paisagem mais longínqua.

Um guia, percebendo o seu ar absorto, apressou-se a explicar: — A margem norte pertence ao distrito de Zhijiang. Este condado foi estabelecido durante a dinastia Qin e recebeu esse nome porque o rio Shu se ramifica aqui como uma árvore...

Liu Feng soltou duas gargalhadas e disse ao guia: — Zhongmao é originário de uma ilustre família de Zhijiang; como ousa exibir os seus conhecimentos na presença dele!

O guia sobressaltou-se e pediu desculpas repetidas vezes.

O homem acenou com a cabeça, indicando que não havia problema.

Tratava-se de Huo Jun, cognominado Zhongmao, chefe do clã Huo, uma proeminente família de Zhijiang. No ano anterior, ele liderara centenas de subordinados para se aliarem a Liu Bei, sendo nomeado por este como Comandante de Zhonglang. Desde que as tropas de Cao avançaram para o sul, Huo Jun estava afastado da terra natal há dois anos. Encontrando-se agora separado da sua terra por apenas um rio, era inevitável que sentisse certa nostalgia. Contudo, pensou logo que, após o senhor Xuande fortificar a cidade de Gong'an, inumeráveis habitantes de Jingzhou acorriam para o sul em busca da oportunidade de realizar feitos heroicos e estabelecer carreiras; sendo ele próprio um homem de armas, o seu destino era marchar para o norte e para o sul, regressando porventura envolvido numa pele de cavalo, pelo que não fazia sentido apegar-se demasiado ao solo natal.

— Não estou propriamente a olhar para Zhijiang... — Huo Jun virou-se para Guan Ping e Liu Feng, sorrindo levemente: — Vejam bem, senhores. O Grande Rio faz aqui uma curva para noroeste, e na concavidade dessa curva fluvial deve situar-se o território que Lei Xuzhi tem administrado ultimamente.

Liu Feng perguntou de imediato: — Onde fica?

— Deve ser exatamente nesta direção. — Huo Jun, sendo um aristocrata local de Jingzhou e profundo conhecedor da geografia, estendeu imediatamente o braço para apontar e explicar aos dois: — Depois de sair das gargantas, o Grande Rio, no troço entre a leste de Yidao e Gong'an, embora corra geralmente de oeste para este, serpenteia em sinuosas curvas. A sul do banco de areia central de Jiangang, as águas invadem a terra firme, formando vários lagos e pântanos extensos, que por sua vez se conectam através de múltiplos cursos fluviais aos rios You e Wei, integrando-se no vasto sistema hídrico a leste de Wuling. Entre estas zonas húmidas, o terreno é plano e aberto, com solo fértil e relva abundante, excelente tanto para a agricultura quanto para a pecuária, tendo como pano de fundo cordilheiras ondulantes — trata-se verdadeiramente de uma terra preciosa. O senhor Xuande estabeleceu aqui o condado de Lexiang, fazendo fronteira com Yunmeng a leste, ligando-se aos desfiladeiros do rio a oeste, unindo-se a Wuling a sul e confinando com o Grande Rio a norte. No futuro, será indubitavelmente um reduto crucial no sul de Jingzhou.