Capítulo 147 — O Visitante (V)

O caminho era plano e largo, permitindo um deslocamento rápido. Em menos de uma hora, a comitiva chegou ao pântano que tanto fascinava Liu Feng.

Como o pântano era vasto e de terreno complexo, Lei Yuan providenciou duas embarcações leves adicionais para transportar os suprimentos; os servos puderam caminhar levemente na periferia, alinhados para espantar a caça, enquanto Liu Feng, Huo Jun e os outros avançaram a cavalo, penetrando nas profundezas do pântano. Primeiro, os cavaleiros mais hábeis galopavam e gritavam pelas bordas do pântano, forçando a caça a fugir aterrorizada, para então persegui-la e abatê-la com arcos e flechas.

Lei Yuan e Guan Ping pararam seus cavalos em uma encosta, contemplando a direção do pântano. Viram a grama da primavera crescer densamente às margens onduladas, com os juncos tenros à distância balançando ao vento. Poças de água calmas, ocultas pelos juncos, refletiam a luz dourada do sol, e de vez em quando a caça passava correndo ou um grande peixe salpicava a água, fazendo o brilho das ondas cintilar sem parar. Uma paisagem como essa logo trazia tranquilidade e alegria ao espírito.

Lei Yuan viu Huo Jun avançando a pé entre os juncos, sua silhueta surgindo e desaparecendo. Quando se conheceram, o líder do pequeno clã de Zhijiang falava de forma cortante e polida, a ponto de Lei Yuan erroneamente tomá-lo por um burocrata encarregado de tarefas menores, só descobrindo mais tarde que ele era um verdadeiro comandante militar com suas próprias tropas, tendo participado de inúmeros combates mortais.

Nesse momento, Huo Jun aproveitava a cobertura dos juncos para se aproximar lentamente de um veado. Seus passos tornavam-se cada vez mais lentos, demorando muito para dar um único passo, enquanto o arco forte em suas mãos era tensionado gradualmente. Embora o veado levantasse a cabeça e as orelhas repetidas vezes em sinal de alerta, não conseguiu detectar nada de estranho até que Huo Jun finalmente se aproximou a menos de vinte passos e cravou uma flecha bem no meio de sua testa.

— Excelente! — Lei Yuan bateu palmas levemente, elogiando. Ele também tinha bom senso e sabia que a paciência e a serenidade de Huo Jun eram extraordinárias; além disso, conseguir puxar um arco composto com tanta estabilidade exigia uma força e uma técnica muito superiores a um disparo apressado e bruto.

Guan Ping sorriu e disse:
— O senhor já elogiou Zhongmiao por possuir tanto virtudes civis quanto militares, sendo um verdadeiro talento de Jingchu. Em breve, ele certamente terá a oportunidade de demonstrar suas habilidades.

— De fato, a perspicácia e a destreza de Zhongmiao são extraordinárias — concordou Lei Yuan, balançando a cabeça repetidamente. — Os subordinados de nosso senhor são um verdadeiro compêndio de talentos, resultado de sua benevolência espalhada por muito tempo; é realmente de se admirar.

Nesse instante, os gritos surpresos de um grupo um pouco mais distante atraíram a atenção de ambos.

Acontece que um cervo macho extremamente vigoroso e alto, com galhos de chifres grossos como galhos de árvores, irrompeu repentinamente da mata, com os quatro cascos voando e correndo com todas as forças em direção a uma área menos povoada. Vários atendentes dispararam flechas, mas a maioria errou; uma ou duas flechas penetraram nos músculos fortes do cervo sem causar qualquer efeito.

Liu Feng soltou um rugido e perseguiu-o a cavalo pelo flanco. Mantendo a direção de sua montaria essencialmente paralela à do cervo, ele rapidamente tencionou o arco e disparou. Ele usava um arco forte e uma flecha pesada; com um som agudo, a ponta da flecha rasgou a pele e cravou-se profundamente no abdômen do cervo. No entanto, o animal possuía uma vitalidade impressionante e, mesmo com várias flechas cravadas no corpo, continuou a saltar e correr incansavelmente.

Vendo que o cervo estava prestes a romper o cerco da multidão, Liu Feng acelerou seu cavalo, esticou seu braço musculoso para agarrar firmemente o pescoço do animal e, num salto ágil, desmontou, derrubando-o violentamente no chão. Essa sequência de movimentos foi de um perigo extremo, fazendo com que todos soltassem gritos de espanto; os atendentes correram para o socorro, uns a galope e outros a toda velocidade a pé.

O pescoço do cervo foi estrangulado; a princípio, lutou e debateu-se aterrorizado, espalhando capim e folhas por toda parte, mas Liu Feng rugiu com força e logo quebrou o pescoço do animal.

Em comparação com Liu Feng e Huo Jun, as capturas de Xiang Chong e Xi Zhen foram um tanto modestas. Isso não se devia necessariamente a uma falta de pontaria, mas também estava relacionado à inexperiência de seus subordinados; ao assustarem a caça, suas posições ficaram muito próximas, deixando lacunas nas extremidades da formação, permitindo que a presa escapasse facilmente com uma leve mudança de direção. Enquanto isso, Ma Su, entusiasmado, cercou com seus numerosos servos uma poça cheia de arbustos espalhados, ordenando inclusive que acendessem tochas como forma de intimidação, sem que ninguém soubesse bem quais eram suas intenções.

Enquanto observavam, um coelho selvagem saltou da vegetação rasteira ao lado de Lei Yuan, contornou o chão rente e correu para longe.

Guan Ping apontou o dedo para o coelho:
— Xuzhi não vai tentar?

Lei Yuan não era um entusiasta da caça, mas, já que Guan Ping havia sugerido, não custava tentar. Ele retirou o arco composto da aljava, avançou a cavalo e, ao se aproximar do coelho, mirou e disparou uma flecha.

Errou o alvo.

Para o seu nível de arquearia, lidar com um coelho tão ágil e saltitante ainda era um pouco difícil. Quando tentou armar uma segunda flecha, acabou tensionando o ferimento de faca no braço direito, sentindo uma dor aguda instantânea que o fez cobrir a testa de suor frio. Uma ocasião daquelas não era propícia para gritar de dor; Lei Yuan cerrou os dentes, segurou as rédeas com uma mão só e gritou em alto tom:
— Hanzhang! Com você!

Li Zhen seguia a cavalo logo atrás de Lei Yuan; sua habilidade com o arco parecia um dom divino, superando em muito a de seus pares. Ao ouvir o chamado de Lei Yuan, ele mal precisou concentrar o olhar com atenção antes de soltar uma flecha no exato momento em que levantou a mão.

Um clarão prateado passou como um raio ao lado de Lei Yuan, e o coelho tombou virado.

Lei Yuan avançou alguns passos a cavalo, ergueu o coelho pelas orelhas e fez um gesto para Guan Ping, que aguardava no mesmo lugar.

Guan Ping não conteve uma gargalhada:
— Xuzhi, você não sente vergonha?

Ao mesmo tempo, os servos de Ma Su à beira do pântano começaram a fazer barulho juntos. Sob o comando de Ma Su, utilizando vários métodos, conseguiram finalmente expulsar um javali colossal de dentro da vegetação densa. O javali tinha a altura de meio homem, presas aterradoras e pesava facilmente entre cento e cinquenta e duzentos quilos. Urrando e investindo para todos os lados, parecia ainda mais feroz do que a cavalaria pesada do exército de Cao.

A linha de defesa formada pelos servos de Ma Su ruiu quase instantaneamente, mas felizmente Xiang Chong não estava longe. O mais impressionante era que os subordinados de Xiang Chong carregavam alguns escudos leves. Sabe-se lá por que alguém levaria esse tipo de equipamento para uma caçada; se foi preparado de propósito, o estilo de ação de Xiang Chong era cauteloso demais.

Assim, unindo forças, os dois grupos gastaram muita energia para derrubar o javali. Quando o animal morreu, estava crivado de flechas densamente agrupadas, parecendo menos um javali e mais um ouriço gigantesco.

A essa altura, todos já estavam satisfeitos e a caça era mais do que suficiente: contavam com dois javalis, cinco cervos, vários coelhos e peixes pescados por alguns. A comitiva cavalgou em direção a uma encosta gramada mais distante do pântano, preparando-se para montar fogueiras e cozinhar, dividindo e consumindo a caça obtida.

Talvez devido ao enorme gasto de energia ao capturar o cervo macho, Liu Feng estava faminto. Enquanto conduzia seu cavalo pela rédea, pegou carne seca dos atendentes para comer; um pedaço escorregou de sua mão e caiu no chão, mas ele nem ligou, pegou-o de volta, sacudiu a terra e continuou mastigando vorazmente.

O grupo de mais de cem pessoas acomodou-se em vários pontos da encosta. Enquanto bebiam água e trocavam de roupa, ouviram de repente, bem ao longe, a oeste, silvos agudos e leves de flechas assobiadoras soando consecutivamente. Ouvindo com mais atenção, o som dessas flechas repetia-se a cada intervalo de distância, aproximando-se rapidamente de longe para perto.

As expressões de Guan Ping, Liu Feng e Huo Jun mudaram levemente. Ma Su, Xiang Chong e Xi Zhen a princípio não entenderam o motivo, mas, ao verem a seriedade nos rostos dos três mais velhos, não puderam deixar de ficar tensos também.

Logo em seguida, Fan Hong aproximou-se a passos largos, curvou-se diante de Lei Yuan e relatou:
— Jovem Mestre, o segundo posto de sentinela da unidade Wu enviou um aviso urgente: uma tropa de cem cavaleiros está vindo do leste em alta velocidade, tendo rompido consecutivamente duas de nossas barreiras de vigilância.