Capítulo Vinte e Seis: Montanhas Profundas

No final do outono, entre vales e colinas, o vento soprava impetuoso, fazendo as árvores por toda parte sussurrarem e produzirem um som semelhante ao das ondas do mar. No céu, nuvens densas pendiam baixas, ocultando a luz do sol e tornando o ambiente do vale ainda mais sombrio e lúgubre. As escarpas profundas dobravam-se abruptamente naquele ponto, de modo que a longa caravana se fragmentava em vários segmentos; ao alcance dos olhos de Lei Yuan, restavam apenas algumas dezenas de pessoas próximas, e ele não conseguia ver nem a dianteira nem a retaguarda do grupo. Passados alguns instantes, ouviu-se de repente alguém gritar: “Cuidado! Cuidado!” Logo em seguida, um dos cavalos que transportava mantimentos perdeu o equilíbrio e rolou morro abaixo, despencando até o fundo de um vale profundo. O corpo do animal chocou-se repetidas vezes contra as pedras, ecoando gritos lacerantes que, misturados ao frio que subia do abismo, faziam gelar o coração.

“Jovem senhor!” Na saliência de uma parede rochosa à frente, Liu Ling, apoiando-se na pedra úmida, chamou por Lei Yuan.

Para evitar obstruir o caminho, ele se esgueirou pela estreita curva, ficando com metade do corpo encharcada pelo fio d’água que escorria entre as rochas.

Lei Yuan caminhou apressado sobre a trilha repleta de pedregulhos e o auxiliou: “Como está?”

“A vanguarda já chegou a uma clareira onde é possível descansar e está montando o acampamento. Se o seu grupo apressar o passo, ainda chega a tempo,” respondeu Liu Ling apressado, já se preparando para retornar à trilha atrás.

Era já o terceiro dia da grande retirada dos senhores de Huainan para as montanhas do sul. Organizar a travessia de multidões por aquelas serras era uma tarefa de complexidade e caos inimagináveis; os guardas pessoais de Lei Xu, claramente, estavam entre os mais sobrecarregados. Mal haviam entrado nas montanhas, e aquele homem de porte imponente já aparentava ter emagrecido, com as maçãs do rosto marcadamente salientes.

Mal dera um passo, Lei Yuan o deteve, segurando-lhe o braço.

“Quero saber, como está o Patriarca?” perguntou em voz baixa.

Liu Ling respondeu rápido: “Não se preocupe, ele tem estado bem nestes dias.”

Lei Yuan soltou-lhe o braço, e Liu Ling partiu apressado. Nestes dias, todos os assuntos, grandes e pequenos, eram resolvidos por Xin Bin; enquanto Xie Mu, Liu Ling e outros, além de intensificarem a defesa, ainda precisavam supervisionar o progresso de cada grupo — realmente não podiam se demorar.

Lei Yuan observou, em silêncio, enquanto as silhuetas de Liu Ling e dos acompanhantes desapareciam atrás da parede rochosa. Embora entre ele e Lei Xu houvesse pouca afeição, não podia deixar de sentir a preocupação e o cuidado que brotam do sangue. O que ele não sabia era até onde chegava a competência dos médicos que acompanhavam Lei Xu; a seu ver, seria difícil controlar a doença.

Guo Jing aproximou-se: “Jovem senhor, há alguma orientação do Patriarca?”

“Só para apressarmos o passo,” respondeu Lei Yuan, com frieza.

No fim das contas, não havia muito tempo para preocupar-se com a saúde de Lei Xu. Conduzir uma caravana de mais de mil pessoas numa jornada tão extenuante era, por si só, um desafio imenso, repleto de tarefas urgentes.

Nos últimos dias, Lei Yuan liderava esse grupo heterogêneo — homens, mulheres, idosos e crianças — avançando pelas profundezas das montanhas. No início, o terreno era relativamente suave e as trilhas, ao menos, tinham recebido algum reparo. Depois, o caminho tornou-se cada vez mais acidentado, serpenteava perigosamente, e muitas vezes precisavam dispersar-se por pequenas trilhas, evitando as principais para não se congestionar. Nessas trilhas, a cada trecho, paravam para observar a geografia ao redor e evitar perder-se; pelo caminho, era preciso posicionar sentinelas para afugentar feras e aves de rapina. Em alguns casos, as trilhas estavam tão degradadas que era quase impossível passar; em outros, precisavam abrir caminho no meio da mata fechada, à força.

Mesmo com tanto esforço, era impossível evitar todos os imprevistos. Do meio-dia até a noite do dia anterior, perderam contato com o grupo principal de Lei Xu; nem mesmo os guias sabiam dizer onde estavam. Só à noite, quando finalmente alcançaram uma clareira e reencontraram o grupo principal, todos estavam famintos, sedentos, exaustos — à beira do colapso.

E havia, ainda, o próprio suplício da travessia: em apenas dois dias, mais de dez idosos sucumbiram à exaustão; outros, voluntariamente, abandonaram a caravana, preferindo se perder nas matas e montanhas — o que, na prática, significava morte certa. Era algo que Lei Yuan detestava ver, e cada vez que acontecia sentia uma culpa profunda, embora sua culpa não tivesse serventia prática — apenas servia para mostrar aos outros sua compaixão.

O curioso era que o povo do grupo aceitava esses fatos com naturalidade. Houve até quem sugerisse abandonar os idosos, mulheres e crianças, prosseguindo apenas com os mais fortes. Lei Yuan rejeitou essa proposta com veemência, ordenando que todos os animais de montaria fossem destinados àqueles que não suportassem continuar a pé. Mas essa ordem também encontrou resistência, e só graças à eficiência de Guo Jing, Wang Yan e outros guardas, evitaram maiores problemas.

Felizmente, agora o grupo começava a adquirir organização; quisessem ou não, a maioria já se submetia ao comando de Lei Yuan.

Ele ordenou aos guias e aos irmãos Fan que acelerassem o passo e, acompanhado por alguns guardas, subiu numa pedra gigante à beira da trilha, aguardando os demais.

A rocha tinha cerca de sete metros de altura, situava-se na borda do caminho, à beira de um precipício, e seu topo plano comportava mais de uma dúzia de pessoas. Dali, Lei Yuan podia ver, do outro lado do vale, o leito seco de um rio serpenteando entre colinas onduladas como ondas, e, numa destas, uma caravana paralela avançava lenta. As duas caravanas já marchavam lado a lado havia horas, mas, sem estandartes, não era possível saber quem as liderava. Aparentemente, aquela caravana contava cerca de mil pessoas, com ainda mais suprimentos que o próprio grupo de Lei Yuan. Entre montes e vales, as figuras dispersas de pessoas, carroças e animais pareciam insignificantes, inspirando uma sensação de solidão.

Enquanto isso, os que seguiam Lei Yuan começaram a passar em fila, da esquerda para a direita, pela base da pedra.

Os primeiros eram um grupo de homens robustos, próximos de Lei Yuan, cada qual com trajes variados, mas todos armados com facões de cabeça curva, lanças feitas de bambu e madeira e, alguns, com arcos e flechas. Seus passos eram firmes e o grupo, disciplinado. Havia dois núcleos principais: soldados derrotados absorvidos nos dias anteriores por Guo Jing e outros, e jovens vigorosos recrutados durante a marcha.

Lei Yuan avistou He Zhong no meio do grupo. O rosto inchado, dois dentes da frente quebrados — lembrança da surra recebida de Fu En. Depois daquele dia, He Zhong fora destituído do cargo de líder e agora era apenas um chefe de esquadra. Curiosamente, Fu En, que o havia castigado, fora nomeado chefe de dezena — superior de He Zhong.

Deng Xiang também estava entre eles. Lei Yuan lembrava bem: naquele dia, Deng Xiang foi o único que ousou reunir seus homens e resistir. Zhou Hu o descrevera como briguento e impulsivo, o que não era mentira. Ainda assim, revelava-se também astuto: ao ser revelada a identidade de Lei Yuan por Guo Jing, foi o primeiro a se submeter, confessando-se e chorando de emoção. Alguém assim, claro, era útil — e agora era um chefe de dezena.

Nos últimos anos, a região do Rio Huai e Yangtzé fora assolada por guerras, com exércitos sendo formados e dissolvidos continuamente. Muitos desses homens tinham experiência militar e, após rigorosa disciplina imposta por Guo Jing e Wang Yan, mostravam renovada disposição. Nos últimos dias, fossem abrindo trilhas nas montanhas ou construindo pontes improvisadas, fossem mantendo a ordem e refreando tumultos, esse grupo revelava-se fundamental.

Lei Yuan acariciou a barba curta, sem aparar há dias, ponderando sobre como recompensá-los. Depois, claro, viriam treinamentos mais rigorosos, disciplina mais severa, e então armas melhores — até que se tornassem um exército confiável e capaz de vencer inimigos poderosos. Por ora, eram apenas o começo; muito ainda precisava ser feito, passo a passo.

Para manter esse grupo sob controle, Lei Yuan dividiu seus antigos cavaleiros em dois: uma parte foi inserida como chefes de dezena entre os soldados; a outra, permaneceu como guarda pessoal. Guo Jing e Wang Yan alternavam os turnos de comando: um ficava junto de Lei Yuan, o outro liderava o grupo. Naquele dia, Wang Yan estava à frente dos soldados; do lado da coluna, cumprimentou Lei Yuan com um aceno cerimonioso.

Lei Yuan lhe disse: “Tio Yan, o acampamento está logo adiante, apresse o passo!”

Logo depois veio um grupo numeroso, com homens e mulheres, acompanhados de mulas e carroças carregadas de arroz e mantimentos. Estes tinham faces mais coradas, sinal de vida melhor. Entre eles, viam-se cavaleiros armados com arcos e bestas, e até alguns vestindo armaduras simples. Em tempos conturbados, era comum camponeses portarem armas, mas arcos, bestas e armaduras eram caros e difíceis de obter — só famílias influentes podiam se equipar assim.

Todos pertenciam a um mesmo clã; a maioria dos homens tinha o sobrenome Fan, outros eram parentes, convidados ou criados. Os Fan de Lujiang eram aliados de longa data dos Lei, menos numerosos, mas um clã robusto. Agora, com o exército de Cao à porta, abandonaram terras ancestrais para seguir os Lei — um gesto de lealdade extraordinário. Entre eles estavam Fan Hong e Fan Feng, irmãos e membros do ramo principal, que, ao contrário dos demais, ocupavam posição de companheiros, não apenas de guardas.

Lei Yuan sabia que não podia tratá-los como aos outros. Por isso, saltou da rocha e apressou-se para recebê-los. Na dianteira, um homem alto de manto negro desmontou e veio ao seu encontro — tinha cerca de trinta anos, corpo vigoroso, nariz aquilino, feições parecidas com as dos irmãos Fan. Era o primo deles, Fan Shang, patriarca atual do clã.