Capítulo Trinta e Nove – Derrotado

No campo de batalha, onde corpos se erguem entre os mortos, aquele que aceita a morte pode encontrar a vida, aquele que busca a vida pode encontrar a morte.

Rai Xiu costumava usar essa frase para motivar os que estavam ao seu redor, mas agora, murmurava-a para si mesmo, buscando coragem. Todos à sua volta acreditavam que ele era naturalmente corajoso, desconhecendo o medo. Contudo, Rai Xiu sabia que isso se devia ao seu talento marcial: nunca enfrentara um adversário digno de temor. Agora, enfim, tal inimigo se apresentava—Zhang Liao avançava, implacável, diante dele.

O estado de Rai Xiu estava longe do ideal. Os combates dos últimos dias lhe trouxeram ferimentos de todos os graus. No braço direito, uma lâmina havia deixado uma marca que, embora inicialmente insignificante, foi agravada pelo esforço contínuo, a ponto de dificultar o movimento. Na lateral direita da cintura, uma pancada recente de lança havia enterrado parte da armadura na carne, talvez até contundir as costelas. Outros ferimentos superficiais nem mereciam menção, mas somados, eram mais de uma dezena—e a perda de sangue não era pequena.

Além disso, nos dias passados, Rai Xiu não dormira nem comera decentemente. Sua força declinava cada vez mais e, durante o último combate, sentira a exaustão tomar conta de seu corpo.

Arrependia-se, talvez de não ter recuado a tempo, deixando He Song e os outros para segurar o inimigo. Se necessário, poderia contar também com Guo Jing—ambos eram hábeis, talvez o bastante para barrar o avanço adversário?

Não, não seria suficiente. O inimigo era Zhang Liao. Mesmo que He Song e Guo Jing tivessem dez homens cada, não seriam páreo. Ainda assim, era preciso persistir.

Felizmente, bastava atrasá-lo por um instante. Só isso! Rai Xiu esperava que Rai Yuan não desperdiçasse o tempo que ele ganhara, organizando rapidamente as defesas.

Então, pensou em seu irmão, Rai Yuan. Rai Xiu tinha grande afeição por ele e ficou genuinamente feliz ao saber que Rai Yuan vinha em auxílio. Embora o rapaz não fosse como os guerreiros que Rai Xiu conhecia, possuía algo único, diferente... Rai Xiu não sabia definir o quê, mas acreditava firmemente que Rai Yuan não desapontaria seus esforços.

No alto da trilha, Rai Yuan observava atentamente as mudanças do cenário.

Pensava repetidamente em como defender o perigoso caminho montanhoso de vinte léguas, simulando diversas situações. Agora, deparava-se com a pior e mais perigosa delas: os líderes de ambos os lados eram guerreiros audazes, prontos para o confronto direto logo no início da batalha! Rai Yuan sentiu o coração acelerar descontroladamente, o sangue pulsando nas veias com tal força que parecia soar aos seus ouvidos. Lutava para manter a calma, mas as mãos e os pés tremiam levemente.

Rai Yuan conhecia bem a bravura do irmão. Nos últimos anos, Rai Xiu fora a lâmina afiada dos Rai de Lujiang, dominando os chefes de Huainan, nunca encontrando adversário em ataque, defesa, combate a cavalo ou a pé—o jovem general estava habituado a reverter batalhas com sua ferocidade. Mas Rai Yuan conhecia ainda melhor Zhang Liao, mais do que qualquer contemporâneo... Mesmo que não lembrasse todos os feitos de Zhang Liao, jamais esqueceria o nome de Sun Dez Mil e a Batalha de Xiaoyaojin. Não havia dúvidas: Zhang Liao era um comandante destemido e formidável, impossível de enfrentar facilmente!

Rai Yuan inspirou profundamente e recostou a cabeça na parede úmida e fria de pedra, buscando clareza de pensamento.

“Ding Li! Faça seus homens dispararem flechas para conter as tropas de Cao!” ordenou, batendo a mão no chão. “Todos venham até aqui, aproximem-se para disparar, quem recuar será executado!”

“Entendido!” Ding Li lançou um olhar para Rai Yuan e desapareceu pela lateral da rocha, indo organizar seus soldados.

“Fan Hong!” Rai Yuan chamou novamente.

Fan Hong, protegido por um escudo leve, correu até Rai Yuan. Apenas alguns passos o separavam e, nesse curto trajeto, duas flechas já se cravaram em seu escudo.

Rai Yuan indicou o outro lado da trilha, onde havia uma ravina junto ao caminho. Ali, os arqueiros convocados por Ding Li se abrigavam das flechas inimigas. Fora da ravina, o terreno se elevava abruptamente, com uma floresta densa de árvores centenárias nas fendas da encosta. Antes, soldados estavam ali cortando troncos, rolando-os ladeira abaixo para esmagar as tropas de Cao. Com a aproximação dos inimigos, recuaram, deixando algumas árvores quase completamente cortadas, em estado lamentável. Rai Yuan ordenou: “Leve alguns homens com machados e continue cortando aquelas árvores.”

“Cortar árvores?” Fan Hong olhou ao redor.

“Isso mesmo, reúna mais gente e corte aquelas que estão prestes a cair. Rápido! Quanto mais rápido, melhor! Quando estiverem quase cortadas, empurre-as para bloquear o caminho!”

“Sim!” Fan Hong virou-se para partir, mas Rai Yuan o segurou. “E, veja aquele rapaz ali?”

Fan Hong seguiu o olhar de Rai Yuan e avistou Li Zhen, curioso, escondido próximo a uma árvore antiga.

“Desde quando esse garoto está aqui?” Rai Yuan vociferou, irritado. “Este não é lugar para crianças! Mande-o sair!”

Fan Hong recebeu a ordem e foi cumprir.

Logo depois, Ding Li começou a gritar, incitando seus homens a saírem da proteção das árvores e pedras, iniciando um intenso confronto de flechas com os arqueiros de Cao. Na trilha, soldados que chegaram cedo ao ponto de defesa desceram correndo com Fan Hong, munidos de machados, escalando juntos em direção às árvores antigas na encosta.

Rai Yuan olhou ao redor: restavam apenas Wang Yan e alguns soldados de armadura à espera. Entre eles, muitos rostos conhecidos, alguns mais estranhos. Um homem magro trocou olhares com Rai Yuan, acenando com um sorriso servil—era He Zhong, recrutado para a equipe de resgate dias antes. Não muito longe, Deng Tong chegou ofegante, seus companheiros exaustos caídos ao chão, enquanto ele mantinha o olhar fixo na batalha à frente, claramente ansioso.

Rai Yuan ponderou por um momento, prestes a falar, quando Wang Yan gritou: “Senhor! Veja, eles se encontraram!”

Rai Yuan prendeu a respiração, levantando-se abruptamente para observar o ponto de inflexão da trilha.

Antes, os soldados de Cao, armados de bestas, surpreenderam os defensores na curva do caminho. Mas Rai Xiu rapidamente recuou, levando os seus para um trecho superior da trilha. Embora o número de combatentes tenha diminuído, a formação ficou mais compacta e menos dispersa. Quando as tropas de Cao subiram a ladeira, o combate feroz começou imediatamente.

Desde o início, a batalha foi brutal. Os soldados de ambos os lados eram elites destemidas, que não recuavam diante das lâminas. Pularam a fase de reconhecimento e intimidação, aproximando-se para lutar com ferocidade. Nesse espaço tão estreito, mal havia tempo para distinguir o movimento adversário; combatiam de modo instintivo, movendo armas mecanicamente, guiados apenas pelos reflexos do corpo. Não havia tempo para avaliar os resultados dos golpes—as armas colidiam com escudos, armaduras ou corpos, ou erravam, ou eram bloqueadas, ou acertavam. O importante era apenas recolher a arma e golpear novamente com toda a força. O som ensurdecedor de choques e gritos preenchia os ouvidos, tornando impossível ouvir comandos—mas isso não importava, pois, se não matassem o inimigo à frente, nenhuma ordem teria sentido.

O massacre não cessava, as tropas de Cao avançavam passo a passo, enquanto Rai Xiu e seus homens recuavam cada vez mais pela trilha. A linha de contato entre os grupos era como ondulações imprevisíveis na água: ora aparecia, ora sumia, ora se estendia em arcos, ora era dividida em segmentos. Isso porque, enquanto lutavam, os soldados tentavam coordenar-se com os companheiros; tal julgamento, contudo, frequentemente falhava, levando um a avançar demais e ser morto por inimigos de vários lados, ou recuar precipitadamente, expondo os amigos ao ataque.

Nesse contexto, os guerreiros de habilidade excepcional tornavam-se pilares da linha de combate, guiando ou protegendo os companheiros, mantendo a estabilidade da frente. Do lado de Cao, esse papel cabia a Zhang Liao; do lado oposto, a Rai Xiu. Embora a linha oscilasse, ambos eram como rochedos desafiando a tempestade, firmes em meio ao caos.

Mesmo cercado pela formação densa, Zhang Liao manejava sua lança com grande amplitude. Fosse estocando, varrendo ou golpeando, embora parecessem movimentos simples, havia uma cadência precisa em cada ataque, um domínio absoluto sobre força e distância.

Rai Xiu combatia enquanto recuava, inicialmente conseguindo resistir, mas após vários choques de armas, sentiu o suor frio escorrer pela testa, tornando-se cada vez mais difícil acompanhar o ritmo. Percebia que não era apenas a fraqueza física—em força, técnica, reflexos, julgamento e experiência, Zhang Liao o oprimia por completo.

Essa opressão era quase um presságio do desfecho da batalha.

O vento rugia e a lança de ferro caiu novamente com estrondo.

Rai Xiu, segurando espada e lança com ambas as mãos, defendeu-se com todas as forças.

O impacto foi tão intenso que Rai Xiu recuou dois passos, cambaleando. Atrás dele, não havia mais soldados para substituir; cada vez menos companheiros lutavam ao seu lado, a formação tornava-se cada vez mais frágil. A força esmagadora fez com que o ferimento em seu braço direito se abrisse completamente, o sangue jorrando, tingindo metade da armadura. A perda repentina de sangue deixou Rai Xiu tonto, a visão turva.

Zhang Liao não recuou, girando a lança com força descomunal, atacando Rai Xiu com ferocidade.

Rai Xiu ainda mantinha o espírito de luta ardente, mas seu corpo não respondia mais. Sem fugir, gritou e lançou a espada que segurava na mão esquerda.

A distância era mínima—um golpe desesperado, buscando a destruição mútua.

Mas Zhang Liao respondeu rapidamente: soltou a lança com uma mão, desviou a espada no ar, e com a outra, continuou a estocar Rai Xiu.

Vendo que Rai Xiu não conseguiria evitar o ataque, um dos soldados de Rai Xiu, movido pela lealdade, abandonou seu próprio adversário e se lançou de lado, colidindo com Zhang Liao. Este recuou a lança, derrubando o soldado com um golpe, e os soldados de Cao logo o executaram.

Ao voltar-se, percebeu que Rai Xiu não fugia, mas empunhava uma lança curta, pronto para lutar até a morte. Os soldados ao seu redor também não recuavam.

“Excelente!” Zhang Liao não pôde deixar de elogiar.

A derrota era evidente. Neste momento crítico, o que mais se testava era a tenacidade. Qualquer guerreiro experiente sabe que fugir em situações adversas só expõe as costas ao inimigo; contudo, a maioria ainda escolheria fugir. A vontade se desintegraria, a formação se dispersaria, e os que antes lutavam bravamente se tornariam covardes em fuga... Zhang Liao já testemunhara isso incontáveis vezes. Mas esses rebeldes ainda resistiam; poucos inimigos que encontrou eram comparáveis a eles.

Que pena. Eram excelentes guerreiros, mas hoje todos morreriam ali.

Zhang Liao ergueu a lança, pronto para o ataque decisivo.

Nesse instante, uma escuridão repentina tomou sua visão.

Com um estrondo ensurdecedor, dezenas de árvores gigantes desabaram sobre a encosta da trilha. Altas como prédios, grossas como troncos humanos, com ramagens densas e cipós secos, caíram em cascata; era como se uma fileira de colossos brandisse suas mãos monstruosas, esmagando as tropas de Cao na trilha, reduzindo-as a carne sob as árvores.