Capítulo Quarenta e Cinco: Contra-ataque (Parte Final)

O exército de Cao avançava como uma serpente faminta, sedenta, deslizando célere pela trilha montanhosa. Talvez por causa das diferentes resistências dos soldados, a serpente se estendia cada vez mais, a cabeça quase alcançando Lei Yuan, enquanto a cauda ainda se arrastava bem distante.

Duas milhas foram percorridas num piscar de olhos. Por conta de uma curva no caminho, alguns soldados de Cao na vanguarda avistaram Lei Yuan, apoiado de modo sereno ao lado de uma árvore anciã, observando-os com calma. Talvez pelo cansaço da longa marcha, esses soldados perderam o senso de avaliação e, ofegantes, exclamaram entre si, cheios de júbilo: “Vejam! Aquele ali deve ser o chefe dos rebeldes. Se lhe cortarmos a cabeça, receberemos a maior recompensa!”

O rebelde ali, imóvel, sem tentar fugir – parecia ter sido tomado pelo medo, tornando aquele feito aparentemente fácil de alcançar. Os passos pesados dos soldados de Cao, exaustos até então, aceleraram repentinamente diante dessa descoberta.

Na dianteira, um decurião de rosto marcado por uma cicatriz e corpo excepcionalmente robusto, empunhando um longo sabre, disparou à frente, deixando os demais para trás por vários metros. Ele era, sem dúvida, um dos combatentes mais experientes do exército de Cao, um verdadeiro sobrevivente de centenas de batalhas. Mesmo correndo em alta velocidade, mantinha a postura ideal para atacar ou defender, com os ombros musculosos em tensão, pronto para, ao alcançar Lei Yuan, desferir um golpe devastador.

Wang Yan moveu o ombro, prestes a avançar e interceptar o inimigo, mas foi prontamente detido por Lei Yuan: “Não é necessário, deixe comigo!”

Atrás de Lei Yuan, Li Zhen já havia armado o arco, mas ao ouvir a ordem, recuou meio passo.

Lei Yuan endireitou o corpo, retirou o longo arco das costas, encaixou a flecha e, reunindo toda a força, esticou-o até formar uma lua cheia, mirando direto o peito do inimigo e disparando a flecha. O projétil cortou o ar em um assovio agudo, a ponta reluzente atravessando dezenas de passos num instante.

Mas o decurião de Cao reagiu com incrível rapidez, desviando o corpo e esquivando-se da flecha sem interromper o avanço. Era evidente que pretendia se aproximar o máximo possível, negando a Lei Yuan o tempo necessário para ajustar a mira. Quando seus olhos se cruzaram com os de Lei Yuan, o brilho feroz em seu olhar fez o jovem sentir-se como presa sob o olhar de uma besta selvagem.

Lei Yuan, com expressão serena, preparou outra flecha.

O decurião de Cao avançava rapidamente, encurtando a distância entre eles de sessenta para cinquenta, depois quarenta passos.

O assovio cortante da seta ressoou novamente!

A essa distância, ninguém comum teria tempo de reagir.

Mas a habilidade do decurião rivalizava com a de generais veteranos de campos de batalha; sua experiência e instinto eram quase sobrenaturais. No exato momento em que os dedos de Lei Yuan largavam a corda, ele já previa a trajetória da flecha. Num salto, atirou-se à frente, de modo que a flecha perfurou seu coque, atravessando e fincando no abdômen de outro soldado de Cao logo atrás.

O soldado atingido no ventre caiu de joelhos, soltando um grito dilacerante. Os demais passaram por cima dele sem hesitar, até mesmo pisoteando o corpo ensanguentado na ânsia de avançar. O decurião, aproveitando o embalo da queda, rolou sobre a trilha estreita, levantando-se a menos de vinte passos de Lei Yuan.

A essa distância, para um guerreiro hábil, o combate já era corpo a corpo – e nada os separava.

O decurião deu largos passos à frente, escancarou a boca, inspirou fundo e, com ambas as mãos, ergueu o sabre sobre a cabeça. Décadas de batalhas lhe deram confiança absoluta. Em pensamento, rugia que aquele golpe partiria o jovem rebelde ao meio!

Os guardas de Lei Yuan exclamaram em uníssono.

Mas Lei Yuan permaneceu imóvel, sem recuar um passo. Totalmente concentrado, não piscou sequer uma vez. Já havia encaixado outra flecha, mirando novamente a figura corpulenta que se aproximava. Num instante, a corda se esticou e soltou com um estalo nítido; uma linha prateada cortou o ar, cravando-se profundamente na garganta do decurião.

A ponta fina e afiada rompeu músculos, rasgou vasos, partiu ossos e arrancou-lhe a vida. Ele morreu instantaneamente, o corpo endurecendo no ar antes de tombar pesadamente no chão, jorrando sangue que espirrou ao redor.

Lei Yuan baixou os olhos, observando o sangue espesso escorrendo entre as pedras e areias, quase tocando suas botas. Costumava detestar cenas de carnificina, mas naquele momento, surpreendeu-se com uma leve excitação.

Sacou a longa lâmina com um estrondo metálico, pisou sobre o sangue e avançou.

Wang Yan seguiu logo atrás. Para esse veterano de incontáveis batalhas, morte e matança eram rotina. Mas mesmo ele ficou profundamente impressionado com a atitude de Lei Yuan.

Não era que a pontaria do jovem fosse extraordinária – arqueiros prodigiosos que perfuravam folhas a cem passos não eram novidade para Wang Yan, e Lei Yuan estava longe desse nível. O que o impressionava era sua calma absoluta em meio ao caos, a convicção de que tudo estava sob controle, um traço raro mesmo entre os maiores generais, forjado apenas após inúmeras vitórias.

Wang Yan sentiu que algo havia sido liberado em Lei Yuan, algum profundo poder até então reprimido.

Já participara de incontáveis batalhas, a maioria delas derrotas. Muitas vezes, a morte de um comandante resultava na debandada de seus homens – fossem soldados oficiais, rebeldes ou milicianos de potentados locais, quase sempre era assim. Pensava que, após a morte de Lei Xiu, o grupo de Lei ruiria, como testemunhara tantas vezes. Mas, surpreendentemente, devido à atuação inesperada do jovem senhor, a situação não desmoronou; os soldados, mesmo acuados, foram capazes de montar uma emboscada e lutar pela vitória!

Ele é digno do título de meu senhor, digno de ser filho do patriarca! Mesmo com as lâminas inimigas à frente, Wang Yan sentiu um orgulho intenso tomar-lhe o peito. Num gesto súbito, desembainhou a espada e gritou com voz poderosa: “Sigam o jovem senhor! Avante!”

Ao seu brado, toda a trilha ressoou com gritos de guerra. Os soldados emboscados saltaram de seus esconderijos, colidindo furiosamente com os homens de Cao.

O Monte Tianzhu, abrupto e perigoso, ostentava trilhas sinuosas e tortuosas. No percurso de mais de vinte milhas, havia apenas uma planície mais ampla; o restante era salpicado de fendas, cavernas, abismos e pequenos vales, suficientes para esconder pequenos grupos. Guo Jing e Deng Tong, cada um com algumas dezenas de guerreiros, estavam emboscados em pontos estratégicos. Assim que a batalha começou, ambos investiram na trilha, cortando a formação serpentina de Cao em três partes.

O campo era tão estreito que todos se comprimiam, passando de imediato ao combate corpo a corpo. Não havia espaço para formar linhas ou recuar; só restava matar o adversário mais próximo, sem demora.

No meio dos gritos aterradores, incontáveis lanças e espadas eram brandidas e cravadas; ora atingiam o alvo, ora erravam, ora se chocavam e se partiam. Ninguém tinha tempo para técnicas refinadas; ao redor de cada combatente, uma selva de pontas e lâminas, gritos de dor e o clangor do aço. Sobrevivia quem matasse com mais força e rapidez.

Guo Jing, empunhando a lâmina com ambas as mãos, desferiu um golpe horizontal, partindo o cabo de uma lança e abrindo um ferimento tão profundo no peito do adversário que o osso ficou exposto. O soldado de Cao recuou cambaleando, gritando de dor, e ao pisar na beira da trilha escorregou, caindo de cabeça no abismo.

O golpe brutal logo atraiu a atenção dos inimigos. Antes que pudesse recuperar a lâmina, outro soldado de Cao avançou com uma lança, enquanto um terceiro cobria o flanco com escudo e ameaçava as pernas de Guo Jing com a espada.

Guo Jing soltou um riso frio, recuou meio passo e, apoiando a mão esquerda no dorso da lâmina, desferiu um forte golpe lateral. As armas se chocaram, fazendo vibrar os braços; Guo Jing recuou mais um pouco. A lança inimiga foi arremessada para cima, quase ficando na vertical, expondo o soldado. Um companheiro de Guo Jing aproveitou e cravou-lhe a espada no abdômen, transpassando-o.

Nesse ínterim, o soldado com a espada atacou baixo, cortando com força a frente da coxa de Guo Jing, rasgando a bainha da armadura e deixando um rastro de sangue.

Guo Jing sentiu um frio sob o ventre, rugiu de raiva e avançou contra o adversário. Ambos trocaram golpes rápidos, as lâminas tilintando e faiscando.

Após a troca intensa, ambos ficaram ofegantes; na próxima colisão de espadas, empurraram-se mutuamente e se afastaram um pouco.

Se entreolharam com ódio, relutantes em aceitar o empate, mas sabiam que, no caos daquele campo, combates individuais não duravam. Num instante, Guo Jing já enfrentava outro soldado, enquanto o inimigo com a espada sumia na multidão.

Quase todos do grupo de Guo Jing e Deng Tong vestiam armaduras de couro ou ferro, sendo escolhidos entre milhares de seguidores dos potentados do Huai do Sul. Mas, considerando cada soldado individualmente, ainda lhes faltava um pouco da experiência e da tenacidade dos soldados de Cao – reflexo da diferença entre chefes locais e o próprio Cao Gong; os chamados valentes do sul não se igualavam aos veteranos que guerreavam pelo império.

Felizmente, os homens de Guo Jing e Deng Tong estavam descansados e surpreenderam o inimigo, limitando ao máximo as vantagens individuais dos soldados de Cao.

Com o prolongar do combate, os soldados de Cao sentiram o cansaço da marcha forçada. Quanto mais feroz a luta, mais o cansaço os afetava. Pela trilha, ouviam-se ofegos pesados de todos os lados; até os gritos de esforço ganhavam um tom de exaustão. Naquele espaço apertado, não havia como recuar ou manobrar: só restava lutar, frente a frente.

Visto de longe, alguém perceberia que o trecho controlado pelos soldados de Cao encolhia pouco a pouco.

O segmento da retaguarda, mesmo avançando com desespero, não conseguia romper a barreira imposta pelo grupo de Guo Jing; os trechos da frente e do meio, ainda que resistissem bravamente, se agrupavam em círculos cada vez menores. Nesse ponto, soldados de ambos os lados começavam a tombar com frequência, e a batalha se tornava cada vez mais feroz.