Capítulo Cinquenta e Quatro: Capturando o Ladrão

Depois de avançar mais alguns passos, Mei Qian sentiu subitamente um forte pressentimento de que algo estava errado.

Ele se movia entre aquele grupo de soldados derrotados que haviam recuado até ali, observando de perto as expressões e posturas daqueles homens, e sentia que algo não batia. Ao longo de muitos anos, os poderosos do Jianghuai participaram de inúmeras batalhas, e mesmo que Mei Qian não fosse famoso por sua bravura, podia-se dizer que era um veterano de guerra. É claro que suas tropas e seu treinamento eram bastante comuns, e quando se envolviam em combates verdadeiros contra grandes exércitos, o resultado raramente era favorável. Justamente por isso, Mei Qian conhecia bem os vários tipos de soldados derrotados.

Desde tempos antigos, a vitória de um exército depende da disciplina. Dizem que um exército disciplinado é respeitoso em repouso e imponente em movimento. O oposto disso é que, seja qual for o exército, uma vez derrotado em combate, as tropas tornam-se como cães raivosos de coluna partida, perdendo toda a imponência, agindo sem qualquer ordem. Mei Qian já presenciou soldados derrotados chorando desesperadamente pela morte de seus companheiros, outros gritando para extravasar o medo, alguns caminhando como mortos-vivos, sem qualquer capacidade de pensar, e ainda aqueles que, não suportando a dor dos ferimentos, desejavam apenas a morte... Foram tantos casos, tantas cenas miseráveis, que faltam palavras para descrever. Era com essa expectativa que ele se aproximou dos soldados derrotados.

Contudo, os homens diante dele não apresentavam aquele aspecto! Mei Qian via, nas posturas de quem estava em pé ou sentado, sinais de cansaço, tensão, vigilância e até mesmo uma certa impaciência, mas não havia neles o menor indício de perda de ânimo!

O que estava acontecendo? Pensamentos giravam velozmente na mente de Mei Qian, até que uma ideia absurda lhe ocorreu: será que Lei Xiu já havia se rendido ao exército de Cao, disposto a guiar o inimigo para destruir o legado de seu próprio pai, construído ao longo de décadas? Isso era impossível! O temperamento de Lei Xiu era bem conhecido... Não, não se trata de temperamento, Lei Xiu simplesmente não teria tal astúcia! Então, qual seria o motivo? Teria Ding Li traído? Seria possível? Esses letrados nunca foram do nosso time! Mas, toda a família dele ainda estava com a tropa principal do clã Lei, seria ele realmente tão cruel?

Em fração de segundos, sete ou oito pensamentos passaram por sua cabeça em turbilhão, e seu corpo reagiu mais devagar do que a velocidade com que tais ideias surgiam e desapareciam. Ele rugiu alto, torceu o corpo com força e tentou correr de volta pelo caminho por onde viera. Mas dois “soldados derrotados” desarmados avançaram de ambos os lados, agarraram-se às suas pernas e o derrubaram no chão. Imediatamente, um terceiro e um quarto saltaram sobre ele, segurando seus ombros e o pressionando com força contra o solo, sem lhe dar chance de se mover.

— Canalhas! O que estão fazendo?! — Mei Qian gritou furiosamente duas vezes.

Alguém logo atrás pressionou sua cabeça, forçando seu rosto contra a terra solta; poeira seca e áspera entrou-lhe pelas narinas e boca, quase sufocando-o.

Esse movimento inesperado pegou de surpresa todos que presenciavam a cena; apenas alguns dos habilidosos guardas que seguiam Mei Qian reagiram rapidamente.

Eles desembainharam espadas e correram em direção ao local onde Mei Qian estava sendo subjugado.

No caminho deles, erguendo-se com postura imponente, estava o jovem guerreiro Ding Feng.

— Saiam da frente! Saiam da frente! — gritou um dos guardas. Apesar da confusão, lembraram-se de que os homens à frente eram camaradas e não partiram de imediato para matar. Porém, Ding Feng permaneceu firme, sem dar um passo para o lado.

Os guardas xingaram, furiosos:

— Quer morrer?!

No instante seguinte, cinco ou seis lâminas desceram sobre Ding Feng.

A força do ímpeto dos guardas correndo, somada à energia com que brandiam as armas — e ainda atacando em grupo, de frente, como uma onda —, faria qualquer pessoa, por mais habilidosa, recuar. Mas Ding Feng não se moveu. Quando as armas estavam prestes a atingi-lo, um raio de luz cintilante irrompeu de sua cintura, rodopiando à sua frente. Ouviu-se o tinir incessante de metal, e as espadas e facas dos guardas se partiram todas!

Em seguida, o brilho da lâmina se dissipou, e Ding Feng segurava novamente uma robusta faca de lâmina larga e costas espessas. Aquela arma, na verdade, era uma lâmina preciosa capaz de cortar ferro como se fosse barro.

O súbito rompimento das armas fez com que os guardas hesitassem por um instante. Ding Feng então embainhou a faca com um movimento rápido e avançou largamente, desferindo socos e pontapés como um tigre entre cordeiros. Aqueles guardas eram guerreiros escolhidos por Mei Qian, cada um capaz de enfrentar cinco adversários em combate. No entanto, Ding Feng, com seus braços e pernas longos e movimentos ágeis e ferozes, derrubou todos eles com meia dúzia de golpes.

É claro que Mei Qian tinha mais guardas — cerca de vinte ou trinta — aguardando mais atrás. Ao verem seu senhor e companheiros dominados tão rapidamente, hesitaram, sem ousar avançar. Quando tentavam recuar, já estavam cercados por todos os lados pelos “derrotados”, sendo ameaçados por lâminas e espadas; só lhes restava permanecer imóveis, apavorados.

Nesse momento, os arqueiros e besteiros, que estavam em guarda atrás das paliçadas, saíram do torpor e rapidamente armaram arcos e bestas, apontando para os derrotados aglomerados diante da cerca.

— Soltem o senhor! Soltem nosso líder! — gritavam os capitães dos arqueiros. — Senão, vamos atirar!

Os sentinelas das torres de ambos os lados também notaram a confusão. Gritaram de cima, chamando a atenção de mais soldados, que começaram a sair às pressas das fortificações na retaguarda do platô. Os soldados, enfurecidos e alarmados, berravam e xingavam, formando uma onda de ameaças e insultos ainda antes de se aproximarem, como se fossem engolir aqueles cem derrotados.

Sob o incentivo desse clamor, os arqueiros começaram a se agitar. Aqueles à frente deviam ser inimigos, não? Olhem só para o aspecto feroz deles, só podiam ser inimigos! E como lidar com inimigos? Simples: o arco já está armado, a flecha encaixada, basta mirar no peito daquele ali atrás da cerca e soltar...

Nesse instante crítico, Ding Li surgiu correndo por trás da escadaria de pedra. Não usava armadura, nem trazia armas; havia corrido tão rápido que o coque se desfez e os cabelos esvoaçavam ao vento. Ofegante, foi direto à frente da paliçada e, acenando para os soldados que cercavam o local, gritou:

— Somos todos irmãos! Ninguém se mexa! Vamos conversar! O jovem general... o jovem general já está chegando!

— Não se mexam! Vamos conversar! O jovem general já está chegando! — Ding Feng imediatamente repetiu o apelo do irmão mais velho.

Outros também começaram a gritar:

— Não se mexam! O jovem general já está chegando!

Do outro lado, o burburinho foi diminuindo aos poucos.

Os arqueiros baixaram os arcos e recuaram alguns passos. Os soldados que corriam também foram desacelerando.

— O jovem general está mesmo vindo? — alguém perguntou, confuso.

— Se o jovem general vier, ouviremos o que ele tem a dizer — respondeu outro.

Um terceiro discordou:

— Mas não disseram que o capitão Mei foi capturado? Não vamos fazer nada?

O questionador foi empurrado por outro:

— Você é burro? Isso é assunto dos grandes, não tem nada a ver com a gente...

Dentro da aliança dos poderosos do Jianghuai, as disputas e rivalidades do alto escalão raramente envolviam os soldados comuns. E nem se fala dos que ali estavam: todos eram guerreiros que haviam recuado de Liu’an até as montanhas Tianzhu, sobrevivendo a batalhas sangrentas; nos últimos dias, presenciaram o jovem general Lei Xiu avançando inúmeras vezes à frente, salvando o exército da derrota. Para eles, o jovem general que liderava pelo exemplo era muito mais respeitável do que qualquer outro chefe do clã, por mais poderoso que fosse, que só sabia recuar.

Enquanto isso, mais soldados subiam pela trilha da montanha, já preparados para aquele cenário. Armados, mas com as armas baixas, só usavam o corpo para avançar, pressionando com firmeza; em pouco tempo, passaram pela primeira cerca, depois pela segunda.

Quando Mei Qian foi capturado, Mei Cheng ficou tão assustado que as pernas cederam e ele se sentou no chão. As costas bateram com força contra o terreno irregular, causando-lhe uma dor aguda. Ele se virou com dificuldade, afastando-se das pedras. Por estar na borda do platô, o movimento fez com que sua visão se voltasse para a trilha abaixo. No fim da encosta pedregosa, mais soldados surgiam de trás do penhasco, marchando em formação cerrada em direção ao platô. Fica claro que, momentos antes, o grupo de pouco mais de cem homens era apenas uma distração; a maioria estava escondida além do alcance dos próprios olhos, aguardando a hora certa para atacar.

Era uma armadilha planejada! Lei Xiu era um insano, queria armar contra o senhor do clã! Mei Cheng sentiu o peito apertado pela indignação. Quis levantar-se e protestar contra tamanha desonra, usar palavras como lâminas para derrubar aqueles malfeitores um a um. Quando se preparava para agir, o pé esquerdo foi pisado com força por um soldado que passava — tão forte que parecia ter quebrado alguns ossos. Mei Cheng gemeu baixo, olhou para os soldados fortemente armados e decidiu não discutir. Pensou um pouco e se encolheu ainda mais para a beirada do platô.

Alguém parou à sua frente.

Mei Cheng levantou a cabeça cautelosamente e viu um rosto conhecido. Era Lei Yuan, irmão de Lei Xiu, um jovem sempre cortês e simpático.

— Xu Zhi... — Mei Cheng forçou um sorriso inofensivo.

— Vigiem-no. Não o deixem fugir — ordenou Lei Yuan a dois soldados, virando-se em seguida e partindo.

Em pouco tempo, mais de mil soldados haviam se concentrado na clareira central do platô. Com o aglomerado de gente, algumas paliçadas foram derrubadas, caindo ao chão com estrondo. No início, os dois grupos estavam bem separados, às vezes trocando insultos ou ameaças; mas logo perceberam que, do outro lado, estavam velhos camaradas, muitos dos quais haviam combatido juntos ou eram conhecidos do dia a dia. No centro de um grupo estava um jovem cercado por He Song, Ding Li e Deng Tong, chefes de companhia familiares a todos. Assim, pouco a pouco, os soldados se acalmaram.

— Saiam da frente! Saiam da frente! — outros subordinados de Mei Qian chegaram apressados por diferentes caminhos.

Para preservar sua força, Mei Qian deixara a maioria dos seus homens do clã na tropa principal quando foi a Liu’an, levando consigo apenas um punhado de guardas. Mas agora, com tão poucos de confiança, a situação era problemática. Esses guardas empurravam, tentando abrir passagem entre os soldados, e um oficial aos gritos, de longe, exclamava:

— Soltem nosso comandante!

A maioria dos soldados, porém, relutava em abrir caminho; instintivamente se aproximavam do centro, querendo entender o que estava acontecendo.

Lei Yuan subiu num monte de terra recém-erguido e gritou:

— Irmãos, deem passagem! Deem passagem! Deixem que alguns se aproximem!

O oficial tropeçou entre a multidão, enquanto seus homens ainda lutavam para se mover. Ele quis avançar para onde Mei Qian estava detido, mas Ding Feng o deteve sem cerimônia, erguendo a mão:

— Afaste-se, ou não serei gentil!

Sem dúvida, Ding Feng era o responsável direto por terem capturado Mei Qian sem derramamento de sangue. Nos últimos dias, Lei Yuan fizera questão de estreitar laços com todos os oficiais subordinados, e um possível futuro grande nome como Ding Feng não poderia escapar à sua atenção. Para Ding Feng, além do próprio chefe Ding Li, só as ordens do jovem senhor tinham valor; todos os outros podiam sair do caminho.

O oficial recuou uns passos, o rosto pálido de raiva.

Atrás de Ding Feng, Mei Qian já estava completamente subjugado: um prendia sua cabeça, outro o pescoço, outro ainda passava cordas ao redor de seu corpo, uma volta após a outra. Mei Qian tentava gritar, mas parecia ter a boca amordaçada; ninguém conseguia entender o que dizia.

O oficial, com a mão apoiada no cabo da espada, caminhou decidido até Lei Yuan e os outros. Olhou para Lei Yuan, lembrando-se que no dia anterior aquele jovem senhor havia passado pelo platô à frente de uma tropa — afinal, era filho do grande chefe Lei Xu, não podia ser tratado com hostilidade.

Depois, lançou um olhar para He Song, Deng Tong e Ding Li, que acompanhavam Lei Yuan, conteve a raiva e, forçando um sorriso sarcástico, falou:

— E vocês, o que pretendem? Por que não deixam o jovem general vir falar conosco?