Capítulo Oitenta e Cinco: Avançar (Parte Dois)

O tempo estava prestes a anunciar a aurora, mas nuvens densas e fechadas cobriam toda a claridade do céu, mergulhando o ambiente em uma penumbra persistente. Ao erguer o olhar, viam-se chamas irrompendo por toda parte, tingindo as nuvens baixas com um vermelho estranho e ameaçador.

Ren Hui deteve os passos, inclinando levemente a cabeça para escutar os sons à sua volta. De todas as direções vinham gritos de dor, súplicas, clamores de combate, choques de corpos e armas, tudo misturado em uma cacofonia que quase lhe causava vertigem. O acampamento era vasto, abrigando um grande número de pessoas, e mesmo sob o ataque repentino dos bandidos, ainda resistiam bravamente.

Além disso, aqueles bandidos... Ren Hui balançou a cabeça, soltando uma risada fria. Não passavam de uma turba desorganizada; poucos entre eles eram realmente capazes de lutar. A maioria era composta por gente comum, arrastada à violência pelo caos e então envolvida no bando de saqueadores. Esses, quanto menos restassem, melhor; exterminá-los seria acabar com a desordem.

Olhou para trás. Uma dúzia de pessoas — homens, mulheres, velhos e crianças — seguiam-no com passos incertos, o medo estampado nos rostos. Sabia bem que sua aparência, coberto de sangue e com um ar feroz, os assustava. Afinal, sempre fora tido por um sujeito simples, amante de vinho, portando armas apenas por aparência. Agora, surgia diante deles como um deus da guerra, e essas pessoas não sabiam como reagir.

“Ouçam-me,” murmurou Ren Hui em voz baixa. “Fiquem aqui. Só saiam quando me virem. Nem um passo, nem um ruído. Vou à frente para abrir caminho. Se for seguro, volto para buscá-los.”

Os rostos à sua frente permaneceram inexpressivos.

“Entenderam?” Ren Hui franziu o cenho. Já falara tudo com suficiente clareza; ainda assim, pareciam não compreender.

Quando se preparava para repetir, uma voz feminina respondeu: “Entendi, esperamos aqui. Só sairemos se o senhor voltar.”

Era uma voz suave, de jovem mulher, que, apesar do leve tremor, esforçava-se por manter a calma. Ren Hui lançou-lhe um olhar: ela havia manchado o rosto com fuligem, vestindo várias roupas velhas e rasgadas. Reconheceu-a como uma das concubinas que o antigo patriarca tomara anos antes; bela, sem dúvida. Contudo, na atual conjuntura, tal beleza era um risco — bastava um pouco de azar, e não sobreviveria meio dia.

Ren Hui acenou, agachou-se e deslizou cautelosamente por entre as tendas à frente. Era um homem grande, robusto como um urso negro, mas naquele momento movia-se encurvado, tornando-se quase imperceptível. Os passos, tão leves quanto folhas secas ao vento, não faziam ruído algum.

Dois bandidos conversavam alegremente à frente, rindo de maneira estranha. Silencioso, Ren Hui se aproximou por trás e, com um movimento rápido dos braços, brilhou o aço frio das lâminas. Os dois tombaram sem um som.

Ele arrastou os corpos de volta entre as tendas, depois retornou ao caminho e espiou ambos os lados. A trilha estava em um canto isolado do acampamento, sem transeuntes. Ren Hui apressou-se em voltar ao grupo, e apontou para a frente: “Sigam em linha reta até aquela mata. Lá estarão seguros.”

O povo se pôs em marcha. Ao passarem sobre os corpos dos bandidos, muitos empalideceram. O corte fora tão rápido e certeiro que quase degolara ambos por completo, restando apenas uma fina tira de pele na garganta, e o sangue formava uma poça viscosa e fétida.

A bela mulher, no entanto, apenas ergueu a barra do vestido, cruzou por cima dos corpos e sussurrou: “Obrigada, general, por nos salvar...”

“Não fale bobagens, ande logo!” Ren Hui gesticulou impaciente.

Viu-os desaparecerem entre as árvores, então se esgueirou até uma paliçada na borda do acampamento, reunindo-se com seus companheiros.

Aquele acampamento pertencia à família Yao de Lujiang, um clã próspero que, na região circundante, mantinha ao menos quatro acampamentos para abrigar seus dependentes, cada um protegido por cinquenta homens armados.

Ren Hui era um desses cinquenta, mas, após a morte do chefe dos guardas na primeira investida, coube a ele, um espadachim antes insignificante, tornar-se o pilar de todos.

“E então?” perguntou Ren Hui em tom grave.

Os companheiros trocaram olhares antes de responder: “Conseguimos tirar todos os civis possíveis. O patriarca e muitos outros estão cercados nas tendas do leste, onde os bandidos atacam em grande número. Não conseguimos nos aproximar... E mais, outros três dos nossos morreram. Restamos apenas nós aqui.”

“Certo.” Ren Hui pegou outra espada de um colega ferido e prendeu-a ao lado direito do cinto. “Vocês esperem na mata ao sul. O resto dos bandidos deixa comigo.”

Disse, e tomou uma pesada lança, girando-a com destreza; a haste vibrou como se fosse viva.

Havia cerca de cem bandidos atacando as grandes tendas, todos cruéis e bem armados. Pretendia Ren Hui enfrentá-los sozinho? Os outros ficaram estupefatos, mas sua expressão imperturbável inspirava respeito.

Um deles cerrou os dentes: “Irmão Jingshu, vou contigo.”

“Eu também!”

“E eu!”

Mais de dez se dispuseram a segui-lo, cheios de ânimo.

Ren Hui os fitou e, depois de um momento, apontou: “Você, você, você... Os feridos devem se esconder. Os outros, venham comigo.”

Virou-se e partiu. Já conhecia a geografia do local; por isso reunira os guardas ali. Havia um desfiladeiro que permitia aproximar-se despercebido da retaguarda dos bandidos. Ren Hui entrou sem hesitar, a água suja quase lhe chegando aos joelhos.

“Silêncio, devagar.” Ordenou, avançando pela água.

O desfiladeiro era fundo e estreito. Uma vez dentro, os sons do mundo exterior — os gritos, o tumulto, os passos — pareciam desaparecer, restando apenas o murmúrio da água corrente.

Caminharam cerca de cinquenta metros até ele parar. Estavam a pouca distância de um dos líderes dos bandidos, que, lembrava-se Ren Hui, era acompanhado por sete ou oito capangas armados de facas curtas e dois arqueiros.

“Eu vou primeiro. Quando eu bagunçar a formação deles, vocês atacam.”

No instante seguinte, Ren Hui saltou do desfiladeiro, a lança em riste. Mesmo mais velho e desgastado pelos anos de vida desregrada, confiava que sua força bastava para abater alguns bandidos.

Com um grito, lançou a lança contra um dos homens armados. Este, surpreso, ergueu sua própria lança para aparar o golpe.

As lanças colidiram com um baque surdo; as forças eram equilibradas, ambos recuaram meio passo.

Um ataque tão repentino não surtiu efeito... Será que... Um calafrio percorreu Ren Hui. Mas sua natureza obstinada falou mais alto; avançou de novo, engajando o adversário numa série de choques poderosos, sem que nenhum dos dois levasse vantagem.

Algo estava estranho: enquanto lutava, nenhum outro bandido se aproximava para atacar em conjunto. O estilo de seu adversário também era familiar — técnicas treinadas nos exércitos de Han, não nos bandos de salteadores.

Nesse momento de hesitação, ouviu o oponente exclamar: “Ren Hui, é você?”

Ren Hui respondeu em voz alta: “Sou eu mesmo! Quem é você?”

O outro não respondeu, mas falou furioso: “Ren Jingshu! Até você virou saqueador de civis!”

Como assim, saqueador? Que absurdo era aquele?

Ren Hui desviou a lança do inimigo e tentou observar melhor ao redor. Notou então que dezenas de bandidos jaziam mortos e que centenas de soldados armados avançavam em ondas pela frente do acampamento, derrubando sem piedade todos os que tentavam resistir. Flechas cortavam o ar acima, abatendo bandidos distantes como se fossem ervas daninhas.

Era o exército, enfim, esmagando os saqueadores! O fim deles estava próximo!

Ren Hui foi tomado por um suor frio. Largou a lança e gritou: “Não sou bandido! Não sou bandido! Vocês estão enganados!”

A lança do adversário parou subitamente a meio palmo de seu peito.

Ren Hui semicerrava os olhos, tentando enxergar sob a sombra do elmo o rosto do outro homem, enquanto repetia: “Sou hóspede dos Yao de Lujiang, estou aqui para exterminar os bandidos! Não sou bandido! Todos neste acampamento me conhecem! No desfiladeiro estão meus companheiros, também hóspedes dos Yao, todos aqui para lutar contra os saqueadores!”

Enquanto gritava, um jovem alto e magro, de armadura e elmo sob o braço, atravessou a multidão de soldados e ocupou o antigo posto do líder dos bandidos.

Mostrando-se impaciente, o jovem ordenou: “Silêncio!”

Ren Hui calou-se de imediato. O soldado com quem lutara avançou e agarrou-lhe o braço, puxando-o para trás da formação.

“O patriarca dos Yao?” prosseguiu o jovem. “Procurem por ele. Se estiver vivo, tragam-no.”

Alguns soldados saíram e logo trouxeram um ancião atônito.

O jovem avançou: “Sou Lei Yuan, da família Lei de Lujiang. O senhor me reconhece?”

O velho, amedrontado, assentiu repetidas vezes, sem conseguir falar.

“Muito bem. Preciso de todos os carros e cavalos do acampamento, e de gente capaz de conduzi-los. Providenciem agora.”

Os soldados acompanharam o ancião.

Lei Yuan voltou-se para Ren Hui: “Este aqui é habilidoso. Guo Jing, o conhece?”

O soldado respondeu: “Senhor, este é Ren Hui, chamado Jingshu. Fomos ambos comandantes de cavalaria sob o Príncipe Chen, veteranos de muitas batalhas. Faz dez anos que não o vejo.”

Ren Hui, enfim, reconheceu Guo Jing, seu antigo companheiro de armas. Jamais imaginara encontrá-lo ali, agora como braço direito do jovem senhor Lei. Pensou no tempo passado, dez anos já, e nas tragédias e dificuldades que enfrentara nesse período. Sentiu o coração tomado por emoção.

Aquela batalha recém-travada reacendeu-lhe o ânimo — ainda havia sangue quente em suas veias, ainda podia lutar e mudar seu destino!

“Ren Jingshu, ainda pode combater?” perguntou Lei Yuan em voz alta.

Ren Hui saiu da formação e se prostrou: “Posso, senhor! E meus companheiros, também querem servir ao senhor na luta contra os bandidos!”

“Ótimo. Quantos são?”

“Dez... não, trinta! Trinta homens, todos valentes!”

“Vocês agirão junto de Guo Jing.” Lei Yuan assentiu. “Deng Tong!”

Deng Tong avançou: “Às ordens!”

“Passe com seu grupo à vanguarda, marcha acelerada!”

Deng Tong obedeceu.

“Os demais revezem-se para descansar nos carros. Não diminuam o ritmo, nem relaxem!”

“Sim!” Todos, incluindo Ren Hui, responderam em uníssono.

Se alguém pudesse observar de uma grande altura, veria que, nas vastas montanhas de Qianshan, os tumultos e atrocidades ainda persistiam, mas em uma direção, vários acampamentos eram pacificados um a um, a ordem rapidamente restaurada.

Naquele flanco, toda resistência era esmagada; todos os saqueadores, fossem poucos, dezenas ou centenas, eram executados sem piedade, sem exceção. E os que desejavam combater o mal reuniam-se pouco a pouco, formando uma força cada vez maior, avançando velozmente para o núcleo onde os grandes senhores de Huainan se enfrentavam.