Capítulo Cinquenta e Cinco: Conquistando Corações

Ding Li deu um passo à frente e apresentou em voz baixa para Lei Yuan: “Jovem senhor, este é Mei Gan, o chefe da guarda, e ao seu lado, Mei Yi.”

Aquele gesto, porém, despertou o escárnio de Mei Yi: “Por que tanta humildade e cortesia? Ding Li, estaria servindo a um novo senhor?”

O rosto de Ding Li mudou na hora.

Lei Yuan ergueu levemente a mão, e Ding Li logo recuou à sua posição anterior.

“Mei Yi... você quer que o jovem general venha falar?” perguntou Lei Yuan.

Mei Yi respondeu asperamente: “Jovem senhor da família Lei, aposto que você não tem coragem de levantar a mão contra nosso senhor. Onde está Lei Xiu? Quero ver Lei Xiu!”

Lei Yuan assentiu e voltou-se para os muitos soldados reunidos a alguns metros à sua frente: “E vocês? Alguns aí, sim, estou falando com vocês... também querem ver o jovem general?”

Os soldados se entreolharam, uma inquietação percorreu a fileira, até que um veterano foi empurrado à frente pelos companheiros. Ele não conhecia Lei Yuan, mas percebia que aquele jovem devia ocupar um posto elevado, então se encolheu um pouco. Curvou-se e, nervoso, disse: “Jovem senhor, nós somos gente simples, não entendemos de nada, menos ainda das questões dos chefes. Só sabemos que todos obedecem ao jovem general; se ele não está, seguimos o capitão Mei. Fora isso... cof, cof... não sei de nada. Do jeito que está agora... enfim, se o jovem general estivesse, seria ótimo! O que ele dissesse estava dito!”

Enquanto escutava aquela fala confusa, Lei Yuan ainda não havia respondido quando, subitamente, atrás dele, ouviu-se o choro desesperado de um soldado, seguido por outro, cujos lamentos roucos se espalharam pelo planalto.

Os soldados que, nos últimos dias, haviam lutado ao lado de Lei Xiu e começavam a recuperar o ânimo, foram atingidos em cheio por aquela dor. O pranto soava como socos violentos golpeando seus corações, fazendo-os sentir uma dor ardente, um ódio profundo, como se o peito queimasse e, a qualquer momento, pudessem cuspir sangue envenenado.

Aquela emoção passou de alguns para dezenas, depois centenas. O rosto de Mei Yi mudou repentinamente ao perceber que, nos olhos dos que estavam atrás de Lei Yuan, surgira um brilho assustador que ele não ousava encarar.

Lei Yuan inspirou e expirou profundamente, esforçando-se para manter uma postura serena, acenou para a retaguarda: “Tragam meu irmão... tragam o jovem general até aqui.”

Os soldados atrás dele se dividiram em silêncio, abrindo caminho.

Alguns soldados trouxeram uma maca improvisada de galhos trançados e a depositaram diante de Lei Yuan. Sobre a maca, repousava um corpo.

Os soldados próximos à maca prenderam a respiração involuntariamente; alguns deram um passo à frente, mas foram contidos pelos guardas ao lado de Lei Yuan.

Na verdade, não era preciso aproximar-se para ver. O rosto do corpo estava coberto por mantos que ocultavam suas feições, mas a figura imponente e a armadura diziam a todos: o jovem general Lei Xiu, em quem tanto confiavam e por quem esperavam, estava morto, seu corpo jazia ali.

He Song e Deng Tong choravam copiosamente, e os soldados próximos ao corpo, por fim, romperam em pranto.

Lei Yuan se aproximou devagar da maca, levantou um pouco o manto que cobria o rosto e se voltou para Mei Yi: “Quer ver o jovem general? Venha.”

Mei Yi sacudiu a cabeça, confuso: “Jovem senhor, eu... não foi isso que quis dizer...”

“Venha olhar!” ordenou Lei Yuan com mais firmeza. Seu rosto estava calmo, mas sob o olhar de Lei Yuan, Mei Yi sentiu um calafrio inexplicável, como se alguém lhe despejasse um balde de água gelada pela espinha, congelando seus ossos e sangue.

Mei Yi olhou em volta, notando que todos os olhares recaíam sobre ele, como se o impelissem.

Reuniu coragem e deu alguns passos, levantando o manto do rosto do corpo.

Bastou um breve olhar para largar o pano, que caiu flutuando.

“Viu bem?” perguntou Lei Yuan.

Não só Mei Yi viu, mas vários gritos de espanto se ergueram, como se um vento estranho varresse o planalto.

“O que... o que está acontecendo? Como o jovem general...” Mei Yi recuou trôpego, balbuciando.

“O que está acontecendo?” Lei Yuan repetiu com um sorriso frio as palavras de Mei Gan. Apontando para Mei Yi, gritou para os soldados que vieram com ele: “Este sujeito agora me pergunta o que está acontecendo!”

“Muito bem, já que pergunta, eu vou te contar!” Mesmo com o clamor furioso dos soldados ao fundo, a voz de Lei Yuan soava clara:

“Desde o momento em que nos retiramos de Liu’an, cinco dias atrás, o jovem general liderou pessoalmente a retaguarda, lutou bravamente em quarenta e duas batalhas, matou com as próprias mãos mais de cem soldados do inimigo! Desde ontem à tarde, o general Cao Zhang Liao perseguiu com sua tropa de elite, e o jovem general enfrentou-o, repelindo por três vezes o avanço inimigo, fazendo cabeças rolarem! Hoje de manhã, ele ainda estava em combate, à frente das tropas, invencível, até ser atingido por uma flecha perdida!”

“Agora você me pergunta o que aconteceu? Eu te digo: o jovem general morreu em combate! Morreu para proteger vocês! Morreu pela segurança de todos os soldados!”

Tomado pela emoção, a voz de Lei Yuan logo ficou rouca, quase se quebrando, mas ele não parou, apontou para Mei Yi e bradou: “Agora sou eu que quero te perguntar algo!”

Fez um gesto para os soldados ao redor: “Ouçam todos esta pergunta!”

Pálido, Mei Yi tentou responder: “Jovem senhor, eu sou só o chefe da guarda, eu...”

Lei Yuan o ignorou e, elevando a voz, perguntou:

“Enquanto o jovem general lutava sob as muralhas de Liu’an, onde estava o chefe Mei Gan? Quando o jovem general enfrentava as linhas em Fan Shan, onde estava Mei Gan? Quando o jovem general cortava o caminho do inimigo em Xiao Huo Shan, onde estava Mei Gan? Quando, a poucas léguas, o jovem general combatia com sangue e vida, onde estava Mei Gan?”

“Responda! Diga!” Os soldados atrás de Lei Yuan começaram a clamar. Entre os bandos dos heróis do Huai Nan, Lei Xiu sempre foi muito admirado. Muitos soldados sentiam como He Song e Deng Tong: não podiam aceitar a morte de Lei Xiu, que abalada a confiança nas forças da região e a determinação de resistir ao inimigo, enchendo-lhes o peito de medo e ansiedade.

Mas a pergunta de Lei Yuan fez com que de repente percebessem algo importante: a morte do jovem general não fora consequência de fracasso em batalha, nem culpa dos seus comandados!

O jovem general sempre foi um líder valente; morreu por estar em desvantagem numérica, por não receber o apoio necessário, por traição!

Se alguém tinha de ser responsabilizado, esse alguém era Mei Gan!

Esta conclusão, óbvia, inflamou a indignação dos soldados, dando-lhes vazão, unindo-os em justa fúria, convencendo-os de que estavam do lado da razão e da justiça.

Lei Yuan ergueu as mãos para acalmar a multidão exaltada. Voltou-se para os soldados que já estavam no planalto e gritou: “Irmãos, todos vocês lutaram ao lado do meu irmão Lei Xiu, resistindo bravamente em Liu’an. Vocês são irmãos de armas do meu irmão, e também meus. Hoje estou aqui, peço apenas uma palavra de justiça para meu irmão! Só uma palavra! Desde que saímos de Liu’an, ele sempre esteve na linha de frente, enfrentando dez vezes mais inimigos, não é verdade?”

Esses soldados, ao saírem de Liu’an, haviam seguido Mei Gan até o planalto de Leigu Jian, e muitos até receberam promessas e incentivos do chefe nos últimos dias. Mas Lei Yuan falava apenas dos feitos do jovem general, pedindo apenas justiça — impossível recusar.

O jovem general estava ali, morto diante de todos... Quem fosse negar isso agora, ainda seria humano?

Houve um rebuliço, e logo alguns responderam: “É verdade! É verdade!”

“Foi o jovem general Lei Xiu que fez a retaguarda, foi ele que nos protegeu do inimigo!”

“Então, agora, respondam com sinceridade... Mei Gan e seus aliados participaram de alguma batalha? Mandaram algum reforço?” gritou Lei Yuan.

“Não... não, que eu saiba.” Os soldados se entreolharam.

“Acho que não, só fugimos até aqui.”

“Sempre foi o jovem general lutando.”

Mesmo que nos últimos dias estivessem sob o comando de Mei Gan, a notícia inesperada da morte de Lei Xiu abalou profundamente os soldados, levando-os instintivamente a tomar o partido do jovem general com quem haviam lutado lado a lado.

À medida que cada acusação de Lei Yuan ecoava, o senso simples de certo e errado fazia com que a desconfiança deles em relação a Mei Gan aumentasse, transformando-se, pouco a pouco, em hostilidade.

“Lei Yuan está mentindo! Não acreditem!” Mei Yi gritava desesperado aos soldados: “Lei Xiu era um insensato, segui-lo era suicídio! Nosso chefe percebeu que não podíamos enfrentar o inimigo de frente, por isso se retirou a tempo para cá! Se não fosse pela sua decisão, vocês já estariam mortos! Estes querem incriminar o chefe! Venham comigo, vamos resgatá-lo!”

“Besteira! Acha que somos tolos?” Lei Yuan cortou, numa voz severa.

Saltou do monte de terra, colocando-se entre os soldados: “Olhem bem para estes homens diante de vocês, todos lutaram com o jovem general e derrotaram o inimigo repetidas vezes! Você não os engana, são verdadeiros valentes, não como você, um covarde traiçoeiro!”

Virando-se um pouco, ordenou: “Deng Tong!”

“Aqui!”

“Prenda esse traidor de língua solta, prenda os comparsas de Mei Gan!”

“Como ordenar!”

Deng Tong sacou a espada com estrépito e avançou com seus subordinados.

Mei Yi ergueu sua lâmina, apontando-a para Deng Tong e gritando: “Vocês não têm coragem! Quero ver como vão explicar isso ao general Lei!”

Deng Tong girou a espada com destreza, sorrindo de modo feroz: “Como responder ao general Lei, isso é com o jovem senhor. Renda-se, ou vai perder a cabeça!”

Mei Yi recuava, cada vez mais para trás.

“Irmãos, venham, vamos lutar!” Tentou conclamar, mas sua voz era tão fraca quanto um murmúrio.

Ninguém o seguiu.

Nem mesmo seus próprios homens se moveram, olhando atônitos.

Alguns soldados hesitaram, mas ao verem Lei Yuan tão seguro entre eles, pensaram: Mei Gan já foi capturado, ele é o culpado pela morte do jovem general, está acabado. Agora o jovem senhor está conosco, é o segundo filho do senhor, reconhecido por He Song, Deng Tong, Ding Li... Então está tudo certo, não há motivo para mais nada.

Deng Tong, impaciente, correu alguns passos e derrubou Mei Yi com um chute.

“Irmãos, estão esperando o quê? Arranjem cordas, amarrem todos esses!” bradou Lei Yuan aos soldados, que até então pareciam confusos.

“Isso, cordas!”

“Vão buscar!”

O jovem senhor dava ordens com naturalidade, e os soldados, em meio ao caos, obedeciam instintivamente. Gritando entre si, correram até as defesas inacabadas no fundo do planalto e trouxeram cordas. Sem esperar novas ordens, atiraram-se em grupo, quase fanaticamente, amarrando Mei Yi e seus homens.

Deng Tong olhou para os milhares de soldados ao redor, sentindo um medo estranho diante de seus olhares.

Aqueles homens, que antes só sabiam obedecer, pareciam de repente se tornar feras sedentas. O brilho nos olhos de cada um era apenas entusiasmo, mas juntos, formavam uma força feroz e estranha. Deng Tong tratou de sair dali e voltar ao lado de Lei Yuan para se sentir seguro.

“Irmãos! Hoje vocês se ergueram para fazer justiça ao jovem general, e isso, eu, Lei Yuan, jamais esquecerei! Creio que, onde estiver, o jovem general também ficará grato! Vocês são verdadeiros heróis, por favor, aceitem minha reverência!”

Subiu de volta ao monte de terra, ergueu os braços e curvou-se profundamente para os quatro lados.

Os soldados responderam em meio à confusão: “Jovem senhor, não precisa disso!”

“Agora, só resta Mei Gan! Só esse covarde indigno! Tragam-no!”

Ding Feng surgiu trazendo Mei Gan amarrado, lançando-o diante dos soldados e voltando para trás.

Lei Yuan gritou: “Digam, o que devemos fazer com ele?”

O imenso semicírculo de soldados se afastou, assustado, para logo cercar de novo.

Aos olhos deles, Mei Gan nunca esteve tão humilhado. Coberto de terra, sangue na boca, olhos arregalados, sacudindo a cabeça e encarando ferozmente, mas todo amarrado e com a boca cheia de trapos, seu corpo retorcia-se como uma grande larva, tornando aquele olhar ameaçador quase ridículo.

“Desgraçado, ainda ousa me fitar!” alguém resmungou.

Aquele grande chefe, agora reduzido àquela condição, despertava nos soldados, sempre subjugados, um prazer cruel e perigoso, uma força obscura brotando em seu íntimo. Olharam ao redor, e o número deles lhes deu coragem.

Lei Yuan recuou alguns passos.

Toda a excitação e fervor desapareceram de seu rosto; em voz baixa, disse aos que estavam ao lado: “Não vamos participar. Nossas mãos não devem se sujar com esse sangue.”