Capítulo Sessenta e Dois: Urso e Tigre

Os degraus de pedra eram íngremes, dificultando ainda mais a escalada dos soldados do exército de Cao, que vestiam pesadas armaduras. Quase todos seguravam a adaga de laço entre os dentes, liberando as mãos para se agarrar às fendas irregulares das rochas, utilizando toda a força para subir. Quando estavam prestes a alcançar o topo da escadaria, Ding Feng chegou com seus homens, e lâminas e lanças desceram como uma tempestade.

A escada era muito estreita, permitindo no máximo que dois homens avançassem lado a lado. Assim, os dois soldados da vanguarda do exército de Cao se esforçavam para se defender com uma mão só. Mas a posição de Ding Feng e seus homens era um pouco mais espaçosa, suficiente para quatro ou cinco deles brandirem suas espadas com força, e, por ser terreno plano, lanças longas surgiam por trás, estocando caoticamente sobre os invasores.

Imediatamente, os dois soldados de Cao foram atingidos em pontos vitais. Um deles recebeu um golpe de espada na testa, fazendo voar metade do elmo e esmagando o crânio, caindo morto no mesmo instante. O outro teve o abdômen perfurado por uma lança, de onde jorrou sangue e até as entranhas começaram a escorrer, numa cena de horror indescritível.

Ainda assim, esses soldados de Cao eram verdadeiros veteranos: as posições dos que caíam eram imediatamente ocupadas por outros, que avançavam sem hesitar; aquele com o abdômen rasgado lançou-se, urrando, sobre um dos inimigos, e mesmo após receber mais um golpe de espada e uma estocada de lança, conseguiu agarrar o adversário e rolar com ele ao chão. Ambos golpearam-se mutuamente com adagas curtas, até que o silêncio reinou entre eles.

A tropa de Ding Feng tentou aproveitar a oportunidade para empurrar os inimigos de volta, mas alguns valentes da linha de frente foram abatidos quase que instantaneamente por uma chuva cerrada de flechas disparadas pelos soldados de Cao. Ding Feng, gritando ordens, comandou seus homens para revidar com flechas e pedras, e por um momento, o céu parecia tomado por insetos voadores, obscurecendo a visão e limpando de vida toda a extensão da escadaria.

Após esse terrível duelo de flechas, os soldados de Cao conseguiram, enfim, reagir mais rapidamente. Os próximos a entrar em combate foram dois guerreiros de estatura imponente, cobertos de grossas armaduras de escamas e empunhando pesados machados de cabo longo. Talvez pelo peso das armas e armaduras, não carregavam escudos, confiando apenas na proteção do aço para resistir às flechas. Dezena de flechas estavam cravadas por todo o corpo, tilintando a cada movimento, como se fossem dois ouriços gigantes em fúria.

Esses dois começaram a brandir os machados nos flancos, partindo facilmente as armas dos que se aproximavam e obrigando os inimigos a recuar. Logo avançaram, desferindo golpes selvagens com os machados.

Um dos chefes de dezena de Ding Feng, confiando em sua força, aproximou-se de lado e tentou bloquear o machado com o escudo redondo. O impacto, porém, foi irresistível: num piscar de olhos, ouviu-se uma sequência de estalos terríveis—ossos se romperam, o escudo partiu-se ao meio, e até o homem foi dividido em duas partes. Uma explosão de sangue espirrou em todas as direções, como uma flor rubra desabrochando no chão.

Por acaso, um jorro de sangue atingiu o rosto do guerreiro de Cao, turvando-lhe a visão e retardando seus movimentos. Era a chance!

Ding Feng não hesitou. Já vinha se aproximando, abrigado pelos corpos dos companheiros. Assim que percebeu a hesitação do inimigo, avançou com um salto, cravando sua adaga de lâmina larga na fenda do pescoço do adversário.

Mesmo com o golpe no pescoço, o guerreiro de Cao apenas emitiu alguns grunhidos, sem tombar de imediato. Ainda conseguiu desferir um golpe de machado em Ding Feng, que bloqueou sem pânico. Ao arrancar a adaga, um jato de sangue irrompeu do pescoço do adversário. No instante seguinte, as armas colidiram com um estrondo; Ding Feng mal conseguiu se manter em pé, recuando cinco ou seis passos antes de girar e se refugiar junto aos seus homens. O guerreiro de Cao, cambaleante, ajoelhou-se devagar e não se moveu mais.

Em poucos instantes, dois soldados de Ding Feng haviam caído, mas também três guerreiros de elite do exército de Cao estavam mortos, sem conseguir romper a defesa cerrada no topo da escadaria. A luta continuava, os dois lados disputando ferozmente o espaço exíguo, em golpes e empurrões incessantes.

Espadas, lanças, flechas, pedras voavam como instrumentos insaciáveis de morte. O sangue dos mortos e feridos jorrava, tingindo o chão de vermelho e escorrendo degrau abaixo. Todos sabiam que ali era o ponto decisivo, mas ninguém conseguia permanecer nesse espaço por mais que um suspiro.

Ding Feng investia repetidas vezes na linha de frente, liderando seus homens contra os invasores. Devido ao terreno, apenas sete ou oito podiam lutar lado a lado, enquanto os demais pressionavam na retaguarda, substituindo os feridos conforme necessário. Para os homens de Cao, a limitação era ainda maior: só podiam atacar dois a dois, enfrentando inimigos mais numerosos e constantemente renovados—um verdadeiro suicídio. No entanto, os soldados de Cao avançavam sem hesitar, um após outro, indiferentes à dificuldade!

Zhang Liao encontrava-se logo abaixo da escadaria, supervisionando a batalha. Encostado à rocha atrás de si, dava passagem aos soldados que subiam em fila. Olhando para cima, via soldados escalando com esforço, um atrás do outro, até que a borda da plataforma cobria a visão, restando apenas o clangor de armas e os gritos de batalha que ecoavam logo acima.

Com o passar do tempo, Zhang Liao tornava-se cada vez mais ansioso: contando os dois que acabaram de subir, já eram quase trinta guerreiros de elite que haviam atravessado a escadaria. Eram homens que o haviam acompanhado por incontáveis campos de batalha, heróis de coragem e força incomparáveis, a verdadeira espinha dorsal do exército... mas a luta continuava confinada ao topo da escadaria, e todos pereciam em vão, sem conseguir firmar posição, muito menos avançar um passo!

“Continuem atirando!”, bradou ele aos arqueiros mais atrás. Mas a diferença de altitude era grande demais, os arqueiros se exauriam rapidamente, e as flechas, lançadas em arcos elevados, perdiam força antes de alcançar o alvo. Além disso, as rochas bloqueavam a visão, tornando impossível saber se acertavam.

Desde o momento em que viu a escadaria íngreme, Zhang Liao percebeu que fora enganado pelos rebeldes. Ao longo das passagens pelas montanhas, e contando também com o desfiladeiro antes do Monte Tianzhu, tivera ao menos três oportunidades de aniquilar a resistência inimiga. No entanto, os rebeldes exploraram seu descuido e a compaixão pelas vidas dos soldados, criando todo tipo de artifício para confundir seu julgamento, até recuarem, sob sua permissão, até aquele ponto.

Agora, os rebeldes se valiam do terreno para resistir com ferocidade!

Para Zhang Liao, aquilo era quase uma afronta. Ele compreendia claramente: esses rebeldes não eram comuns; para derrotá-los, era preciso empenhar toda a força!

Baixando levemente a cabeça, Zhang Liao empunhou a lança curta de sete pés que carregava às costas e avançou para o centro da trilha. Zhu Gai, que organizava as tropas mais atrás, ao ver a movimentação do general, gritou aflito: “General! Não se arrisque! Não precisa expor-se ao perigo!”

Zhang Liao não deu ouvidos, nem sequer olhou para Zhu Gai. Com um gesto da lança, atraiu instantaneamente a atenção dos soldados à frente e atrás.

“Companheiros, estamos aqui por ordem do chanceler para eliminar os rebeldes. Nestes cinco dias, já perdemos centenas de homens, sem conquistar um palmo de terreno! Dizei-me: é porque nossas armaduras são inferiores às deles? Nossas armas não são afiadas? Porque somos indolentes? Porque nos falta determinação de lutar até a morte? Eu digo que não!”

Com a lança em punho, Zhang Liao apontou para o topo da escadaria: “Os rebeldes são apenas isso: rebeldes! Desde o início, só confiaram na vantagem do terreno! Agora, eu mesmo abrirei caminho, destruirei essa vantagem e abrirei uma passagem para todos! Quem está disposto a seguir-me e conquistar a vitória ao meu lado?”

Quem era Zhang Liao? Um general lendário, símbolo da vitória para os soldados. Se os guerreiros de elite eram a espinha dorsal do exército, Zhang Liao era o coração e a alma. Bastaram algumas palavras para inflamar o ânimo de todos.

Gritos eufóricos ecoaram entre as fileiras: “Estamos dispostos! Seguiremos o general Zhang!”

Zhang Liao virou-se e subiu a escadaria.

A escada era tão íngreme que quase subia em linha reta. Os degraus não passavam de pequenas cavidades escavadas na rocha. Sangue vermelho escorria do topo, formando poças viscosas em cada degrau, que ressoavam sob os pés, pegajosas.

Apoiando-se com uma mão nas pedras irregulares para se manter estável, Zhang Liao escalava passo a passo. Olhando para cima, via apenas os calcanhares dos companheiros. Ao olhar de lado, os abismos profundos pareciam bocas imensas prestes a devorá-lo. Lembrava-lhe as montanhas de Yanmen, e murmurou consigo mesmo. Sentindo vertigem, fechou os olhos e continuou a subida guiado apenas pelo instinto, seguindo os camaradas.

De repente, um grito de dor soou à frente, e alguém despencou escada abaixo; Zhang Liao não pôde ver quem era, aliado ou inimigo. Mais cinco ou seis degraus, e alcançou a plataforma dominada pelos rebeldes. O soldado à frente gritou, brandiu sua espada e desapareceu da vista. Zhang Liao apoiou-se com uma mão, impulsionou-se com as pernas e saltou para o topo logo atrás.

A luz brilhou diante de seus olhos: alguém desferiu-lhe um golpe no ombro, acertando a ombreira de ferro e deslizando. A pancada foi brutal, causando-lhe intensa dor, mas Zhang Liao não podia se preocupar com o ferimento, pois, ao mesmo tempo, uma lança foi arremessada de lado, visando seu peito.

Com um movimento rápido, Zhang Liao esquivou-se da ponta da lança, agarrou-a com a mão esquerda e puxou com força. Sua força era extraordinária, e com um só impulso, arrastou o inimigo vários passos. O adversário largou a arma em pânico, e Zhang Liao cravou-lhe a lança curta no peito.

Em seguida, apoderou-se da lança longa do inimigo e a arremessou para a direita. O soldado que o havia golpeado momentos antes preparava-se para atacar de novo, mas a lança lançada por Zhang Liao atravessou-lhe a garganta. A lâmina entrou pela frente e saiu pela nuca, quase decepando o pescoço.

A armadura de Zhang Liao era ainda mais robusta que a dos demais, e seus movimentos, de uma ferocidade inigualável. Os soldados de Ding Feng, mesmo sem reconhecer o penacho vermelho em seu elmo, logo perceberam que se tratava de um comandante ou general de elite. Sem necessidade de ordens, vários lançaram-se sobre ele de armas em punho, dispostos a morrer para derrubá-lo.

Mas que poderiam fazer diante da força e habilidade de Zhang Liao? Sua armadura logo ficou cravejada de flechas, mas permaneceu intacta. Empunhando a lança curta de sete pés, feita de ferro maciço, com lâminas afiadas de ambos os lados, ele desferiu um golpe horizontal quando as armas inimigas se aproximaram. Um clarão metálico irrompeu; num instante, armas se partiram e sangue jorrou em leque. Vigorosos guerreiros tombaram mortos no chão.

Um golpe simples, mas que condensava toda a força e experiência de décadas de batalha. No corpo a corpo, o espírito de Zhang Liao atingia o auge: atenção e reflexos superavam os de qualquer homem comum, enfrentando múltiplos adversários como um tigre entre ovelhas, imparável!

Tal é o papel insubstituível dos generais leões e tigres nos campos de batalha: com coragem e força, destroem todas as estratégias. Onde não há passagem, abrem caminho à força; quando o curso da guerra se mostra adverso, invertem-no com bravura!

Ao testemunhar tal cena, os soldados de Zhang Liao gritaram com fervor e arrojaram-se para a frente. Em um piscar de olhos, a estreita área sob controle dos homens de Cao no topo da escadaria expandiu-se: dois, quatro, seis, oito soldados avançaram, e cada vez mais guerreiros, inspirados pela fúria de Zhang Liao, subiram para o topo!