Capítulo Trinta e Quatro: Reunião

O vale recobrou subitamente o silêncio, restando apenas os corpos caídos ao acaso, cobrindo o solo. O vento da montanha soprava uivando das profundezas do abismo, produzindo sons estranhos e lúgubres; ao ouvido, ainda se percebia um sussurro sutil, certamente o som de sangue fresco jorrando apressado das feridas mortais de algum infeliz, salpicando nas frestas entre as pedras partidas.

Lei Xiu fitou a silhueta de Zhang Liao afastando-se lentamente e, sem hesitar, voltou-se para conduzir os sobreviventes em direção ao desfiladeiro no sudoeste. Lá havia um ponto estratégico chamado Pico do Tambor, onde Mei Qian prometera construir apressadamente fortificações para servirem de apoio na batalha do dia seguinte.

Após um dia inteiro de combates, todos estavam exaustos até o limite. Contudo, a noite já caíra espessa, e mesmo marchar nas partes mais planas do vale tornava-se cada vez mais difícil. Para evitar os desníveis e ravinas, foram obrigados a reunir as últimas forças, levando os cavalos pela rédea. Alguns, no meio da caminhada, simplesmente desabaram ao chão; os companheiros, alarmados, correram em socorro, apenas para descobrir que não era ferimento grave, mas puro sono.

He Song olhou em volta e percebeu que a fileira estava ainda mais rarefeita do que pela manhã. A alegria de sobreviver misturava-se à dor de perder tantos amigos, enchendo-lhe o peito de um turbilhão de emoções difíceis de descrever. Suspirou e disse a Lei Xiu:

— Ainda bem que o Jovem Mestre veio nos socorrer, caso contrário, hoje teríamos enfrentado um grande desastre.

— Conversa fiada — respondeu Lei Xiu.

Seu cavalo, de repente, empinou agitado, relinchando. As batalhas incessantes haviam tornado até os cavalos de guerra mais sensíveis e inquietos. Lei Xiu segurou firme as rédeas, acalmando a montaria aos poucos, e murmurou em voz baixa:

— Os soldados de Cao são numerosos e habilidosos; não podemos enfrentá-los. Aquele Zhang Liao... realmente faz jus à fama. Se eu tivesse que lutar com ele, duvido que sobrevivesse a dez movimentos. Não ria de mim, velho He... há pouco, fiquei apavorado, de verdade achei que era meu fim.

He Song permaneceu em silêncio. Como veterano e seguidor de Lei Xiu, conhecia bem a coragem e o orgulho do jovem comandante; ouvir tais palavras era prova do extremo esgotamento emocional e da súbita libertação após o perigo. Em momentos assim, nenhuma resposta seria adequada; até escutar soava inadequado.

Mas Lei Xiu não esperava resposta. Seguiu guiando o cavalo em silêncio; depois de um tempo, murmurou:

— Se não fosse pela chegada de Xu Zhi, estaríamos todos mortos.

Avançaram pela escuridão do vale por quase meia hora, até que a noite se fez absoluta. As escarpas dos dois lados foram se fechando, barrando até mesmo a luz das estrelas e da lua. O vento frio da montanha deslizava pelo vale, varrendo as pedras e produzindo um lamento gélido, tornando a temperatura cada vez mais baixa. Alguns cavaleiros retiraram pederneiras das bolsas e, encontrando um canto abrigado, tentaram acender uma fogueira, enquanto outros ajuntavam galhos secos e folhas caídas. Mas a umidade do vale era tamanha que o fogo teimava em não pegar.

No meio dessa escuridão densa, notaram de repente grandes sombras de luz tremulando sobre as rochas; do alto do penhasco do outro lado ecoaram passos apressados, e pequenas pedras rolavam ribanceira abaixo.

O cavaleiro da vanguarda bradou em voz alta:

— Quem vem lá?

— Sou eu! Lei Yuan! — respondeu uma voz alegre do alto do penhasco, seguida de outras exclamando: — Jovem Mestre, cuidado! Olhe por onde pisa!

Lei Xiu ergueu os olhos e viu, no topo negro do penhasco, vários homens segurando tochas. Abaixo da luz, um homem descia apressado pela encosta íngreme coberta de vegetação, agarrando-se aos galhos das árvores; onde não havia apoio, escorregava de costas pela rocha, desprendendo mais e mais pedras. Um cavaleiro já avançara com uma tocha para recebê-lo: quem poderia ser, senão Lei Yuan?

Todos os sentimentos de Lei Xiu se dissiparam naquele instante; ele se pôs a sorrir sem conseguir conter-se. Acelerou os passos, por fim correndo ao encontro do irmão:

— Xu Zhi! Xu Zhi!

Lei Yuan também avistou o irmão aproximando-se. Pôde ver nitidamente o rosto dele, coberto de barba, olhos fundos, maçãs do rosto salientes, o semblante emagrecido até quase irreconhecível; notou a armadura, toda estraçalhada, impossível dizer seu formato original; viu os soldados atrás dele, apoiando-se em suas armas, corpos exauridos, quase todos cobertos de sangue.

Tinham-se separado havia apenas alguns dias! O que não teria enfrentado seu irmão nesse curto intervalo? Que terrível batalha teria suportado! Lei Yuan sentiu um calor intenso percorrer-lhe o peito, turvando-lhe a vista, fazendo-lhe tremer as mãos. Repetia para si: “Este é meu irmão, o familiar mais querido!” Num ímpeto, lançou-se e abraçou-o com força.

— Hahahaha... Xu Zhi, solte, solte, isso é ridículo! Hahaha! — Lei Xiu ria alto, afastando o irmão com rudeza. — Ora, rapaz, não foi você que chegou todo imponente? Agora por que está assim?

Lei Yuan sorriu, dizendo:

— Ver que estás bem é mais do que podia esperar.

— Bem coisa nenhuma! — retrucou Lei Xiu. — Se não fosse tua chegada, todos aqui já estariam mortos e enterrados, com direito a lamentos fúnebres!

— Nada disso, nada disso — Lei Yuan sacudiu a cabeça, os olhos ligeiramente úmidos.

Antes, embora preocupado com a batalha, Lei Yuan confiava na bravura do irmão e acreditava que, mesmo em desvantagem, conseguiria escapar com vida. Jamais imaginara, porém, que um comandante do porte de Zhang Liao viria em pessoa perseguir até as profundezas da serra! O pavor retardatário tomou-lhe o fôlego, tornando ainda mais vívida a cruel realidade da guerra.

Enquanto falavam, outros desciam pela encosta; de outro penhasco, tochas tremulavam e silhuetas se moviam rapidamente.

Lei Xiu fitou-os, franzindo de repente o cenho:

— Xu Zhi, quantos trouxeste contigo? Parece... não muitos?

— De fato, não muitos. Contando os dois lados do monte, pouco mais de duzentos. Além disso, algumas bandeiras, cem tochas, e duzentos feixes de lenha amarrados simulando homens.

Lei Xiu parou de súbito, sentindo suor frio na testa:

— Queres dizer...

— Bem... irmão, nestes dias, muitos cavaleiros de Cao deram a volta pelas trilhas das montanhas, perseguindo nossa base e causando grandes perdas. Cada divisão teve de deixar bastante gente para defender as posições; por isso, meu reforço foi muito limitado. Assim, no penhasco, só pude improvisar bonecos para fingir que havia mais homens. Felizmente...

He Song, ao lado, sentiu-se tonto. Forçou um sorriso:

— Então havia muitos bonecos, afinal?

A vida de todos fora salva por esse ardil quase infantil de Lei Yuan — ele nem sabia o que dizer.

— E o que tem? — vociferou alguém atrás de He Song.

Ele virou-se e quase perdeu o equilíbrio ao dar de cara com um homem enorme, que tapava toda a visão; era o velho conhecido Deng Tong. Deng Tong abriu as mãos, cheias de cortes sangrentos dos galhos:

— Fácil, é? Não podíamos fazer barulho, para não alertar os soldados de Cao, e ainda tinha que ser rápido, e os bonecos tinham que parecer gente de verdade... Fazia muito tempo que não trabalhava com tanta precisão!

He Song hesitou, depois deu um soco no peito de Deng Tong e sorriu baixinho.

Lei Xiu, por sua vez, agarrou irritado os ombros do irmão, sacudindo-o:

— Ora, sua peste! Fala como se fosse tudo fácil, parecia que trazias quase mil homens! Com tão poucos, ainda teve coragem de enfrentar Zhang Liao? Se ele desconfiasse, eu já estaria morto!

Lei Yuan ria, tentando soltar-se:

— Larga, larga, tu és meu irmão, não meu pai!

O reencontro dos dois parecia um sonho distante, e só depois de muito rirem e brincarem é que se acalmaram.

— Vieste de trás, Mei Qian não te mandou reforços? — perguntou de repente Lei Xiu.

Lei Yuan sacudiu a cabeça:

— O capitão Mei disse que estava ocupado construindo defesas no planalto e não podia ceder mais homens. Se não resistisses, era para recuar sem hesitar, sem se prender ao exército de Cao.

— Esse velho... só pensa em si mesmo! — Lei Xiu riu frio. — Deixa estar, depois eu resolvo com ele.

— Agradeço, irmão.

Lei Xiu abaixou a voz:

— Xu Zhi, quem deve agradecer sou eu.

— Não digas isso — respondeu imediatamente Lei Yuan.

Lei Xiu lançou um olhar a Deng Tong, que se gabava aos demais, e ponderou antes de perguntar:

— E esse Deng Tong, não te deu problemas?

— Como poderia? — Lei Yuan balançou a cabeça. Era evidente que Lei Xiu não sabia do ocorrido no acampamento de Qianshan e Lei Yuan tampouco pretendia contar.

Lei Xiu assentiu, batendo no ombro do irmão:

— Não foi fácil para ti, eu entendo.

Ele próprio, veterano de tantas batalhas, sabia o quanto era difícil tomar decisões no fio da morte. Naquele instante, as tropas de Zhang Liao formavam uma rede quase impenetrável; mesmo trazendo centenas de homens, a chance de Lei Yuan resgatá-lo era mínima. A maioria teria escolhido apenas lutar até o fim, mas poucos seriam capazes de pensar em alternativas. Naquele cenário, manter a cabeça fria, organizar emboscada, preparar tudo e escolher o momento certo para causar o máximo impacto e obrigar Zhang Liao a recuar... isso exigia uma habilidade extraordinária. Talvez Deng Tong, He Song e outros não percebessem, mas Lei Xiu entendia perfeitamente o tamanho da pressão sobre Lei Yuan e a oposição que precisara vencer.

No penhasco, mais homens desciam um a um; muitos reconheciam os cavaleiros ao lado de Lei Xiu, trocando cumprimentos e se encorajando mutuamente, de modo que o vale, de súbito, ficou animado. O reforço era escasso, mas a chegada dos companheiros bastava para revigorar o moral dos guerreiros, que se sentiam menos abandonados à própria sorte. Uma a uma, tochas foram acesas, iluminando o caminho; os cavaleiros, recuperando o ânimo, acenavam para os irmãos e apressavam o passo.

— E agora? — perguntou Lei Xiu. — Tens mais algum truque na manga?

Lei Yuan sorriu amargamente:

— Agora só nos resta improvisar conforme as circunstâncias. Devemos segurar o desfiladeiro e resistir até que o grosso de nossas tropas atinja um local seguro; depois, planejamos os próximos passos.