Capítulo Trinta e Três: Grande Virtude

O braço de Lei Xiu apertou repentinamente as rédeas, obrigando o cavalo de guerra a erguer o pescoço e relinchar. Era ninguém menos que Zhang Liao! Os poderosos da região entre o Yangtze e o Huai não eram ignorantes; há muito sabiam quem eram os oficiais sob o comando de Cao Gong. Pelo que Lei Xiu conhecia, Cao Gong reunia centenas de milhares de soldados, dominava o norte da China, e seus generais não eram figuras comuns. Tinha o respeito de homens como Xiahou Dun, invencível como Xiahou Yuan, perseverante como Cao Ren, rigoroso como Yu Jin… Além de Cao Hong, Cao Chun, Zhang He, Le Jin, Li Dian, Xu Huang, todos generais cuja fama estremecia o mundo. Cada um deles possuía seus méritos e glórias, mas se o assunto era avançar na linha de frente, nenhum superava o general que combate os bandidos, Zhang Liao.

Dizia-se que Zhang Liao, de origem familiar Nie, descendente de Nie Yi, era criado nas zonas fronteiriças. Desde jovem, sua coragem era famosa em Bingzhou, sendo convocado pelo governador Ding Yuan, e depois servindo como capitão de cavalaria sob o lendário Lü Bu. Após a derrota e morte de Lü Bu, Zhang Liao entregou-se a Cao Gong, lutou por várias províncias, derrotou inimigos poderosos e, em Bai Lang Shan, de Liaoxi, manteve o estandarte de Cao Gong em meio à batalha, rompendo a cavalaria de Tadu, líder dos Wuhuan, capturando mais de duzentos mil prisioneiros.

Lei Xiu tinha orgulho de sua bravura, mas qualquer pessoa sensata entenderia que ser temido localmente e ser famoso nacionalmente eram coisas distintas. Além disso, após ter enfrentado Zhang Liao no campo de batalha, escapando por pouco da morte, Lei Xiu sentiu claramente a enorme distância entre si e esse formidável guerreiro. Talvez a sede, fome e cansaço tivessem afetado seu desempenho, mas ele sabia que, mesmo em sua melhor forma, não seria páreo para Zhang Liao.

Ainda assim, Lei Xiu cerrou os dentes e obrigou-se a manter a calma. Tornar-se um guerreiro poderoso, derrotar adversários, conquistar renome no campo de batalha era o caminho que escolhera. Por mais difícil que fosse, seguiria com a cabeça erguida, jamais se intimidaria diante de um inimigo forte.

Zhang Liao mantinha uma postura relaxada, controlando as rédeas com uma mão, observando Lei Xiu passar da surpresa à serenidade. Um leve sorriso surgiu em seus lábios: “Lei Xiu, Lei Xingzhi, conheço tua reputação. És o primogênito de Lei Xu, famoso entre os bandidos por tua habilidade em combate… Achei que era só exagero de ignorantes, mas hoje vejo que tens algum mérito. Contudo, agora que meu exército chegou, não tens mais chance. Rende-te imediatamente e pouparei tua vida, caso contrário, só te resta morrer em batalha.”

Sua voz não era particularmente grave, quase não parecia de um guerreiro. Falava de modo cortês, mostrando que o confronto com Lei Xiu e seus cavaleiros o impressionara.

Zhang Liao era conhecido por sua coragem, mas não era sanguinário. Era um dos raros generais de Cao Gong capazes nos campos militar e literário; outrora, pessoalmente, convenceu o gigante bandido Chang Xi a se render no Mar do Leste. Nesta ocasião, sob ordens de Cao Gong, perseguia os poderosos de Huainan, esperando esmagá-los como se esmagasse ovos sob uma montanha. Porém, percebeu que entre os rebeldes havia também heróis, despertando nele o desejo de valorizar talentos.

Ouviu-se Zhang Liao continuar: “Estão cercados, rendam-se. És jovem, não devias morrer aqui. Teus homens também são bravos; se morrerem inutilmente, lamentarei.”

Zhang Liao tinha razão: com a chegada das tropas de infantaria de Cao, Lei Xiu estava em perigo, realmente cercado.

O combate ocorria diante do Monte Tianzhu, numa garganta orientada de leste a oeste, com o terreno central elevado e entradas em ambos os extremos. O trecho mais largo ao norte e ao sul tinha cerca de quinhentos metros. Nas margens, escarpas de pedra se erguiam; olhando para cima, as rochas abruptas entrelaçavam-se sob o céu escuro, lembrando garras gigantes e curvas. Nesse ambiente apertado, a infantaria de Cao Gong se espalhava densamente, ocupando toda a frente, impedindo qualquer brecha para os cavaleiros de Lei Xiu; a cavalaria de Cao cercava as laterais e a retaguarda, numerosa e liderada por generais de elite, facilmente bloqueando qualquer fuga.

Lei Xiu e seus cavaleiros estavam distantes de sua unidade principal, liderada por Mei Qian. Ninguém poderia protegê-los ou abrir caminho para a retirada.

Zhang Liao, digno de sua fama, dominava a arte militar; com um simples avanço de cavalaria e infantaria, colocou Lei Xiu em grandes dificuldades. No entanto, Lei Xiu não demonstrava medo. Pensava apenas na luta que se aproximava, sem tempo para temer.

Ao ouvir Zhang Liao, Lei Xiu olhou aos lados e sorriu: “Ele quer que nos rendamos? Lao He, o que achas?”

“Bah!” He Song cuspiu no chão.

Por décadas, a guerra entre os senhores da região Yangtze-Huai devastou a população, forçando muitos a fugir. Lei Xu, Chen Lan, Mei Qian e outros líderes locais consolidaram seu poder reunindo refugiados e soldados dispersos, tornando-se cada vez mais fortes. Muitos desses homens tinham ódio mortal de Cao Gong. Quando os poderosos de Huainan se renderam, tiveram de suportar; mas, quando a guerra recomeçou, eram os mais determinados a lutar.

He Song era um desses homens.

Fitando as tropas de Cao, seus olhos quase lançavam fogo: “Quando jovem, me alistei para combater a rebelião dos Turbantes Amarelos, lutei dezenas de batalhas, acreditando que serviria ao país e protegeria o povo. Mas ao retornar, descobri que toda minha família, cento e vinte e nove pessoas dos He de Mengyin, desde idosos até crianças, foram massacradas pelo exército de Cao! Tenho um ódio mortal por Cao, jamais me renderei. Hoje é vida ou morte, só resta medir forças na batalha; por que fingir cortesia?”

Lei Xiu não perguntou mais; a resposta de He Song era suficiente.

Zhang Liao ficou em silêncio por um momento e então falou lentamente: “Ouvi dizer que grandes ações ignoram detalhes, grandes ritos não recusam pequenas concessões. Cao Gong empunha armas para salvar o mundo, esta é a grande ação; pequenos detalhes não importam tanto. Se alguém está insatisfeito, só resta lutar.”

Ergueu a mão e seus subordinados sacaram armas. Os movimentos eram tão sincronizados que o som das armaduras se uniu num retumbante estrondo. Mesmo assim, as palavras de Zhang Liao permaneciam claras: “No fim, somos o Estado, somos a Corte, temos a grande justiça em nossas mãos. Por mais que argumentem, são apenas bandidos que escolheram a decadência!”

“Que porcaria!” Lei Xiu explodiu de raiva.

Os olhos de Zhang Liao reluziram com severidade.

Famoso em todo o país, como poderia tolerar insultos de um bandido? Sua mão direita se fechou, prestes a dar sinal de ataque.

Nesse instante, uma voz ressoou pelo vale, ecoando como trovão que rompe as nuvens: “General Zhang Liao, você nos chama de bandidos… Mas, neste mundo caótico, quem representa a Corte, quem é bandido, como definir isso?”

Zhang Liao lançou um olhar elétrico ao redor, mas não viu o autor. Sem alterar o semblante, perguntou severo: “Quem é?”

A voz, invisível, parecia vir de todos os lados, pressionando como raio sobre o vale noturno: “Diz que somos bandidos, mas mantemos a ordem em tempos de caos, protegendo o povo; de Linyi a Yingchuan, milhares sobrevivem sob nossa proteção. Você diz representar a Corte… mas o que pensam as pilhas de cadáveres em Qulü, Suileng, Xiaqiu? E os espíritos injustiçados de Yongqiu, Xiapi, Pengcheng? E os mais de cem mil que fugiram de Jingzhou ao saber da chegada do exército de Cao, abandonando tudo para seguir Liu Yu? E os inocentes decapitados diante dos cavalos Tigre e Leopardo? General Zhang Liao, não sei que justiça você defende; talvez seja uma Corte que considera massacre do povo como justiça?”

“Impertinente!”

“Descarado!”

Os oficiais atrás de Zhang Liao bradaram de raiva.

Zhang Liao fez um gesto e toda a cavalaria silenciou.

Ele olhou para o topo do vale: “O visitante eloquente, por que não diz quem é?”

Ao levantar a cabeça, percebeu que a noite caíra. O caminho era difícil, e a perseguição a Lei Xiu demorara mais do que imaginara, assim como o combate. Agora, via o céu negro como tinta, com as escarpas conectando-se à noite.

Com as palavras de Zhang Liao, no topo das rochas surgiu uma faísca, depois duas, quatro, oito, e mais. Era uma tocha após outra sendo acesa, logo incontáveis. No escarpado oposto, outros também erguiam tochas, formando duas longas serpentes de fogo nas margens do vale, como dragões despertados pela guerra. Os dragões estendiam seus corpos, iluminando as paredes de pedra e revelando filas de soldados armados, cujas espadas refletiam a luz, bandeiras ondulavam, aumentando a atmosfera de guerra.

No centro das tochas, um homem curvou-se levemente: “Sou Lei Yuan, irmão de Lei Xu, homem das montanhas entre o Yangtze e o Huai. Vim receber meu irmão. Se fui ousado em minhas palavras, peço que o general Zhang Liao não se ofenda. A noite já caiu, ambos os lados já tiveram seu momento; por que não recuar e retomar a luta amanhã?”

Lei Xiu soltou uma risada.

Estimando rapidamente, havia pelo menos centenas de soldados nas escarpas, prontos para atacar com arcos, lanças ou mesmo pedras, capazes de causar grandes perdas à tropa de Cao no fundo do vale. Ninguém sabia como chegaram às rochas íngremes, mas a situação era clara: Lei Xiu estava cercado, mas Zhang Liao também enfrentava dificuldades.

O rosto de Zhang Liao, oculto pelo capacete e proteção do pescoço, não revelava seu humor. Não sabia se estava irritado ou cauteloso. Permanecia imóvel, assim como sua tropa, que, mesmo diante do perigo, não vacilava. Para esses veteranos, basta a ordem do general para atravessar fogo e espada; o que era esse pequeno desafio diante deles? Mas Zhang Liao não era um comandante que sacrificava seus homens por glória pessoal. Sabia que, se não resolvesse logo, o combate poderia se transformar numa batalha caótica à noite, em terreno complicado; um risco desnecessário. Arriscar tudo para capturar um simples líder de bandidos de Yangtze-Huai não valia a pena.

Após alguns instantes, Zhang Liao declarou em voz grave: “Então, lutaremos amanhã.”

Os arqueiros dispersos entre a infantaria começaram a recuar. Em seguida, as lanças e armas que estavam prontas foram recolhidas aos ombros dos soldados. Os soldados com escudos e espadas recuaram, protegendo os lanceiros, e cada grupo retirou-se em ordem, voltando ao desfiladeiro ao leste.

A infantaria afastou-se, seguida por Zhang Liao e sua cavalaria.

Quando Zhang Liao se aproximou, Lei Xiu, sensato, deu passagem, afastando-se com seus homens.

Zhang Liao não hesitou, avançou pelo centro da estrada. Seus soldados mostravam cautela, mas Zhang Liao movimentava-se relaxado, balançando o corpo com leveza, sem sequer recuperar a lança do cavaleiro ao lado.