Capítulo Trinta e Cinco: O Caminho da Montanha

Na madrugada do dia seguinte.

Zhang Liao apoiava-se nas árvores nodosas que cresciam à beira do caminho da montanha, olhando para o interior de Tianzhu. Ali, as montanhas escuras se estendiam sem fim, fundindo-se com o céu enevoado, como se fossem infinitas. Dos dois lados da trilha, havia precipícios íngremes; o vento outonal soprava forte das profundezas, fazendo as árvores rangerem e formando um rugido semelhante ao de ondas. Misturado ao vento, ouvia-se vagamente vozes humanas, mas estavam distantes demais para se distinguir claramente. As tochas erguidas pelos guardas balançavam e tremeluziam sob o vento, iluminando o rosto de Zhang Liao de forma intermitente, ora clara, ora escura.

No dia anterior, mesmo em clara vantagem, ele fora ameaçado pelos salteadores e se viu obrigado a recuar. Retornando com o exército no dia seguinte, descobriu que os inimigos não mais ocupavam o vale, tendo batido em retirada às pressas.

Zhang Liao ordenou prontamente a perseguição, avançando vários quilômetros à frente do ponto onde estivera no dia anterior, chegando ao último trecho plano do lado oeste do desfiladeiro, espaço que mal comportava mil homens e cavalos. Depois dali, o vale estreitava-se numa trilha cada vez mais apertada, voltando-se para o sul. Conforme orientado pelos guias, seguindo essa trilha, de ambos os lados erguiam-se penhascos cada vez mais altos e o caminho tornava-se cada vez mais sinuoso e perigoso; somente após dezenas de quilômetros havia um desfiladeiro conhecido como Pico do Tambor.

Ao lado de Zhang Liao, o vice-comandante Zhu Gai, um homem alto e magro de cerca de quarenta anos, segurava uma grande espada, ansioso:

— General?

— Sem pressa. Deixe que os soldados leves avancem para sondar.

— Sim.

Zhu Gai fez um sinal e, imediatamente, as bandeiras de comando tremularam enquanto os mensageiros corriam para transmitir as ordens.

Com as ordens emitidas, várias silhuetas surgiram entre as pedras e árvores. Eram guerreiros equipados com armaduras leves e armas apropriadas para terrenos difíceis, organizados em pequenas unidades. Como diz a arte da guerra: nas florestas, devem lutar juntos, de lança e alabarda. Protegendo-se mutuamente, avançavam lentamente pela trilha, muitos carregando sacos de terra para nivelar o terreno irregular, desobstruindo o caminho para as tropas que viriam depois.

Logo, grandes troncos e pedras rolaram do alto, caindo violentamente sobre as fileiras, enquanto arqueiros inimigos, escondidos atrás das rochas, disparavam flechas. Alguns soldados leves tentaram revidar, mas, em posição inferior e desprotegidos, não conseguiram suprimir os oponentes; em pouco tempo, vários foram atingidos e, sob a cobertura dos companheiros, recuaram. Porém, os demais não cessaram o avanço. Em superioridade numérica, subiam a trilha como uma maré escura, superando trincheiras improvisadas e trechos baixos dos penhascos. Diversos salteadores surgiram atrás das rochas, recuando rapidamente com o apoio de seus aliados em pontos mais altos.

— São menos do que esperávamos — murmurou Zhang Liao.

Zhu Gai comentou:

— Podemos pressionar com os soldados leves. A menos que a resistência aumente subitamente, ao menos alcançaremos o primeiro platô, ao custo de algumas dezenas ou uma centena de baixas.

Após dizer isso, olhou para Zhang Liao, que permanecia pensativo.

— General? — perguntou Zhu Gai.

Zhang Liao assentiu levemente:

— Podemos avançar, mas duzentos não serão suficientes... Enviem mais duzentos!

Zhu Gai prontamente transmitiu a ordem, e logo o som dos tambores apressou o avanço. Mais soldados leves se juntaram à linha de frente, engrossando a maré cinzenta e escura.

Quanto mais avançavam, mais íngreme ficava a trilha. Depois de trezentos ou quinhentos passos, havia uma curva; mais adiante, outra curva, igualmente distante. Embora a distância em linha reta entre os trechos fosse curta, a subida era abrupta e difícil de escalar, mesmo para caçadores acostumados às montanhas.

Os soldados leves do exército de Cao avançavam rapidamente, mas o aclive exauria suas forças, obrigando-os a fazer pausas frequentes. Na metade do percurso, arqueiros surgiram repentinamente à beira da trilha e lançaram uma chuva de flechas; os primeiros soldados tombaram, gritando de dor. Apesar do ataque, a tropa de Cao, forjada em inúmeras batalhas, não entrou em pânico. Alguns corriam e disparavam para o alto; outros, com machados ou facas entre os dentes, tentavam escalar diretamente os penhascos... Mas eram tão íngremes que mesmo os habituados à caça nas montanhas não conseguiam subir, sendo forçados a retornar para a trilha. Outros, gritando, agrupavam-se atrás dos companheiros que erguiam escudos, acelerando o passo.

Quando atingiram a curva, um grupo de guerreiros armados e protegidos por armaduras irrompeu lateralmente na fileira, brandindo dezenas de lâminas que cintilavam em meio à multidão. Eram, sem dúvida, os mais valentes entre os salteadores. Os soldados, ocupados em se proteger das flechas e em movimento, não conseguiram formar defesa a tempo e, num instante, foram massacrados. A cada golpe das longas lâminas, cabeças rolavam pelos declives, deixando arcos de sangue no ar.

Os soldados de Cao ao fundo rugiam, tentando avançar com suas lanças, mas eram bloqueados pelo caos à frente. Dali de cima, mais troncos e pedras eram lançados, desordenando ainda mais as fileiras e impedindo-os de formar uma linha defensiva.

Os guerreiros armados facilmente esmagaram os soldados de Cao na curva, empurrando a linha de contato montanha abaixo. No espaço exíguo, corpos se comprimiam, armas trocavam golpes num estrondo aterrador que ecoava pelas montanhas.

Zhang Liao, sem se conter, avançou alguns passos, observando atentamente a carnificina. Entre os guerreiros, notou um homem especialmente alto e robusto, como uma torre de ferro, empunhando uma espada longa, avançando impetuosamente contra os soldados de Cao. A cada golpe, caía um inimigo; aproveitando a queda de um soldado, avançou mais, penetrando fundo na formação adversária.

A partir dali, Zhang Liao mal conseguia distinguir o que se passava. Via apenas a linha dos soldados leves se desfazer, cada vez mais soldados recuando até a base da trilha, onde, reforçados por mais duzentos homens, conseguiram manter a linha.

Quando tentaram contra-atacar, os salteadores não prolongaram o combate, retirando-se rapidamente. Uma nova saraivada de flechas cobriu sua retirada, desaparecendo após a curva da trilha.

— Esses salteadores são mesmo difíceis! — resmungou Zhu Gai, olhando a passagem cada vez mais estreita e íngreme no coração das montanhas, visivelmente irritado. — Se continuarmos assim, quanto tempo isso vai durar?

— Reparou? — Zhang Liao falou de repente. — Eles são poucos.

Zhu Gai refletiu:

— É verdade. Cerca de cem arqueiros, algumas dezenas de guerreiros armados. Mesmo que alternem em dois grupos, não devem somar mais de cem. Não sei quantos mais esconderam no caminho, mas não muitos... Hm? Está querendo dizer...

Percebendo subitamente, Zhu Gai olhou para Zhang Liao, espantado.

Zhang Liao assentiu:

— Esses salteadores são poucos. Ontem à noite, fingiram serem milhares e me enganaram. Se eu tivesse insistido, talvez nem precisaríamos lutar hoje.

Zhu Gai, veterano de muitas batalhas, ao pensar melhor, percebeu como o tal Lei Yuan agira de forma suspeita no dia anterior. Rememorando os fatos, viu que aquela fora a chance de ouro para eliminar o principal líder inimigo, desmantelando sua resistência e retomando todos os habitantes capturados — fácil, fácil... Agora entendia: o único comandante valente entre os salteadores era Lei Xiu. Bastava matá-lo e o grupo desmoronaria. Contudo, ninguém imaginou que a vitória estivesse tão próxima e a oportunidade se perdeu!

— Que astúcia... Malditos! Malditos! — Zhu Gai, como vice-comandante, não podia culpar Zhang Liao pelo descuido, restando-lhe apenas praguejar contra os salteadores.