Capítulo Cento e Vinte e Quatro: Primeiro Dia do Ano (Quatro)

Desde a fundação das dinastias Han, o poder dos Han expandiu-se continuamente para o sul, adentrando as montanhas e florestas selvagens antes temidas, o que desencadeou um longo confronto entre os Han e os povos bárbaros locais. A partir do período do Han Posterior, somente na pequena região ao norte de Jing, houve quatro ou cinco rebeliões de grande escala dos bárbaros Jing, com mais de dez mil homens, que chegaram a tomar cidades; conflitos menores ocorriam quase que sem cessar, mês após mês.

Essa disputa era pela sobrevivência e território entre dois povos, difícil de julgar como certo ou errado; contudo, os bárbaros Jing, por serem culturalmente atrasados, acabaram sempre em desvantagem. Ao longo de um século, os diversos grupos bárbaros do norte de Jing, especialmente os bárbaros do Condado do Sul, viram seu poder diminuir gradualmente. Vítimas das derrotas, muitos foram forçados a abandonar as montanhas profundas, tornando-se arrendatários dos Han ou até mesmo vendendo-se como servos; alguns chefes de clãs lideraram seus seguidores para as planícies, passando por um processo de sinicização.

Nos últimos anos, as diferentes gradações dessa sinicização tornaram-se fonte de intensos conflitos internos entre chefes e líderes dos bárbaros do Condado do Sul. A tribo foi fragmentada em diversos grupos distintos, como os bárbaros de Hen Shan, de Ze Zhong, de Lin Ju e de Mian Zhong, que travavam sangrentos combates entre si. Portanto, mesmo com a instabilidade extrema da região de Jingzhou, os bárbaros não aproveitaram para expandir seus domínios; ao contrário, algumas tribos foram atraídas por riquezas dos Han e se envolveram em combates, perdendo vidas desnecessariamente.

Por exemplo, no último ataque à cidade de Lexiang, o general Lei Yuan desconhecia quanto o comandante Zhou Tai havia oferecido em bens e dinheiro aos chefes bárbaros para que ousassem agir assim. Por mais generosas que fossem as recompensas, arriscar a vida de centenas ou milhares de parentes não parecia vantajoso. Talvez os líderes bárbaros, aculturados e empobrecidos nas montanhas, tivessem visão e inteligência limitadas.

Claro que Lei Yuan não acreditava que a força do clã Lei de Lujiang pudesse subjugar os incontáveis grupos bárbaros espalhados por vales e montanhas; isso seria um sonho tolo. Porém, ele estava certo de que algumas vitórias rápidas e decisivas poderiam forjar um ambiente favorável.

Mas isso era para depois. Agora, a questão era: o que realmente acontecera naquele vale? O que os bárbaros Jing pretendiam?

“Não há sinais de acampamento por aqui. Xu Shuo e seu grupo provavelmente foram atacados pelos bárbaros antes mesmo de montar acampamento ontem à tarde. Isso é estranho,” disse Liu He, andando de um lado para o outro na plataforma, franzindo a testa.

Fan Hong, que o seguia de perto, perguntou apressadamente: “Como assim?”

“Os bárbaros são impacientes por natureza. Se eles quisessem atacar Lexiang, teriam avançado imediatamente rio abaixo após o ataque a Xu Shuo, ou no máximo esperado até a manhã seguinte... Eles não agem como nós, que enviamos exploradores e avançamos cautelosamente. Portanto, se não encontramos inimigos, é porque não há nenhum.”

“Se não há inimigos, então os bárbaros que capturaram Xu Shuo não são a vanguarda da ofensiva contra Lexiang?” Fan Hong franziu a testa.

“Exato,” Liu He confirmou.

Fan Hong, que já teve confrontos com tribos montanhesas em Qianshan, ponderou: “Então por que os bárbaros fariam isso? Será que alguma tribo está migrando para perto de nós e Xu Shuo esbarrou em uma patrulha regular dos bárbaros Jing?”

“Pode ser... mas não deveria,” Liu He respondeu pensativo. “Han e bárbaros lutam há séculos e se detestam mutuamente. Eles temem a gente tanto quanto nós a eles. Esta área fica muito próxima das cidades Han; qual tribo bárbara teria coragem de se estabelecer aqui?”

Lei Yuan não participou da conversa. Apoiado em uma árvore antiga, observava enquanto os bárbaros Chi Li Ningta e outros continuavam procurando no vale, discutindo acaloradamente às vezes; via também Lei Cheng e seus soldados formando uma linha defensiva na margem do rio, com alguns escalando as falésias atentos aos arredores.

Naquele final de tarde, Lei Yuan recebera a notícia do desaparecimento de Xu Shuo e fora imediatamente com seus melhores homens à caça de rastros no vale profundo. Cerca de uma hora e meia depois, o céu já escurecia. O vento frio e úmido soprava forte do norte, cortando as florestas intermináveis como um trovão retumbante que ecoava nos ouvidos.

“Jovem senhor, por que não acampamos logo? Amanhã mandamos vigias e continuamos a explorar,” sugeriu Ren Hui.

Lei Yuan saltou da plataforma para responder, mas logo ouviu Chi Li Ningta gritar animadamente.

Todos olharam quando ele puxou um corpo entre os arbustos. Apesar do escuro, era notável que não se tratava de um soldado aliado, mas de um bárbaro. Chi Li Ningta esfregou as mãos e virou o cadáver de bruços para cima, mostrando um homem de barba desgrenhada, rosto irreconhecível, com ferida profunda no peito causada por uma longa lâmina. Vestia trapos sujos, como se tivesse rolado na lama. O cheiro forte de sangue e podridão causava náusea.

Sem dúvida, morrera lutando contra Xu Shuo e seus homens, e os bárbaros abandonaram o corpo ao fugir com os prisioneiros. Isso indicava que Xu Shuo e seu grupo ainda estavam vivos.

Lei Yuan deu um passo adiante para examinar melhor o corpo, mas ouviu Chi Li Ningta murmurar: “Este é um chefe.”

“Como assim?” perguntou Lei Yuan.

Chi Li Ningta segurou o cadáver pelo cabelo e o balançou diante dos olhos de Lei Yuan, apontando uma tatuagem azul-arroxeada no rosto — um desenho estranho, talvez um elefante com asas.

“Você quer dizer que essa marca indica que ele é um líder da tribo?” perguntou Lei Yuan.

Chi Li Ningta tentou explicar com sua fala estranha, misturando palavras Han com sotaque estranho. Fan Hong traduziu: “Ele diz que essa tatuagem pertence aos bárbaros Hen Shan, que são os líderes responsáveis por ensinar técnicas de caça, figuras importantes na tribo. Se ele está aqui, o grupo dele deve estar por perto.”

“Será que uma tribo bárbara Jing realmente migrou para cá?” Liu He ficou surpreso.

Chi Li Ningta confirmou com a cabeça, continuando a falar.

Fan Hong completou: “Ele conhece bem o terreno e pode nos levar até a tribo rapidamente.”

Lei Yuan olhou para Fan Hong, afastou o braço de Chi Li Ningta e mandou que largasse o cadáver. “Então nos leve até lá, rápido.”

Pensando um pouco, incentivou: “Se encontrar, vai ganhar uma perna de cordeiro para comer.”

Chi Li Ningta sorriu radiante, virando-se para uma direção distante do rio e começou a andar.

Lei Yuan acenou para que todos o seguissem.

O céu escurecia cada vez mais, e as montanhas distantes se erguiam majestosas, tornando o vale ainda mais sombrio, com névoa subindo lentamente. À frente, os soldados avançavam silenciosos por entre os espinhos e arbustos densos, guiando seus cavalos com cautela sobre as pedras soltas.

Felizmente, os guerreiros da aliança dos poderosos do Huainan eram experientes em terrenos montanhosos. Cerca de duzentos homens seguiam Chi Li Ningta, movendo-se furtivamente. O terreno era complexo, e em pouco tempo já haviam contornado diversas depressões e escarpas.

Depois de um tempo, Chi Li Ningta retornou com a notícia: “Encontramos.”

Lei Yuan ordenou que os homens ficassem no local e, com alguns acompanhantes, avançou silenciosamente por uma mata até avistar, na encosta oposta, um acampamento bárbaro considerável.

O acampamento parecia improvisado, levantado em poucos dias, sem defesas, com cabanas tortas empilhadas desordenadamente. Muitos homens e mulheres com tatuagens faciais andavam, descansavam ou conversavam. Alguns cozinhavam em fornalhas rudimentares; outros batiam com paus em um homem encolhido no chão, como se quisessem matá-lo, enquanto os demais passavam indiferentes.

Confirmando as suspeitas de Liu He e Fan Hong, tratava-se de uma tribo bárbara migrante. O ambiente era relaxado, sem sentinelas aparentes. Se Xu Shuo estiver ali, teve muita má sorte.

Lei Cheng afastou a vegetação e observou o acampamento por longo tempo, depois sorriu friamente: “São uns inúteis, quase me preocupei à toa. Jovem senhor, vou levar trinta homens para exterminá-los rápido.”

Lei Yuan balançou a cabeça: “Xu Shuo está aqui, precisamos encontrá-lo antes de agir. Ainda não sabemos as intenções desses bárbaros, então é melhor forçá-los a se render sem derramamento de sangue... Primeiro, vamos explorar o terreno, identificar pontos estreitos e perigosos, dividir nossas forças e cercá-los para eliminá-los de uma vez.”

“Que tal subirmos aquela colina para observar melhor?” sugeriu Fan Hong.

Lei Yuan olhou para a colina indicada, que tinha uma inclinação suave e era fácil de escalar. “Boa ideia.”

A colina ficava ao sul do acampamento, larga de leste a oeste, estreita de norte a sul. Lei Yuan, Fan Hong, Li Zhen, Chi Li Ningta e outros seguidores subiram lentamente pela crista, usando a elevação para se esconder.

Porém, ao chegar ao topo, Lei Yuan percebeu que já havia pessoas lá — sete ou oito, todos voltados para o acampamento, com as costas para eles. Devido à penumbra e ao vento, ninguém ouviu o outro se aproximar até estarem quase juntos.

Eles empunhavam longas lâminas e viraram-se alertas. Para surpresa de Lei Yuan, eram bárbaros.

No instante seguinte, ambos os grupos desembainharam suas espadas, avançando um contra o outro.