Capítulo Cento e Sessenta e Quatro: Indo para o Campo (Parte 1)

Sob o Grande monte, havia um reduto fortificado que jazia em ruínas. Após estabelecer-se em Lexiang, o clã Lei o reabilitou para servir de base de povoamento para os seus vassalos e camponeses. Aqueles lavradores provinham, sem dúvida, daquele reduto.

Em tempos idos, Lei Yuan inspecionara o local, encontrando apenas silvas, mato bravio e paredes desmoronadas. Não havia residentes, mas sim alguns cadáveres de aspeto macabro. Com o passar do tempo, Lei Yuan ignorava as causas das suas mortes; talvez tivessem sido obra de bandidos, ou quiçá o feito heroico de alguma tropa regular de província ou condado. Quem saberia?

Devido ao grande número de corpos expostos e ao desagrado que causava, tencionara inicialmente abandonar por completo o lugar, aproveitando apenas os tijolos e a madeira, quando procurava um poiso para os dependentes. Contudo, após uma inspeção no terreno, constatou que a topografia era excecional: muitas das terras planas em redor já haviam sido aradas, facilitando a recuperação da agricultura, e havia um riacho na montanha para irrigação. O reduto em si erguia-se sobre uma colina de terra, oferecendo segurança contra inundações. Assim, após muita ponderação, decidiram afinal utilizá-lo.

Segundo os registos censitários, o local abrigava atualmente mais de quatrocentos habitantes, sob a supervisão direta de Song Shui, um administrador nomeado por Zhou Hu.

Song Shui era um letrado da própria região de Lexiang cuja família fora outrora arrastada por tropas em retirada. Quando Lei Yuan pacifikou o condado de Lexiang, Song Shui contribuiu para apaziguar a população e granjeou méritos, pelo que foi distinguido; em apenas pouco mais de um mês, passou de prisioneiro a escriba, e de escriba a administrador.

Lei Yuan ouvira dizer que o homem era extremamente aplicado, tendo concluído atempadamente o arroteamento dos campos, estando a sementeira da primavera prestes a terminar. Era por essa razão que os habitantes do reduto tinham espírito e tempo para subir à montanha e realizar pequenas tarefas.

Contudo, o som rítmico e persistente das pancadas era deveras ruidoso, e Lei Yuan esteve tentado a ordenar-lhes que processassem a madeira mais longe, para não perturbar a sua sesta.

Ao aproximar-se dos lavradores, todos se ajoelharam de imediato com respeito e o saudaram. A maioria sabia quem era Lei Yuan e compreendia que, dado ele se encontrar ali a construir uma cabana e a guardar luto pelo velho patriarca, vultos importantes circulavam frequentemente pelo reduto. Os colonos preparavam-lhes comida e alojamento, tendo recebido em troca não poucas recompensas.

Lei Yuan apressou-se a dizer, com tom afável: — Erguei-vos depressa, e desculpai o incómodo que vos dou.

Os camponeses puseram-se de pé. Ao avistar o ancião que os liderava, Lei Yuan sentiu de súbito uma vaga familiaridade, pelo que o observou com maior atenção.

O velho sorriu com alegria, acenando repetidamente, e exclamou: — Jovem senhor? Sou eu!

Lei Yuan fixou o olhar nele. O ancião teria uns cinquenta ou sessenta anos, com o corpo ligeiramente encurvado e a pele curtida franzida em rugas profundas como ravinas. Os velhos camponeses das camadas mais baixas daquela época eram todos assim, parecendo tirados do mesmo molde à primeira vista. Contudo, na mão direita que gesticulava, faltavam dois dedos, o que era bastante marcante. Olhando melhor, faltava-lhe um olho e manquejava de um pé... Parecia mesmo conhecê-lo.

— Ancião, quem és tu? — Lei Yuan vagamente recordava-se, mas ainda não ousava confirmá-lo.

— Jovem senhor, sou Qi Wu! — O ancião avançou alguns passos, como se quisesse aproximar-se, mas recuou, hesitante: — Sou o Qi Wu de Dahualing!

Lei Yuan abriu um sorriso, deu alguns passos em frente e segurou o braço de Qi Wu: — Há quanto tempo, velho Qi! Como tens estado?

Meses antes, a mando de seu pai, Lei Yuan percorrera vários lugares para exortar a população a fugir e abrigar-se. O ponto mais próximo da fronteira controlada pelos magnatas de Huainan fora Dahualing, a jusante do rio. Na altura, Lei Yuan confiara a evacuação a Qi Wu, que gozava de grande prestígio em Dahualing, e partira para outras aldeias. No entanto, poucos dias depois, as tropas de Cao Yuan irromperam pelo lugar, incendiando Dahualing até aos cimentos.

Desde então, Lei Yuan nunca mais vira Qi Wu e, quando se lembrava dele ocasionalmente, supunha que morrera na carnificina, como tantos outros milhares de pessoas vulgares naquela época de caos. Quem diria que ele ainda estava vivo?

Qi Wu riu-se cordialmente: — Bem! Muito bem! Graças ao jovem senhor! Sem vós, já teríamos morrido há muito!

Dizendo isto, Qi Wu quis ajoelhar-se de novo para prostrar-se, mas Lei Yuan apressou-se a erguê-lo. Ao segurar-lhe o braço, notou claramente que o velho estava um pouco mais robusto do que dantes, com alguma carne nos braços, e as suas roupas eram limpas. Isto provava que a sua vida em Lexiang não estava a correr mal, o que alegrou Lei Yuan.

Lei Yuan levou-o para dentro de casa para se sentar, interrogando-o sobre a sua situação recente. Após breves trocas de palavras, soube que, graças à sua perícia em agricultura e sericicultura, Qi Wu se tornara o braço direito do administrador local, Song Shui. Quanto aos dois rapazes que acolhera em Dahualing, um falecera de doença nas montanhas Qian, enquanto o outro, pelo seu zelo e deslocações frequentes durante a migração, fora recomendado dias antes para a cidade do condado de Lexiang, onde exercia funções de funcionário menor na administração dos mercados.

Como ambos, pai e filho, ostentavam estatuto, obtiveram uma vasta extensão de terra arável aquando da divisão dos campos. Pouco tempo depois, o clã distribuíra alguns escravos bárbaros, e Qi Wu acolhera mais algumas crianças, pelo que aquela família se tornara agora numa respeitável e próspera casa da região. Houve mesmo quem no reduto propusesse casamento a Qi Wu, sugerindo que tomasse uma segunda esposa.

Ainda bem que o juízo de Qi Wu não se extraviara; sabendo que o seu corpo envelhecia e que... enfim, tomar uma nova esposa seria inútil e talvez acabasse por legar o património a estranhos. Por isso, descartou tais ninharia e dedicou-se de alma e coração a liderar os camponeses do reduto no cultivo dos campos, liderando por vezes os jovens e servos mais robustos do povoado em empreitadas mais distantes, como escavar valas e erguer muralhas.

Hoje, foi A Du quem pediu a Qi Wu que trouxesse homens para consolidar e cobrir de terra a nova sepultura, e também para efetuar pequenas reparações na cabana de madeira, a fim de tornar a estada de Lei Yuan menos penosa.

Apesar de ter alguma experiência, Qi Wu pertencia a uma classe muito baixa e a sua linguagem era rústica, dizendo tudo o que lhe vinha à cabeça. Por vezes interrompia o discurso, correndo para fora da habitação para dar instruções aos outros camponeses. Contudo, ao escutar o falatório daquele ancião, Lei Yuan conseguia discernir a alegria genuína das gentes humildes, sentindo que a opressão sombria no seu próprio peito se dissipava um pouco.

Naqueles dias, Lei Yuan duvidava ocasionalmente de si mesmo. Pensava que a maior parte do seu tempo nas montanhas Qian fora infrutífera, dedicada apenas a familiarizar-se com os sotaques e costumes daquela época; que os meses seguintes de perambulação apenas lhe granjearam cerca de vinte seguidores, longe de constituírem um núcleo sólido; e que a posterior participação militar em nada beneficiara os interesses fundamentais do clã Lei de Lujiang, resultando numa retirada desordenada e cobrindo com a morte o seu próprio irmão. Mesmo ao chegar à Província de Jing... o túmulo do seu pai erguia-se logo ali atrás, e ele, que ardera de cólera durante meio dia, de que servira? No fim, fora contido e nada conseguira fazer.

Estes episódios oprimiam-no e deprimiam-no, gerando um profundo descontentamento consigo próprio. Interrogava-se repetidamente: será que a raiz destes sucessivos fracassos reside na minha própria fraqueza? Se estivéssemos perante heróis de talento incomensurável, teriam agido melhor? A resposta era, por norma, afirmativa.

Na sua vida anterior, Lei Yuan fora apenas um homem comum; nesta, embora acrescida de alguma perspetiva sobre o rumo da história, continuava a ser um homem comum. Faltava-lhe o génio livre e fulgurante, o valor invencível e a habilidade para navegar e retirar proveito entre as grandes figuras consagradas pela história. O único que podia fazer era dar o seu melhor para que as pessoas à sua volta, aqueles que o seguiam, pudessem viver um pouco melhor. O processo poderia ser árduo e o desfecho conduzir ao fracasso, mas isso era inevitável, devendo ser encarado como a própria condição da vida, para depois, serenado o espírito, reiniciar a marcha.

Ainda assim, os esforços de Lei Yuan davam frutos. Pelo menos os mais de vinte mil dependentes do clã Lei de Lujiang desfrutavam efetivamente de uma vida melhor, e o velho Qi ali presente era um desses beneficiários.

— A propósito, recentemente transplantei algumas tangerineiras da montanha para ver se dão fruto... Em tempos comi tangerinas, oferecidas por uma nobre figura; tinham um sabor agridoce e um aroma fresco, eram uma delícia. Jovem senhor, já alguma vez provaste? ... Mas essas deviam ser de Shu, e estas tangerinas bravas de Jing, não sei que tal será o sabor...

Lei Yuan sorriu e, ouvindo Qi Wu continuar a desviar-se para conversas banais, levantou-se de súbito: — Velho Qi, depois de tanto me contares, mais vale ver com os próprios olhos. Se estás livre, porque não me guias num passeio pela aldeia?