Capítulo 165: Mais rápido do que o decreto do imperador

(Agradecimentos a Yuepo e Bingchen pelas doações, pedimos que adicionem aos favoritos)

Não se sabe desde quando, mas o bando de salteadores da Montanha Yanshan vinha ganhando cada vez mais fama. Dizia-se que também era uma facção numerosa com dezenas de milhares de membros, e que o líder principal parecia ter sido um general no passado. Contudo, a maioria dos boatos não era confiável, e os heróis do mundo do banditismo não se importavam muito com tais rumores. Afinal, a Montanha Yanshan ficava na extremidade norte do território da Grande Dinastia Sui; antes, apenas se ouvia dizer que havia um grupo de bandidos em Yanshan cujo líder se chamava Liu Jizhen, que se dedicava a combater os turcos e consistia em homens de coragem audaciosa.

No entanto, dizia-se que Liu Jizhen era descendente dos Xiongnu, e não de etnia han, logo dificilmente teria a origem de um general das tropas guarnicionais da Grande Dinastia Sui.

Portanto, no submundo ao norte do Rio Amarelo, poucas pessoas prestavam atenção a essa notícia; todos estavam focados em dois lugares: Gaojipo e Juyunze.

O líder de Gaojipo, Gao Shida, havia sido aclamado por unanimidade como o líder da aliança do submundo de Hebei. Na última vez em que ele convocou os diversos líderes do banditismo para uma aliança em Gaojipo, apenas Zhang Jin称, o líder de Juyunze, não compareceu. Todos estimavam que, mais cedo ou mais tarde, Gao Shida iria arrumar problemas para Zhang Jin称.

Porém, bem pensado, Zhang Jin称 também contava com dezenas de milhares de subordinados sob seu comando. Ele não daria prestígio a Gao Shida por dois motivos: primeiro, receava que, ao ir a Gaojipo, Gao Shida tramasse algo para matá-lo, pois, afinal, era perfeitamente normal que os chamados heróis do submundo cometessem assassinatos durante banquetes — como o próprio Zhang Jin称, que não hesitou em aproveitar um banquete para matar Sun Anzu e absorver o seu exército? Segundo, Zhang Jin称 estava em Juyunze, com dezenas de milhares de homens em um local de difícil acesso e fácil defesa, de modo que ele realmente não temia que Gao Shida liderasse tropas para atacá-lo.

As turbulências do submundo foram rapidamente recolhidas pelos espiões da Fei Hu e transmitidas de volta para a Montanha Yanshan.

Na cidade de Gucheng, na Comandadoria de Qinghe, uma nova agência de carruagens havia sido aberta sem que se soubesse exatamente quando. Dedicada a transportar mercadorias para comerciantes que viajavam pelo norte e pelo sul, embora tivesse acabado de abrir, parecia ir muito bem nos negócios.

O gerente era um homem de aparência honesta que falava com o sotaque da região de Renqiu. Dizia-se que, devido a distúrbios causados por bandidos em sua terra natal, ele fora obrigado a viajar para o sul com toda a família em busca de paz. Ao chegar à Comandadoria de Qinghe, como seus familiares estavam exaustos e não queriam continuar a viagem, comprou uma residência dentro da cidade de Gucheng e adquiriu um estabelecimento comercial de frente para a rua para abrir aquela agência de carruagens. O gerente parecia ter pouco mais de trinta anos, chamava-se Cui e dizia-se que ainda conseguia ter laços de parentesco com o prestigiado clã Cui de Boling.

Esse gerente Cui era, de fato, uma pessoa hábil nas relações sociais. Assim que chegou a Gucheng, enviou primeiro ao magistrado Li Jian um presente no valor de quinhentas cordas de moedas, sob o pretexto de que era o aniversário de uma das concubinas do magistrado Li. Em seguida, ofereceu um banquete no Xian Ren Ju, o maior restaurante da cidade de Gucheng, para o chefe dos guardas, o sargento e seus subordinados e auxiliares, entregando a cada um deles um generoso pacote de presentes.

Pouco tempo depois, o gerente Cui já havia se tornado o melhor amigo do chefe dos guardas de Gucheng, Liu An, com quem conversava sobre tudo — é claro, tendo como premissa o fato de ter-lhe dado vantagens suficientes.

A princípio, alguns malandros e arruaceiros locais, querendo tirar proveito dos recém-chegados, foram até lá cobrar a taxa de proteção. Assim que a confusão começou, Liu An apareceu com uma dezena de discípulos e auxiliares para dar-lhes uma surra homérica, além de jogá-los nas celas escuras da prisão do condado para sofrerem as consequências. A partir de então, começou a espalhar-se por Gucheng a fama de que o gerente Cui era um homem com conexões capazes de alcançar o céu.

Naquele dia, o gerente Cui parecia ter recebido mais uma grande encomenda e estava ocupado em frente à porta, supervisionando o carregamento de mercadorias nas carruagens para prepará-las para a partida. O empregador era um homem de rosto escuro, com cerca de quarenta anos de idade, que parecia ser alguém habituado a grandes negócios. Não se sabia que tipo de carga ele levava, mas três grandes carruagens estavam completamente lotadas.

Enquanto trabalhavam atarefados, o chefe dos guardas de Gucheng, Liu An, aproximou-se com uma dezena de discípulos e auxiliares. O gerente Cui tinha olhos atentos e, de longe, avistou a silhueta de Liu An. Imediatamente largou o que estava fazendo, foi ao encontro dele e o cumprimentou com um sorriso caloroso.

Liu An disse com um sorriso irônico:
— O gerente Cui está com excelentes negócios! Que tipo de mercadoria aceitou transportar hoje?

O gerente Cui respondeu com um sorriso bajulador:
— Trata-se de um comerciante itinerante que vai para a fronteira norte. Está transportando tijolos de chá, brocados de Shu e outras mercadorias semelhantes.

Contudo, naquele dia Liu An parecia pouco disposto a dar crédito ao gerente Cui. Soltou um bufo frio e disse:
— Tijolos de chá? Pelas minhas contas, aposto que o senhor está transportando sal ilegal! Gerente Cui, alguém foi à yamen do condado denunciá-lo há pouco, dizendo que o senhor comercializa sal ilegal, e isso é um crime grave! Se eu comprovar essa acusação, não apenas o mandarei para a masmorra, como todas as mercadorias desta agência de carruagens serão confiscadas pelo Estado!

A expressão do gerente Cui mudou imediatamente, e ele tratou de se explicar:
— Como é possível? Chefe dos guardas, o senhor sabe que, embora eu tenha acabado de chegar, sempre conduzi meus negócios de maneira cumpridora da lei.

— Cumpridora da lei?
Liu An riu com desdém:
— Receio que isso não resista às minhas investigações! Gerente Cui, se eu encontrar sal ilegal aqui hoje, não me culpe por faltar com a consideração. Diante da lei do país, todos são iguais!

Ao ouvir isso, o gerente Cui soube imediatamente que algo havia dado errado.

Antes que pudesse falar, o comerciante de rosto escuro e cerca de quarenta anos, tendo ouvido a conversa, aproximou-se com um sorriso bajulador e disse:
— Ilustre chefe dos guardas, como pode ver, todos nós fazemos pequenos negócios, como poderíamos praticar atos que dão pena de morte? O senhor pode inspecionar à vontade, somos comerciantes honestos.

Enquanto falava, ele deslizou discretamente uma bolsa de moedas de prata picada para as mãos de Liu An. O gerente Cui também se recuperou do susto e puxou rapidamente a mão de Liu An, dizendo:
— Está um frio congelante lá fora. Venha, vamos entrar para conversarmos lá dentro.

Liu An avaliou discretamente o peso daquela bolsa de dinheiro e, pelo tato, percebeu que não se tratava de moedas de cobre. Aproveitou a oportunidade para enfiar a bolsa por dentro das vestes, deu um sorriso e disse:
— Alguém na yamen foi fazer denúncia contra o senhor, afinal, eu não poderia deixar de investigar.

Todos entraram na casa, e o gerente Cui convidou Liu An para ocupar o assento de honra. Ordenou que servissem chá e, em seguida, deu meia-volta, tirou um embrulho de prata de dentro do armário — contendo cerca de trinta cordas em valor — e disse, sorridente:
— Ontem recebi amigos da minha terra natal que me trouxeram especialmente algumas especialidades locais. Não é nada de valioso, mas peço que o ilustre chefe dos guardas leve para casa para provar algo fresco.

Sendo quem era, Liu An compreendeu perfeitamente o que o gerente Cui trazia nas mãos.

Ele indicou com um gesto para que um de seus discípulos pegasse o embrulho, sorriu, acenou com a mão e disse:
— Vocês façam o favor de inspecionar isto direito, vejam que mercadorias estão carregadas nas carruagens e não cometam a injustiça de prejudicar o patrão Cui! Naturalmente, também não façam um trabalho superficial.

Seus discípulos, que eram pessoas de mente extremamente astuta, entenderam que aquele era o sinal de que o mestre pretendia deixar a pessoa escapar impune. Eles saíram, deram uma volta fingida ao redor das carruagens e retornaram para relatar que não havia sal ilegal, tratando-se apenas de mercadorias como brocados de Shu e tijolos de chá. Liu An assentiu com a cabeça e disse:
— Ainda bem. Eu bem dizia que o gerente Cui é uma pessoa honesta e incapaz de cometer atos ilegais.

Dito isso, levantou-se para se despedir. Como havia recebido as vantagens, inclinou-se ao pé do ouvido do gerente Cui antes de atravessar a porta e disse em voz baixa:
— Gerente Cui, esta viagem é para fora da fronteira, não é? Pois bem, quando chegar além da fronteira, permaneça lá por mais alguns dias e não tenha pressa de voltar.

— Ilustre chefe dos guardas... Eu dependo desta agência de carruagens para o meu sustento e, além disso, as carruagens nem mesmo conseguem sair da fronteira; elas vão apenas até a Comandadoria de Yuyang, onde trocam de cavalos para prosseguir a carga. Se eu não voltar, como ficamos?

Liu An disse com um ar misterioso:
— Por que o senhor é tão tacanho?! Eu disse para não ter pressa de voltar, então não volte com pressa! A corte imperial já emitiu um decreto para requisitar mulas, cavalos e grandes carruagens da população civil a fim de transportar grãos para Liaoxi! O Ministro dos Ritos, o ilustre Yang Xuangan, já chegou a Liyang e começou a liberar os grãos dos celeiros de Liyang!

— Ah?! — O gerente Cui ficou atônito por um instante e logo agradeceu profusamente:
— Muito obrigado pelo aviso, ilustre chefe dos guardas!

Liu An recomendou:
— Tenha muito cuidado. Se eu deixei sua carruagem partir em segredo e o senhor magistrado vier a saber, terei sérios problemas!

— Eu entendo, eu entendo perfeitamente!

Assim que se despediram de Liu An, o gerente Cui fechou imediatamente a porta e disse ao homem de meia-idade de rosto escuro:
— Esta notícia precisa ser enviada de volta à montanha com a máxima urgência. Pelo visto, uma nova expedição da corte imperial a Liao não deve tardar. Devemos fazer com que o general tome providências com antecedência.

O gerente Cui era, na verdade, Chen Que'er, e o homem de rosto escuro era ninguém menos do que Niu Jinda.

— Fique tranquilo, partirei agora mesmo!
— A propósito, a notícia que nossos irmãos infiltrados em Gaojipo obtiveram ontem indica que Gao Shida pretende enviar tropas para atacar Zhang Jin称!
Niu Jinda respondeu:
— Entendi. Não há tempo a perder, vou partir agora!

……
……

Li Xian lembrava-se das circunstâncias gerais da primeira campanha da Grande Dinastia Sui contra Liaodong, mas não guardava praticamente nenhuma impressão sobre a segunda campanha. A única coisa de que se lembrava era de que o caos na Grande Dinastia Sui havia irrompido em grande escala justamente a partir dessa segunda expedição a Liao. A rebelião de Yang Xuangan em Liyang fizera com que a segunda campanha a Liao terminasse mais uma vez sem alcançar nenhum resultado.

Diante de um assunto que já não dominava com familiaridade, Li Xian precisava intensificar seus esforços para obter informações. Em meados do décimo segundo mês lunar, um segundo lote de espiões da Fei Hu foi despachado para vigiar os principais baluartes do norte.

Durante todo um mês, a rotina de Li Xian pareceu extremamente pacífica.

Sempre que tinha folga, liderava a cavalaria do acampamento Rui Jin para atravessar a Muralha do Norte e saquear os povos das estepes; o gado, as ovelhas e os cavalos que conseguiram arrebatar naquele mês foram realmente numerosos. Pelo menos, para as festividades de Ano Novo, havia carne de boi e de carneiro em quantidade suficiente para que trinta mil homens pudessem comer fartamente por vários dias. Gravemente fustigadas, algumas pequenas tribos dos Xi foram obrigadas a migrar para o norte. Aili Fo, o grande *ejin* da tribo Xi, sem alternativa, viu-se forçado a pedir proteção à corte real turca. Ashina Quhu enviou cinco contingentes de mil homens para cercar e aniquilar os chamados salteadores, mas Li Xian liderava suas tropas para lutar quando a vantagem era favorável e recuar quando não era, infligindo perdas considerables à cavalaria lúpica dos turcos.

Nesse dia, enquanto ele estava no topo da montanha juntamente com Ou Si, Qing Qing e Xiao Di a contemplar o pôr do sol, ouviu alguém chamá-lo por trás.

— General! Há notícias enviadas pelo Comandante Chen!

Li Xian virou-se para olhar e viu que se tratava de Dongfang Liehuo e Niu Jinda, este último com as vestes empoeiradas da viagem.

— O que houve? — perguntou Li Xian, aproximando-se.

— General... A corte imperial da Grande Dinastia Sui vai realizar a segunda campanha a Oriente! — disse Niu Jinda, ofegante.

Li Xian sobressaltou-se, embora sem demonstrar espanto excessivo; no entanto, conseguia compreender o motivo da surpresa de Niu Jinda e dos demais: havia tão pouco tempo desde a última expedição oriental, e o Imperador Daye já desejava liderar pessoalmente uma segunda campanha! O que interessava a Li Xian não era a segunda campanha de Liao em si, mas sim o cronograma exato dessa expedição e os movimentos das diversas colunas do exército da Grande Dinastia Sui.

— O Ministro dos Ritos, Yang Xuangan, já chegou a Liyang para supervisionar o abastecimento de grãos, e estima-se que o exército imperial esteja prestes a marchar!

Tratava-se, sem dúvida, de uma informação crucial. Li Xian sabia que a segunda campanha a Liao terminaria muito rapidamente: o exército Sui, que a princípio avançava como uma força imparável, já estava prestes a chegar a Pyongyang, mas teve de recuar devido à rebelião de Yang Xuangan. Desde o avanço das tropas até a retirada, decorreram essencialmente poucos meses. Se o bando da Fortaleza de Yanshan pretendia conquistar um território, teria de fazê-lo dentro desses poucos meses. Quando o exército da campanha de Liao retornasse, as oportunidades tornar-se-iam escassas.

— Ah, e mais uma coisa, General: o Comandante Chen obteve informações de que Gao Shida, insatisfeito com a falta de respeito de Zhang Jin称 para com ele, tenciona liderar as tropas de Gaojipo para puni-lo.

— Oh? — Os olhos de Li Xian brilharam. Essa sim era uma boa notícia.

……
……

No segundo dia do primeiro mês lunar do nono ano do reinado de Daye da Grande Dinastia Sui, o Imperador Daye, Yang Guang, emitiu um decreto ordenando que os celeiros de várias regiões continuassem a transportar grãos para Liaoxi, com ênfase no celeiro de Liyang. No terceiro dia do primeiro mês, ordenou o alistamento de tropas de elite denominadas *xiaoguo* para servir ao país, determinando que todas se concentrarem em Zhuojun. No vigésimo terceiro dia do primeiro mês, decretou uma anistia geral em todo o Império, permitindo que prisioneiros condenados à morte fossem para o campo de batalha matar o inimigo, conquistar méritos e redimir suas faltas. No vigésimo quarto dia do primeiro mês, designou o neto imperial Yang You como regente para governar a partir de Chang'an, transferindo também Wei Wensheng para o cargo de Ministro da Justiça, a fim de auxiliar Yang You na administração dos assuntos de Estado. No vigésimo quinto dia do primeiro mês, Yang Guang ordenou que os soldados das tropas guarnicionais que haviam retornado para casa para passar o Ano Novo se apresentassem aos seus postos, e os diversos corpos do exército partiram sucessivamente, convergindo para Zhuojun.

Os chamados *xiaoguo* eram, na verdade, plebeus recrutados mediante pagamento. Como no ano anterior trinta mil soldados de elite das tropas guarnicionais tinham perecido em Goguryeo, a mobilização de tropas e cavalos pela corte da Grande Dinastia Sui para esta segunda campanha a Liao revelou-se extremamente escassa e insuficiente. Em um lance de inspiração repentina, Yang Guang emitiu um decreto oferecendo ouro e prata para recrutar bravos dispostos a servir ao país nas fileiras militares; independentemente de sua origem, qualquer jovem robusto do povo que desejasse conquistar méritos e alcançar glória no lombo de um cavalo podia concentrar-se em Zhuojun.

Antigamente, os soldados do exército da Grande Dinastia Sui provinham todos de famílias de boa reputação. Contudo, desta vez, bandidos, salteadores, fugitivos e refugiados, desde que estivessem em condições físicas razoáveis e quisessem conquistar méritos, podiam alistar-se no exército. Tornava-se evidente, por conseguinte, que para esta segunda campanha a Liao as tropas guarnicionais da Grande Dinastia Sui já estavam muito aquém do que eram no passado.

E no vigésimo quinto dia do primeiro mês, quando a comitiva imperial de Yang Guang partiu sob a escolta dos Seis Exércitos do Filho do Céu, Li Xian já liderava a totalidade das forças da Fortaleza de Yanshan, tendo avançado acampando de dia e marchando à noite até a Comandadoria de Qinghe. Mesmo que alguém os descobrisse, Li Xian não se preocupava: os soldados da Fortaleza de Yanshan ostentavam o equipamento legítimo das tropas guarnicionais da Grande Dinastia Sui, e fora exatamente assim que haviam descido todo o caminho desde a Montanha Yanshan.

E quando ele descera a montanha, o decreto do Imperador Daye ainda não havia sido promulgado; quem saberia explicar o propósito da movimentação de uma força de trinta mil soldados guarnicionais?

Assim, no exato momento em que as diversas colunas do exército acabavam de partir em direção a Zhuojun, Li Xian já estava prestes a chegar à cidade de Gucheng.