Capítulo Setenta e Um: Uma Casca Enorme

(Agradecimentos ao pequeno fã de San, danyue pelo apoio. Peço votos e que adicionem à sua lista de favoritos.)

— Irmão Heruo, encontre primeiro um lugar seguro para ficar e não vá procurar Zhang Jincheng precipitadamente. Os exércitos do império estão todos se reunindo em Zhuojun; neste momento, é melhor agirmos com cautela — disse Li Xian com sinceridade.

Heruo Chongshan assentiu: — Anzhi, não se preocupe. Vocês é que devem ter muito cuidado nessa viagem a Youzhou. Na verdade, ainda acho que deveria ir junto com você, assim teríamos mais gente para agir.

Li Xian balançou a cabeça: — Irmão Heruo, agradeço sua intenção, mas, para esta viagem a Youzhou, é melhor irmos com menos pessoas. Lá há dezenas de milhares de soldados de elite; levar cem homens ou dez no fim das contas faz mais diferença do que parece, e menos gente pode ser até mais vantajoso. Não se preocupe, não agiremos de forma imprudente. Nunca tive interesse em missões suicidas.

Heruo Chongshan sorriu: — Ótimo, cuidem-se!

Li Xian respondeu com um leve “hm” e disse pausadamente: — Sobrevivam.

Heruo Chongshan assentiu com firmeza, montou no cavalo e disse: — Escolhi dezenove dos melhores cavalos dos turcos, como presente de despedida para todos.

Lançou um olhar invejoso para o grande cavalo negro de Li Xian e acrescentou: — Claro, exceto o seu.

Li Xian riu alto e acenou com a mão: — Boa viagem!

Heruo Chongshan também acenou, levando consigo mais de cem irmãos de armas, galopando e levantando poeira. Li Xian e os outros observaram a silhueta de Heruo Chongshan se afastar até a poeira se dissipar.

Li Xian segurou a mão de Ou Siqing e disse: — Seja obediente, vá com o avô encontrar Xiao Di e os outros, ouça bem. Não é que eu não queira te levar, mas você sabe que, se eu te levar, não conseguirei agir livremente. Preocupado com você, não conseguirei fazer nada direito. Quando eu voltar de Youzhou, irei procurá-los, em no máximo meio ano.

Já haviam combinado antes; agora, mesmo com os olhos marejados, Ou Siqing demonstrou força e não chorou. Apertou a mão de Li Xian: — Anzhi, farei o que pediu. Vou contar os dias esperando por você. Não me engane, está bem?

Li Xian sorriu, ajeitou os cabelos dela: — Desta vez, não vou te enganar.

Ou Siqing assentiu, abraçou o braço de Li Xian e, com o nariz ardendo, sorriu: — Não serei um fardo para você. Venha me buscar logo.

Li Xian acariciou a mão dela, olhando para Zhang Zhongjian: — Avô, tenham cuidado no caminho.

Zhang Zhongjian pegou um cavalo qualquer e, já montado, disse: — Já sabemos, chega de sentimentalismo! Nós também temos que partir, sem mais delongas. Qingqing, vamos!

Ou Siqing deu um “sim”, Li Xian ajudou-a a subir no cavalo, e os dois trocaram um olhar repleto de saudade.

Ou Siqing disse: — Anzhi, cuide-se.

Li Xian assentiu em silêncio e foi até Zhang Zhongjian. Inspirou fundo e, solenemente, disse algo que quase fez o velho querer espancá-lo:

— Avô, desejo que você e a tia tenham um filho logo.

Terminando a frase, Li Xian pulou como um coelho até o lado do grande cavalo negro e subiu com destreza, dando um tapa forte na garupa do animal. O cavalo relinchou, insatisfeito, e partiu a galope. Sua fuga foi tão ágil e limpa que todos admiraram novamente sua habilidade de escapar do perigo. Os membros dos Cavaleiros de Sangue e os bandidos da Armadura de Ferro saudaram Zhang Zhongjian e montaram, partindo atrás de Li Xian. Zhang Zhongjian abriu a boca e, em seguida, riu. Olhando para onde Li Xian desaparecera, murmurou: — Anzhi, cuide-se muito!

Virou-se para Ou Siqing: — Vamos, pode ficar tranquila. Nada será problema para Anzhi. Em menos de meio ano, ele aparecerá diante de você, são e salvo.

A jovem teimosa só se virou depois que a silhueta dele sumiu de vista, dizendo a Zhang Zhongjian algo que o emocionou:

— Avô, vamos.

Ela o chamou de avô.

Li Xian cavalgava seu grande cavalo negro em disparada; mesmo os cavalos escolhidos a dedo pelos companheiros não conseguiam acompanhá-lo. No galope, o vento forte levou embora a pontada de tristeza em seus olhos.

Ah, ah, ah, ah!

Li Xian gritou desvairado, expulsando a angústia do peito.

Incluindo ele, ao longe, dezoito cavaleiros cortavam o vento como uma tempestade.

...

Youzhou

Na residência do comandante dos Tigres de Youzhou, um mensageiro que viera do sul, coberto de poeira, curvou-se diante de Luo Yi, que lia atentamente atrás da escrivaninha:

— General, o imperador partiu da Capital Leste há vinte dias. O cortejo imperial, escoltado pelo Exército Imperial, avança lentamente para o norte. Todos os exércitos já estão reunidos e partem junto com o cortejo do imperador.

Luo Yi deixou o livro de lado, ergueu lentamente a cabeça e perguntou: — E Pei Ju, o que disse?

O mensageiro respondeu: — Ele pediu ao general que ficasse tranquilo. O imperador já lhe ordenou que defenda Youzhou. Nesta expedição contra Goguryeo, nenhum soldado de Youzhou será mobilizado.

Luo Yi suspirou de alívio e sorriu: — Entendi, pode ir descansar.

O mensageiro saiu respeitosamente.

Luo Yi levantou-se, abriu a janela e olhou para fora. Já era setembro do sétimo ano da Grande Obra, início do outono; o vento não tinha mais o calor incômodo do verão e era fresco e agradável. Agora que sabia que o enigmático imperador não retiraria as tropas de Youzhou, Luo Yi finalmente sentia-se tranquilo. Os soldados de Youzhou eram fruto de anos de árduo treinamento, sua base para sobreviver e se firmar no futuro. Não via com bons olhos essa expedição imperial contra Goguryeo, por isso não podia permitir que seus homens participassem.

Durante anos, fez de tudo para conseguir do governo o dobro dos suprimentos para o exército de Youzhou, além de reter para si os impostos que deveriam ser enviados à corte. Mesmo assim, só pôde aumentar em vinte mil os infantes de armadura leve, além dos cinco mil cavaleiros pesados que consumiam fortunas. Na verdade, o que gastou com esses vinte mil era menos que um décimo do gasto com os cinco mil Tigres de Armadura Completa.

Ainda assim, não era possível expandir mais o exército de Youzhou. Não tinha poder para reter todo o dinheiro e mantimentos de Zhuojun, nem coragem para tanto. A manutenção dos cavaleiros pesados era enorme, impossível para uma única província. Mesmo dobrando os suprimentos enviados pela corte, Luo Yi ainda não tinha recursos, pois, oficialmente, só declarava três mil cavaleiros pesados.

Os outros dois mil foram adicionados com muito sacrifício e economia.

Cada cavaleiro de armadura completa, tanto em treinamento quanto em combate, vestia mais de vinte quilos de ferro, exigindo homens fortes e valentes. Os cavalos também usavam armaduras completas, e por isso só os melhores animais serviam. Para manter o vigor dos soldados, alimentavam-se com carne e vegetais frescos. Os cavalos recebiam o melhor capim e até grãos refinados que nem os camponeses podiam se dar ao luxo de comer.

Além do próprio cavalo de guerra, cada cavaleiro tinha um cavalo de carga para os equipamentos, um criado para cuidar de sua rotina e das armaduras, e um cavalariço para o animal. Ou seja, os cinco mil Tigres de Armadura Completa, somando auxiliares, cavalariços, serventes e pessoal de apoio, totalizavam mais de vinte mil homens. Era uma fortuna manter essa força, e isso era o que mais preocupava Luo Yi.

Sem dúvida, os cavaleiros de armadura completa tinham poderio inigualável. Os bárbaros das estepes, por mais arrogantes que fossem, ao avistarem de longe esses guerreiros do Grande Sui, fugiam como animais assustados. Mas manter um exército assim era impossível para uma só província.

Se esses cavaleiros, frutos de tanto esforço e investimento, fossem enviados para Liaodong, Luo Yi morreria de desgosto.

Felizmente, aquelas cem mil moedas de ouro não foram gastas em vão.

Luo Yi ficou à janela, olhando para as copas verdejantes das árvores, e seus olhos ganharam um brilho intenso.

Era hora de se preparar.

O império estava prestes a mergulhar no caos, e aquela elite deveria ser usada no campo de batalha certo. Antes, servia para proteger o império, a muralha mais sólida do Grande Sui. Mas, no futuro, onde aparecerão os Tigres de Armadura Completa...

— Mensagem!

A voz de um subordinado veio da porta do escritório, interrompendo seus pensamentos e deixando Luo Yi um pouco irritado. Virou-se, impaciente:

— Fale! O que houve?

— General, o homem enviado a Yanshan voltou.

— Onde está? Traga-o aqui.

Logo, alguns soldados entraram no escritório de Luo Yi e se ajoelharam:

— Saudamos o grande general!

Luo Yi assentiu: — Conte-me, o que aconteceu em Yanshan?

Um deles, de cabeça baixa, respondeu: — Há dois anos sigo com meus homens os bandidos de cavalaria até Yuyang, depois os acompanhamos até Yanshan. Sempre vigiamos de perto seus movimentos, sem descuidar por um instante. Mas, por algum motivo, os Guardas do Dragão do trono imperial encontraram os bandidos em Yanshan e lutaram ferozmente. Mataram alguns dos nossos também. No mês passado, pelo menos mil Guardas do Dragão chegaram a Yanshan, bem na época em que os turcos e os bandidos de Zhang Zhongjian se enfrentaram. Depois de eliminarem todos os turcos, os Guardas continuaram a perseguir Zhang Zhongjian e seu grupo, matando nossos homens nos arredores. Por isso, não sabemos se Zhang Zhongjian e os outros sobreviveram.

— Guardas do Dragão?

Luo Yi murmurou: — Gente de Wen Que? Como encontraram a Armadura de Ferro?

— General, creio que, se não fosse por alguém ter revelado informações, o governo nunca os teria achado. Em dois anos de perseguição, mal conseguimos não perdê-los de vista; aqueles bandidos são cautelosos e quase não deixam rastros.

— Há mais alguém vigiando a Armadura de Ferro?

Luo Yi perguntou: — Consegue deduzir quem mais está de olho neles?

— General, nestes meses, só uma pessoa subiu a montanha para se encontrar com o Buda Vermelho da Armadura de Ferro. Desde março, subiu cinco vezes, sempre ficando apenas uma ou duas horas. E, pelo que observei, Zhang Zhongjian parece não saber dessas visitas.

— Quem?

— O irmão jurado de Zhang Zhongjian, Li Jing.

— O Médico Li?

Luo Yi levantou as sobrancelhas e sorriu friamente: — Interessante.

Nesse momento, fora dos portões da cidade de Youzhou, um jovem erudito caminhava de mãos às costas, avaliando e comentando animadamente a paisagem ao redor. Era alto, de aparência delicada, exalando uma aura de intelectualidade. Apenas ao olhar para os guardas, seus olhos revelavam, por um instante, certa frieza cortante.

— Quando chegar o oitavo de setembro do ano que vem, quando minha flor desabrochar, todas as demais morrerão...

O jovem erudito recitou, satisfeito, versos plagiados diante de uma pequena margarida, atraindo olhares de algumas moças que passavam, que lhe lançavam discretamente olhares tão frios quanto espinafres de outono...

Seis homens robustos, vestidos como criados, o seguiam respeitosamente.

Ao se aproximar dos portões de Youzhou, contemplando a grande e sólida fortaleza, não pôde deixar de exclamar, com genuína admiração:

— Que enorme... casco de tartaruga!