Capítulo Um: Este Caminho Me Pertence

Era justamente a estação da primavera, e as ramas dos salgueiros à beira do caminho exibiam com graça seus brotos verdes, pequenas e vibrantes folhas de um verde esmeralda, tão tenras e cheias de vitalidade quanto bebês. A relva teimosa rompia pequenas pedras que a encobriam, espreguiçando-se e expandindo-se lentamente. O orvalho da manhã, límpido e cristalino, parecia um colar de pérolas pendurado no pescoço da relva, reluzindo sob os raios do sol em mil cores, transbordando uma juventude exuberante.

Na estrada ampla e plana que liga Bazhou a Youzhou, o movimento de pessoas era escasso. No sexto ano da Grande Dinastia, muitos homens dos vilarejos de Hebei haviam sido recrutados para cavar canais em Bianzhou e Songzhou; agora, com as obras perto do fim, um grupo de trabalhadores robustos retornava para casa. Embora, após tantas camadas de exploração, restasse pouco dinheiro aos infelizes operários, cada um trazia consigo um fardo recheado de centenas de moedas reluzentes, fruto de mais de um ano longe de casa. Naqueles tempos, a corrupção já se espalhava pela administração, mas o Imperador Yang da Dinastia Sui, recém-entronizado, ainda seguia o rigor do período anterior, e os funcionários não se atreviam a saquear em excesso o povo.

Os sete ou oito homens eram camponeses de um pequeno vilarejo chamado Fortaleza, a cerca de cento e trinta li ao norte de Bazhou. Terminado o trabalho em Songzhou, receberam o pagamento e combinaram de retornar juntos. O caminho era longo, e embora o país estivesse relativamente tranquilo, ninguém podia garantir que não tropeçariam em algum bandido desesperado. Por isso, caminhavam juntos, cuidando uns dos outros, confiando na camaradagem de vizinhos.

Carregavam nas mãos paus de cerca de um metro e meio, chamados de “bastões de sentinela”, que nada mais eram do que simples varas de madeira. Durante o reinado do Imperador Wen da Dinastia Sui, foi decretado o confisco das armas, e o povo comum estava proibido de portar lâminas, mas os bastões não eram considerados armas.

“Terceiro Wu, vamos andar mais hoje e dormir no Vilarejo Cabeça de Boi?” perguntou um jovem de cerca de vinte anos, limpando o nariz com o punho da camisa, ao homem robusto que liderava o grupo. Chamava-se Li Sanfu, nome simples, sem título, filho de camponeses, sem grandes pretensões. O rapaz da família Xu, sempre zombava de seu nome, mas será que o dele era melhor? Li Sanfu, e aquele que só sabia provocar, Xu Sanduo, cujo título era Fortuna.

Após perguntar, instintivamente ajeitou o fardo nas costas, sentindo o peso do dinheiro e tranquilizando-se. Trabalharam arduamente longe de casa, tudo para melhorar a vida.

O robusto homem chamava-se Wu Lailu, o terceiro da família, eleito líder do grupo de trabalhadores de Fortaleza. Dois irmãos mais velhos morreram antes dos três meses de vida, então ele era, de fato, o primogênito. Talvez os irmãos tenham-lhe legado toda a sorte; Wu Lailu não apenas cresceu forte, mas era vigoroso como um touro. Homem de boa aparência, aos trinta e quatro anos já era pai de um casal. Partiu para Songzhou quando a filha era recém-nascida; agora, ela já completara um ano. Pensar na esposa, sozinha cuidando de filhos e idosos por mais de um ano, enchia-o de culpa.

“Sanfu, para chegar ao Vilarejo Cabeça de Boi ainda seriam seis ou sete horas de caminhada, e já cairia a noite. Embora a estrada seja segura, caminhar no escuro nunca é bom. Sei que você sente saudades de casa, todos aqui sentem o mesmo. Se apressarmos o passo, chegaremos ao Vilarejo Margem Nordeste antes do meio-dia, comeremos algo e seguiremos para Lincheng, onde passaremos a noite. Amanhã cedo, se acordarmos cedo, estaremos em casa antes do meio-dia.”

Liu Laizi era o mais velho do grupo. Quando perguntado sobre a idade, sempre mentia. O vilarejo havia publicado um anúncio recrutando homens para abrir o Canal Tongji em Songzhou, exigindo menos de quarenta anos; ele, já com cinquenta e um, declarou ter trinta e nove. Não tinha família, só precisava alimentar a si mesmo; por mais cansativo que fosse abrir o canal, com comida, moradia e um bom pagamento, era um ótimo negócio.

Ao ver a ansiedade de Li Sanfu, Liu Laizi riu: “Sanfu, está apressado para casar, hein? Não se preocupe, a moça do Vilarejo Peng não vai fugir. Quando você partiu, ela era só um broto, agora, já deve ter florido!”

Sanfu corou, e respondeu: “Não... não vou casar, só sinto falta da minha mãe.”

Wu Terceiro sorriu: “Tio Laizi, não zombe de Sanfu. E você, cuidado para não gastar tudo com aquelas moças do Bordel Lua Cheia.”

Liu Laizi riu sem jeito: “Que nada! Guardo esse dinheiro para o futuro!”

Sanfu, curioso, perguntou: “Tio Laizi, para que está guardando?”

Liu Laizi respondeu, mordendo os lábios: “Quero adotar uma criança, não posso deixar que a linhagem da família Liu acabe comigo!”

O grupo ficou surpreso, mudando a imagem que tinham do velho beberrão e apostador Liu Laizi.

Nesse momento, um som de sinos e um grito rude veio de trás: “Saiam da frente! Assustam minha mula azul, cuidado para não levar um coice!”

Ao olhar para trás, viram algumas carruagens, a primeira puxada por uma vigorosa mula azul. O cocheiro usava chapéu de palha, roupa preta e botas, claramente de família abastada. Os camponeses, apesar de detestarem a arrogância, não ousaram contrariar, cedendo passagem.

O cocheiro resmungou: “Ainda bem que são espertos, senão a chicotada ia arrancar o couro de vocês.”

Falava de modo grosseiro, com um sotaque estranho. Mas, de repente, a cortina da carruagem se abriu, e uma jovem, delicada, de uns doze ou treze anos, colocou a cabeça para fora e disse: “Senhor Ge, a dama ainda está no carro, se continuar com esse palavreado, cuide bem da sua pele!”

A jovem, ainda não chegada à idade adulta, tinha pele clara e traços delicados, mas os olhos revelavam desprezo pelo cocheiro, que, temendo a criada, logo pediu desculpas e se calou.

Wu Lailu esperou que as carruagens passassem antes de seguir. Eram três carruagens luxuosas, provavelmente de família oficial; pouco depois de sair de Bazhou, deviam estar indo aproveitar a primavera. Gente de classe alta, Wu Lailu sempre evitava — por receio, mas também por aversão.

O grupo observava as carruagens ao longe, tentando adivinhar quem seriam, quando ouviram o trotar de cavalos atrás. Aprendendo com a experiência anterior, logo abriram caminho. O cavalo passou rente aos homens, quase derrubando Liu Laizi, que, irritado, xingou. O cavaleiro, frio, apenas olhou para trás, sem responder; aquele olhar cortou Liu Laizi como uma lâmina, penetrando em seu coração.

“Botapreta?!” murmurou Wu Lailu, incrédulo.

“Terceiro, o que você disse?”

Sanfu se aproximou, curioso.

“Nada, nada.” Wu Lailu mudou de expressão e não explicou. Temeu assustar os colegas. Botapreta era uma raça de cavalos de elite dos Qidan, difícil de adquirir, orgulho da realeza. Wu Lailu, já tendo visitado as terras Qidan, conhecia bem esses cavalos. O animal não era o problema, mas o cavaleiro também não parecia um Qidan. Wu Lailu sabia que, naquele entorno de Youzhou, apenas dois lugares possuíam tais cavalos.

O primeiro, o exército de Luo Yi, grande general de Youzhou.

O segundo, a quadrilha de bandidos mais temida da região, os Cavaleiros de Ferro.

Liu Laizi aproximou-se de Wu Lailu e murmurou: “Terceiro, hoje não podemos continuar apressados.”

Wu Lailu concordou, sabendo que o cavaleiro estava explorando o terreno. Não era do exército de Luo Yi, só podia ser dos bandidos.

Liu Laizi suspirou: “Naquela carruagem havia uma jovem senhora, não deve ter bom destino. Quem sabe qual quadrilha a está de olho? Que azar!”

Wu Lailu baixou ainda mais a voz: “Cavaleiros de Ferro.”

O nome bastou para que Liu Laizi empalidecesse e travasse o passo. Suava frio, tremendo.

“Hoje dormiremos no Vilarejo Margem Nordeste. Amanhã seguimos cedo!” determinou Wu Lailu, sem explicações, mas preocupado com os passageiros das carruagens.

Enquanto caminhavam em silêncio, um garoto de cerca de dez anos surgiu detrás de uma pedra. Vestia um manto curto de boa qualidade, mas manchado de gordura e poeira. Os cabelos negros e lisos tinham folhas verdes presas, e, pela roupa, parecia um mendigo. Contudo, o rosto delicado e belo transmitia simpatia; lábios vermelhos, dentes brancos, se fosse mais velho e bem vestido, seria um jovem senhor elegante.

Carregava um arco rígido quase do tamanho de seu corpo, e um aljave cheio de flechas nas costas, ao lado de uma lâmina brilhante sem bainha, de formato estranho.

“Esta árvore é minha, este caminho fui eu que abri. Se querem passar... melhor se afastarem, não sigam adiante.”

O jovem, com o arco em punho e uma flecha na mão, fitava os trabalhadores robustos sem medo, apenas com um sorriso malicioso.

Nota 1: Moeda de carne — O Imperador Wen da Dinastia Sui reacuñou a moeda, proibindo as de baixa qualidade das dinastias anteriores. As novas moedas, chamadas assim por seu peso e qualidade, eram usadas como moeda nacional junto com tecidos.

Nota 2: Uma unidade de medida da época Han, aproximadamente um metro.

Nota 3: Idade adulta para mulheres, aos quinze anos.

(P.S.: Novo livro em andamento, previsão de atualização diária. Após a conclusão de “Descendência Imperial”, aumentarei o ritmo. Peço apoio, votos e favoritos.)