Capítulo Cinquenta e Oito: Tu És o Jovem General

(Agradeço aos leitores generosos pelo apoio contínuo, e aproveito para pedir alguns favoritos para acalmar o coração...)

Ao contornar os Soltou Xi que rumavam ao norte, a tropa de Li Xian levou menos de meio mês para chegar aos antigos pastos dos Xi. Era já meados de agosto, época em que o capim crescia vigorosamente, mas ao lançar o olhar sobre a vasta planície não se via um único pastor. O céu era alto e límpido, as nuvens dispersas, a imensidão verde se perdia no horizonte, o vento soprava suave e confortável, e a grandiosidade da paisagem dilatava o espírito de quem a contemplava.

Os cascos dos cavalos avançavam sobre pequenas flores silvestres, desconhecidas, e animais assustados fugiam pelo capim. Ao longe, uma alcateia de lobos, com uns dez membros, espreitava, talvez embriagada pelo conforto dos últimos dias; animais em fuga passavam perto deles, mas os lobos sequer desviavam o olhar. Contudo, quando a cavalaria humana, exalando cheiro de sangue, galopou ao longe, todos os lobos se ergueram, atentos à ameaça. Com um uivo profundo do líder, o grupo sumiu na distância.

Apesar de nos últimos tempos os pastos dos Xi raramente verem bois e ovelhas em rebanhos, a exuberância do campo nunca deixava os lobos sem caça. Sensíveis ao cheiro de sangue, mais do que os humanos, podiam sentir o perigo da cavalaria mesmo à distância. Os Cavaleiros Sangrentos não tinham qualquer escrúpulo em matar lobos; para eles, abater um lobo ou um porco só diferia no sabor da carne.

Cento e quatro Cavaleiros Sangrentos estavam há anos afastados do coração do Império Central. Agora, ao voltar, sabem que não haverá fanfarra ou celebração, talvez apenas o aço e a chuva de flechas. Desde que deixaram Honghua, não são mais soldados do Grande Sui. Mas continuam sendo chineses, e suas casas ficam no Centro, por isso regressam.

Ao atravessar um bosque ralo, Li Xian puxou as rédeas e fez sinal para parar.

Dois batedores voltaram em disparada, saudaram Li Xian e disseram: “Subcomandante, há um acampamento dos turcos a vinte li à frente!”

Subcomandante—um título híbrido e pouco ortodoxo. Da Xi Changru foi o general venerado por toda a vida pelos Cavaleiros Sangrentos; Li Xian era seu único discípulo, por isso o chamavam assim, com um toque de informalidade e até de crítica. Na tropa, Da Xi Changru fora um comandante de quarto grau; o mais alto, além dele, era Lobo de Ferro, um capitão de quinto grau. Chao Qiugê, Dongfang Liekhuo e Dugu Ruizhi eram capitães de sexto grau. Quando seguiram Da Xi ao norte, abandonaram de bom grado fama e fortuna.

Para os Cavaleiros Sangrentos, Da Xi Changru era sempre o general.

E para eles, Li Xian era o herdeiro do general.

Nos últimos dois anos, Da Xi Changru ensinou Li Xian tudo sobre estratégia e comando. O empenho e progresso de Li Xian conquistaram o respeito de todos; embora mais jovem, era um homem de responsabilidade.

Chao Qiugê liderava dez cavaleiros como batedores, explorando à frente. Lobo de Ferro seguia com quinze na retaguarda, cinco li atrás do grupo principal.

“Turcos?”

Li Xian ordenou à tropa que descansasse no local e, após questionar detalhes sobre a frente, decidiu ir pessoalmente verificar. Pediu aos Cavaleiros Sangrentos que aguardassem Lobo de Ferro e foi à frente guiado pelos batedores.

No ponto de observação de Chao Qiugê e os demais, Li Xian olhou para onde lhe indicaram e não pôde evitar um suspiro de surpresa.

Ao longe, erguia-se uma imponente fortaleza de madeira!

A visão revelava, a dois ou três li, uma enorme cidade fortificada de madeira. Dois anos antes, ao seguir por essa mesma rota, havia ali um grande bosque; agora, tudo fora desmatado. Era evidente quanta madeira fora usada para erguer aquela fortaleza.

Mais que uma cidade de madeira, era um colossal bastião militar.

“Que obra grandiosa de Ashina Quhu!” comentou Chao Qiugê com voz fria.

Mesmo à distância, os contornos da fortaleza eram nítidos. Era construída nos moldes das cidades do Centro, com torres de flechas e muralhas para cavalos. Parecia capaz de abrigar ao menos cinquenta mil soldados.

“Os turcos esqueceram o que é dor!” disse Li Xian.

“Veja!” Chao Qiugê apontou à frente. Uma tropa de cavalaria saía da fortaleza; parecia um esquadrão de mil Cavaleiros do Lobo turcos, com capas vermelhas, rumando ao sul. Ali fora pasto dos Xi, perto de Yanshan. De Yanshan, podia-se avistar a Grande Muralha do Norte. Ao erguer ali uma fortaleza tão grandiosa, as intenções dos turcos eram claras.

“Ashina Quhu espera o momento certo!” disse Chao Qiugê. “Os turcos sabem que não são páreo para o Grande Sui. Essa fortaleza é, provavelmente, para armazenar provisões. Eles aguardam, esperando ver se haverá uma oportunidade quando Sui atacar Goguryeo.”

Li Xian suspirou: “Até os bárbaros da estepe percebem que Sui tem poucas chances em Liao Dong, por isso se atrevem a concentrar tropas e mantimentos aqui. Mas o imperador de Sui acredita piamente na vitória, e eu até me pergunto: será que aquele imperador que liderou exércitos para vencer Chen ao sul, Tu-yuhun, e dominar o Oeste é o mesmo que deu aos coreanos dois anos para se preparar? Convoca os filhos das boas famílias para formar um exército de um milhão, mas não percebe que está dando tempo aos coreanos?”

Li Xian pausou, refletindo: “Não sei de onde vem tanta confiança!”

“Vem das glórias passadas,” respondeu Chao Qiugê. “Desde que Sui foi fundado, nunca perdeu uma guerra externa. O exército é o mais forte do mundo, Chen, rico e poderoso, não resistiu aos cinquenta e um mil soldados de Sui. Os turcos, que eram invencíveis na estepe, foram divididos ao meio. Quem pode desafiar o poderio de Sui? Nações enviam emissários, o mundo se curva—daí vem a confiança.”

Apesar da resistência ao imperador Yang Guang, Chao Qiugê era justo: “Quantos, na história, unificaram o mundo aos vinte anos?”

Apontou para as capas vermelhas que sumiam à distância: “O único chamado de 'Kagan Celestial' pelos povos da estepe é ele!”

“É verdade...” Li Xian suspirou. “Essa é a fonte da confiança.”

“Mas ele confia demais,” disse Li Xian. “Ao dar ao inimigo dois anos para se preparar, até se Liao Dong antes era uma cidade de terra, agora virou uma fortaleza de pedra. Gao Yuan não é idiota; quantos soldados ele recrutou nesses dois anos? Ele tem duzentos mil soldados na margem oposta do rio Liao, será que o imperador não vê?”

Chao Qiugê balançou a cabeça: “Ele vê, mais claramente que qualquer um.”

Com tristeza, Chao Qiugê continuou: “Ele vê, mas despreza. Não leva Goguryeo a sério. Gao Yuan pode ter duzentos mil, ou mesmo quinhentos mil soldados na margem do rio, e ele não se importa. Chen tinha dezenas de milhares de soldados, cidades fortificadas, rios e obstáculos naturais, e não foi suficiente. Para ele, Gao Yuan é um bufão, impossível de preocupar. Talvez, para ele, esta guerra seja apenas um grande jogo.”

“Um jogo?” Li Xian não esperava que Chao Qiugê pensasse tão profundamente, com análise tão precisa. Sempre considerou o imperador Sui como alguém com distúrbio de personalidade, cuja arrogância era de tirar o fôlego. Isso se devia às inúmeras vitórias que conquistou; e, de fato, no início do reinado, fez um bom trabalho. Alguém que unificou o império não poderia ser menos confiante.

Ele está apenas brincando.

Li Xian pensou consigo mesmo.

Na sua visão, qualquer problema resolvia-se se ele agisse pessoalmente.

Deu aos coreanos dois anos para se preparar porque não considerava aquilo uma guerra. Era, como Chao Qiugê disse, um jogo assustadoramente grande. Se soubesse o resultado, será que se arrependeria?

O declínio do Grande Sui começou com as três expedições a Goguryeo. Se não fossem essas campanhas desastrosas, Sui não teria encerrado seu ciclo tão abruptamente. Um império jovem, com um exército quase invencível, um sistema eficiente, dezenas de milhões de habitantes, energia infinita—e em poucos anos, desmoronou. No fim das contas, seria culpa de um só homem?

Pobre alma, Li Xian percebeu que não odiava Yang Guang, até sentia pena dele.

Yang Guang era o pesadelo constante em sua vida, o inimigo poderoso no topo do mundo. Mas Li Xian não lhe guardava rancor; um imperador elimina ameaças, mesmo pequenas como um grão de poeira, é natural. Se entra no olho, deve ser removida. Por isso, Li Xian nunca pensou em matar Yang Guang—não seria possível, nem necessário.

O imperador de Sui talvez nem o notasse; bastava uma palavra para condenar Li Xian à morte. Não era uma disputa de igual para igual, talvez nem fosse disputa. Assim, o objetivo principal de Li Xian era simples: sobreviver. Aprender o máximo possível para se proteger, e se viver até que o inimigo morra, isso é vitória.

Na verdade, sua maior vantagem era saber que Yang Guang não viveria muito mais. A competição desigual virou uma corrida de quem vive mais tempo.

Yang Guang tinha poder e posição; podia ordenar a todos que matassem Li Xian. Mas Li Xian sabia o rumo da história.

Depois de um momento de distração, ele sacudiu a cabeça, afastando pensamentos sobre aquele homem contraditório. Olhou de novo para a fortaleza colossal, massageando as têmporas, incomodado.

“Em que está pensando?” Chao Qiugê, vendo seu semblante estranho, perguntou sorrindo.

Li Xian, ainda massageando a testa, sorriu: “Irmão Chao, você acha que se eu ajudar meu inimigo a resolver um problema, ele me agradecerá?”

“Por quê? An Zhi, você anda cada vez mais impulsivo,” disse Chao Qiugê, surpreso, mas logo entendeu.

Li Xian deu de ombros: “É, estou mesmo impulsivo. Nem sei como fiquei tão nobre de repente, quase como um tolo. Bem... se precisar de um motivo, embora não me considere um homem de Sui, sou ao menos chinês.”

Olhou para Chao Qiugê com um sorriso autodepreciativo: “Esse motivo não é meio idiota?”

Chao Qiugê inspirou fundo e, ao exalar, disse cinco palavras: “Você é o subcomandante.”