Capítulo Quarenta e Dois: Extremamente Desagradável à Vista

— Venha comigo — disse Cinturão de Folhas, parada à porta da forja, dirigindo-se a Li Xian. — Já examinei o projeto que desenhaste ontem; em essência, não difere muito da lâmina padrão. Mas, se desejas uma arma que te sirva bem, o melhor é que a faças com as próprias mãos.

Li Xian assentiu, seguindo-a ao interior da forja.

— O que há no cômodo ao lado? — perguntou ao notar, logo após entrar, uma porta menor, trancada com correntes de ferro. Não era uma entrada estreita, mas sua aparência era opressiva, como se fosse a entrada de algum inferno sombrio.

— É o cárcere — respondeu Cinturão de Folhas, sem sequer olhar para aquela porta.

Li Xian apenas assentiu, permanecendo em silêncio.

— Este meteorito é grande; para forjar uma lâmina reta, não precisarás de tudo isso. Já pensaste em como usar o restante? — indagou ela.

— Seria possível forjar uma armadura? — perguntou Li Xian.

Cinturão de Folhas parecia já esperar essa resposta de Li Xian. Com um gesto delicado, ajeitou o cabelo atrás da orelha, baixando levemente o olhar com elegância, e seu rosto lateral era tão perfeito que parecia impossível encontrar-lhe um defeito.

— Vai levar muito tempo.

— Quanto?

— Pelo menos meio ano.

Li Xian sabia que criar uma armadura era tarefa complexa e minuciosa, mas não imaginava que tomaria tanto tempo. No entanto, calculando as datas, faltava quase um ano para a investida de Da Sui contra Goguryeo, então não era uma urgência. Porém, aquele enorme favor ficaria como uma dívida em aberto. Não sabia quando ou como pagaria, mas não fugiria disso. Li Xian não era um santo, tampouco alguém que devolve favores na mesma moeda, mas cada dívida, cada gesto, ele anotava.

O irmão Urso, morto por uma chuva de flechas, o irmão Pássaro, com sete grandes cicatrizes no corpo, e tantos outros que pereceram lutando para protegê-lo, todos da Legião de Ferro, ele não esquecia. Embora a Legião o tenha salvado, quase sempre por ordem de Zhang Zhongjian, o sangue que derramaram foi por Li Xian. As cenas de Daxing, das margens do Yangtzé, do vau do Rio Amarelo, da Garganta de Yanshan, todas ainda vivas em sua memória.

Depois vieram Da Xi Changru, Du Gu Ruizhi, e os cento e quatro cavaleiros de sangue.

Agora, somava-se Cinturão de Folhas.

As dívidas acumulavam-se. Li Xian massageou as têmporas, sentindo uma leve dor de cabeça.

Pagaria tudo, devagar, uma a uma.

— Está bem.

Diante da previsão de meio ano para forjar a armadura, Li Xian apenas respondeu com um assentimento. Não foi cortês, não agradeceu. Desde que chegou ao refúgio, nunca pronunciara um “obrigado”, como se todo auxílio de Cinturão de Folhas lhe fosse natural. Nem sequer perguntou quanto custaria à mestra forjar uma armadura e uma lâmina em meio ano de dedicação.

E Cinturão de Folhas nunca tocou nesse assunto, como se, de fato, estivesse disposta a ajudar Li Xian de forma abnegada.

Mas era só uma aparência; jamais seria desinteressada de verdade.

Li Xian sabia disso, e Cinturão de Folhas sabia que ele sabia.

Por isso, não havia conversas sobre isso entre eles. Ambos não eram tolos. Talvez esperassem que o outro revelasse suas condições primeiro. Mantinham o silêncio, cada um tentando demonstrar sua boa vontade, embora essa boa vontade exalasse um odor de egoísmo e interesse.

— Não acha que deveria dizer alguma coisa? — perguntou Cinturão de Folhas, sorrindo.

Li Xian refletiu e respondeu com seriedade:

— Quando for necessário, direi.

Seu olhar passou discretamente pela porta do cárcere.

Essa frase caberia a Cinturão de Folhas, mas foi Li Xian quem a disse, e, curiosamente, ela pareceu satisfeita com a resposta evasiva.

— A partir de hoje, levará pelo menos quatro dias até a lâmina tomar forma. Nesse período, fique aqui.

Li Xian assentiu.

— Suas mãos são firmes.

Cinturão de Folhas comentou, inesperadamente.

Li Xian sorriu e, apontando para um grande martelo de ferro ao lado, perguntou:

— Quer dizer que, nos próximos dias, terei de usar isso?

Ela balançou a cabeça, sorrindo com mil encantos:

— Claro que não. És um convidado, ainda jovem, e não seria adequado exigir que manejasses o martelo por dias a fio. Não é o costume do refúgio.

— Então fico tranquilo — disse Li Xian, aliviado.

— Ainda que sejam só alguns dias, é insuficiente.

O sorriso de Cinturão de Folhas mudou, adquirindo um toque de malícia e astúcia, como uma raposa. Li Xian, ao vê-la, sentiu um pressentimento ruim.

— Quando tua armadura e lâmina estiverem prontas, poderás largar o martelo. — Ela ria ao dizer: — Forje durante meio ano na forja; esse é meu primeiro requisito.

Li Xian suspirou:

— Está sem aprendizes para torturar e decidiu me escolher?

— Se eu anunciasse, acha que faltariam aprendizes? — retrucou ela.

Li Xian permaneceu calado.

Ao puxar o fole, via o fogo crescer cada vez mais.

Em sua mente, imaginava os detalhes da armadura e da lâmina que desenhara, corrigindo-os pouco a pouco.

A temperatura na forja subia, e Li Xian já estava encharcado de suor. Ao virar-se para Cinturão de Folhas, seus olhos se abriram de surpresa.

Ela tirou a blusa lilás, suave e folgada, ficando apenas com um bustiê da mesma cor. O que mais chocou e hipnotizou Li Xian foi a enorme e voluptuosa peônia tatuada em seu ombro esquerdo. Despida, sua cintura era fina, o bustiê esticava-se sobre o peito farto, e a peônia florescia logo abaixo do ombro, exuberante e magnífica!

— Está bonito? — perguntou ela, sorrindo.

Seu sorriso era capaz de arruinar reinos e seduzir multidões.

— Não está. Uma flor solitária, sem folhas verdes, não tem beleza alguma.

Li Xian mentiu.

Ela ficou surpresa, depois semicerrando os olhos:

— Se quiser, corto tua língua.

Li Xian calou-se, evitando olhar, aparentando serenidade, mas inquieto por dentro.

Ela estava junto à forja, os ombros nus, o rosto ruborizado pela transpiração, a peônia florescendo no ombro, mais bela que a própria flor.

Ela ergueu o martelinho e bateu.

Li Xian, então, manejou o grande martelo, acertando com precisão o ponto onde o martelinho caiu.

Ting.

Um som de orientação.

Tang.

Um som de certeza.

Um som leve, um som cristalino.

Nos três dias seguintes, Li Xian e Cinturão de Folhas quase não saíram da forja, exceto para comer, dormir ou ir ao banheiro. Da Xi Changru mantinha-se de pé, imóvel, próximo à porta, por horas a fio.

— Ele tem sorte — comentou Jia Er, ao lado de Da Xi Changru. — Jamais imaginei que a senhorita permitiria a entrada de um estranho na forja. E nunca imaginei que permitiria a entrada de um homem.

Duas frases, a diferença apenas entre “estranho” e “homem”.

Da Xi Changru compreendia o que Jia Er queria dizer, e sua expressão tornou-se ainda mais grave. Cinturão de Folhas não era uma mulher comum; quanto mais dava, mais exigia em retorno. Como ela mesma dizia, inúmeros homens que tentaram se aproveitar dela jazem mortos fora do refúgio, sem saber como pereceram. Era como uma víbora verde e bela, atraindo olhares masculinos, tão fascinante que os homens esqueciam de seus dentes venenosos.

Mas o que ela pretendia com Li Xian?

Da Xi Changru ainda não sabia e era difícil imaginar. E quanto mais assim, mais inquieto ficava.

Sentia vontade de invadir a forja e tirar Li Xian dali, pouco importando meteorito ou lâmina, afastando-se de tudo. Pela primeira vez, temia o futuro. Após mais de um ano de convivência, Li Xian deixara uma marca em Da Xi Changru, assim como ele deixara sua marca no jovem. Não tinha filhos, mas Li Xian, desde que manejava a espada no cavalo, desde que golpeava troncos à beira das pedras, conquistara sua admiração e respeito.

Queria ir embora dali com Li Xian, mas reprimiu o impulso repetidas vezes.

Arrependeu-se, talvez não devesse ter trazido Li Xian ao refúgio dos Folhas.

Após entregar comida para Cinturão de Folhas e Li Xian na forja, Jia Er levou outra porção pelo pequeno postigo ao cárcere ao lado.

— General, está na hora de comer — incentivou Jia Er.

Da Xi Changru olhou para o postigo:

— Ali é o cárcere?

— Sim, exatamente.

Ele assentiu, depois negou:

— Não deveria existir.

Jia Er ficou surpresa, sem saber o que dizer.

O cárcere era rigoroso, mas quem entrava ou saía era livre para decidir. Foi criado por Cinturão de Folhas para si mesma, depois se libertou. Com o tempo, tornou-se a lei da casa. Parecia severo e cruel, mas, na verdade, era flexível. Dentro do cárcere, as correntes e a chave estavam ao alcance; os mecanismos de espinhos podiam ser ativados por quem ali estivesse. Ou seja, qualquer um poderia sair quando quisesse. O cárcere era duro, mas romper as amarras não era difícil.

Não se sabia se era teimosia ou incapacidade de deixar o rancor de lado.

Wu Luan, desde que entrou no cárcere, não demonstrou intenção de sair, mesmo no quarto dia.

Li Xian, às vezes, lançava um olhar de desprezo para a porta gradeada. E Cinturão de Folhas, desde o momento em que pegou o martelo, manteve-se concentrada, com olhos apenas para o metal, pensando na forma da lâmina. A lâmina desejada por Li Xian era semelhante à lâmina padrão do exército de Da Sui, apenas mais longa e larga, com algumas alterações no cabo para uma proteção mais segura do punho.

Na tarde do quarto dia, Da Xi Changru, do lado de fora, ouviu uma explosão de risos vindos da forja.

Li Xian retirou lentamente do tanque de água uma lâmina preta, reluzindo com brilho frio, e, após limpar manchas e marcas d’água com um pano de cânhamo, soltou uma gargalhada exuberante.

A lâmina era exatamente como ele imaginara!

O corpo era negro, o fio brilhava como a neve, e era um terço mais longa e um quinto mais larga que a lâmina padrão. O cabo tinha quase trinta centímetros, preto e dourado; por ser o meteorito tão frio, Cinturão de Folhas misturara outros metais ao cabo, conferindo-lhe um aspecto nobre e pesado.

Era uma lâmina reta, sem curvatura.

Li Xian contemplou sua obra, depois olhou para Cinturão de Folhas, extenuada. Ignorando a dor nos braços após dias de trabalho, ergueu lentamente a lâmina, apontando-a para o céu. Olhando ao longo da lâmina, parecia uma estrada reta e clara rumo aos céus.

Saindo devagar, manteve a lâmina ao lado.

— Desculpe.

Não disse obrigado, apenas desculpou-se.

No instante seguinte, a lâmina cortou a porta de ferro; depois, partiu o cárcere.

O cárcere dividiu-se em dois, e a jovem ali dentro olhou para Li Xian com um olhar sombrio e um toque de perplexidade.

— Se quiser me matar, venha quando quiser; mas não espere que eu sorria e lhe dê boas-vindas. Quebrei este cárcere não por achar-te bonita ou por bondade, mas porque ele me incomodava, muito.

Li Xian apontou para o cárcere partido:

— Só não gostava dele. Nada mais.