Capítulo Três: Como Não Morrer

Li Xian não tinha nada de ocioso em si; enquanto seus tios, irmãos e parentes estavam ocupados matando, ele se dedicava a salvar vidas.

Depois de conseguir mandar de volta aquele grupo de sete ou oito trabalhadores, Li Xian sorriu, encostou-se numa grande pedra e tirou do peito um embrulho de pano. Desatou-o e, de dentro, pegou metade de um pão achatado ainda quente, devorando-o com grandes mordidas. Aqueles trabalhadores eram o quarto grupo que ele havia mandado de volta só naquela manhã; somando todos, já seriam mais de trinta vidas salvas por ele. Não queria saber quantas pessoas já tinham morrido na curva da estrada, junto ao bosque, nem pretendia permitir que camponeses inocentes perdessem a vida em vão.

Seus tios e irmãos trabalhavam com destreza, mas hoje estavam mais lentos, provavelmente devido à dificuldade do serviço. Li Xian não pretendia ajudá-los, mas esperava apenas o sinal da flecha mensageira para então partir.

Não era a família de algum alto funcionário quem viajava naquelas três carruagens; as pessoas ali tinham as mãos mais sujas de sangue do que qualquer um. Se o poderoso general Luo Yi conseguia trazer gente das terras além do norte, também poderia deixá-los ali para nunca mais voltarem. Li Xian detestava os métodos desse general.

Vale lembrar que os bandidos conhecidos como Cavaleiros de Ferro pareciam sempre opor-se ao general Luo Yi.

General Luo Yi era apenas o título honroso que o povo da região de Youzhou dava a ele. Li Xian sabia que, naquele tempo, Luo Yi ainda era apenas um comandante de baixa patente, longe do posto de grande general. Mas, fosse entre funcionários, camponeses, ou mesmo entre os povos além da Grande Muralha — como turcos, xi e khitanes —, ninguém duvidava que Luo Yi era, de fato, um verdadeiro general. Aquele que ousou ferir o próprio líder dos turcos, mesmo à custa de dezenas de flechas cravadas no corpo, era considerado um herói sem igual.

No entanto, Luo Yi não era tão íntegro quanto o povo imaginava, como se fosse a própria Muralha em pessoa.

Qualquer um que abrigue em seu coração a erva chamada ambição, perde a pureza.

Luo Yi era habilidoso com a espada. Li Xian fez um muxoxo — quem diria que aquele pobre rapaz, que não conseguia nem manejar uma lança, um dia se tornaria o homem mais poderoso de toda a região de Zhuojun?

Li Xian, por sua vez, era apenas mediano com a espada e nem sabia usar lanças; preferia o arco e flecha.

Com apenas dez anos, já havia treinado alguns anos na espada e dedicado bastante esforço ao arco, mas nunca quis tomar Luo Yi como exemplo. Naquele ano, Luo Yi, à frente de trezentos soldados de elite, invadiu o exército turco, tingiu sua lâmina de sangue, recebeu dezenas de flechas, e ainda assim feriu o líder turco em meio ao caos da batalha. Embora isso tivesse ocorrido há muitos anos, as histórias ainda corriam pelas ruas e casas. Quanto a Li Xian, não passava de um jovem bandido entre outros. Comparar-se a Luo Yi era injusto demais — uma ofensa a si próprio.

Mas, de qualquer modo, uma velha monja, que sustentou o imperador da dinastia Sui, jurou antes de morrer que Li Xian era a reencarnação do dragão celestial.

A estrada principal estava cada vez mais deserta. Li Xian terminou seu pão, mas não havia sinal de ninguém. Mesmo assim, não pretendia ir embora, pois sua tarefa não era interceptar camponeses inocentes; isso era só um passatempo. Sua verdadeira missão, que ele próprio solicitara, era interceptar aqueles que colaboravam com os canalhas das carruagens.

Dias antes, aqueles homens haviam entrado em Bazhou escoltados por soldados de elite da dinastia Sui, supostamente para proteger membros da família Cui de Boling. Bazhou, apesar do nome, não passava de um pequeno condado. O magistrado local chamava-se Cui Chen, de nome de cortesia Yuanmou — sem dúvida, também da família Cui de Boling. Embora a família Cui tivesse produzido inúmeros generais e primeiros-ministros, Cui Chen era apenas um pequeno magistrado, de pouca importância até mesmo dentro do clã.

Aparentemente, alguém da família Cui visitava outro parente, escoltado por soldados, o que não parecia suspeito. Mas quando o pai adotivo de Li Xian — o bandido Zhang Zhongjian, conhecido como o Homem de Barba Espessa — soube, apenas suspirou profundamente. Cui Chen, o pequeno magistrado que ousara desafiar o general Luo Yi, denunciando-o por permitir que soldados se disfarçassem de bandidos e saqueassem vilarejos, provavelmente estava com os dias contados.

Luo Yi era chamado de Tigre Guerreador, e seus soldados de Exército do Tigre, mas não sabia que seus atos haviam enfurecido um verdadeiro bando de feras.

Li Xian, o jovem criado por esses "tigres", já mostrava os dentes afiados de um filhote selvagem.

Enquanto o bando de tigres partia para matar os lobos do norte, o pequeno tigre recostava-se numa pedra à beira da estrada, fingindo dormir, com a expressão serena de quem não faria mal a ninguém. A metade de pão que ingerira mal fazia diferença em seu pequeno estômago, pois, em tempos de paz, Li Xian era capaz de comer até uma e meia dessas, sem contar os acompanhamentos como perna de cordeiro assada ou carne de boi cozida.

Contudo, hoje ele não podia comer demais; o excesso de comida torna a pessoa preguiçosa e lenta. Ao terminar o pão, procurou instintivamente o cantil na cintura, mas lembrou-se de que já o havia dado a um soldado em fuga. Não se importava que ele reconhecesse as palavras escritas no cantil, pois, mesmo que soubesse lê-las, jamais entenderia o significado das recordações e sentimentos que Li Xian depositara ali.

Li Xian tinha dez anos — ou, melhor dizendo, já fazia dez anos.

De olhos cerrados, fingindo dormir, sentiu a pedra aquecer-se em suas costas quando o som de cascos de cavalos ecoou ao longe. Ele apenas escutou: pelo menos quarenta cavaleiros. Não era nenhum dom sobrenatural; quem sobe a cavalo desde os quatro anos, vivendo entre bandidos, torna-se muito sensível ao som dos cascos. Felizmente, suas pernas continuavam retas, sem a deformidade típica de quem monta desde pequeno.

Quando a cavalgada estava a duzentos e cinquenta passos, Li Xian ergueu-se, ajeitou a aljava nas costas e conferiu a pequena espada reta que Zhang Zhongjian havia mandado fazer especialmente para ele.

Tinha trinta flechas na aljava; o inimigo, cerca de quarenta homens.

Li Xian caminhou até o centro da estrada, empunhou o arco com a mão esquerda e protegeu os olhos do sol com a direita. Eram, sem dúvidas, soldados regulares da dinastia Sui — suas armaduras cor de terra e as espadas reluzentes denunciavam a origem. A força militar da dinastia Sui era inigualável, especialmente suas tropas de elite, invencíveis em todas as campanhas. O poderio de seus soldados era lendário.

Quarenta cavaleiros não eram muitos, mas, à distância, a poeira e o estrondo dos cascos davam a impressão de um exército inteiro. Sob o comando de Luo Yi, a cavalaria era temida até entre os turcos, famosos por sua ferocidade. Esses quarenta não pertenciam à tropa de elite de seis mil homens, mas, pelo porte, eram veteranos de guerra.

Li Xian permaneceu parado no meio da estrada, olhos semicerrados.

Duzentos e cinquenta passos, duzentos, cento e oitenta, cento e cinquenta...

Ninguém ordenou que saísse da frente. Li Xian suspirou e balançou a cabeça.

A cento e cinquenta passos, ergueu a mão e tirou uma flecha da aljava. Do gesto de pegar a flecha ao arco tenso e curvado como uma lua cheia, levou apenas um instante. E quanto dura um instante? Diz-se que, num estalar de dedos, há sessenta instantes e, em cada instante, novecentos nascimentos e mortes.

A flecha de Li Xian não levava novecentas vidas, mas bastava para ceifar uma.

Num baque surdo, o comandante da cavalaria levou uma flechada direta na garganta!

Os soldados, acostumados à morte, nem perceberam quando o jovem disparou.

Desde a primeira flecha, seus movimentos fluíram como uma máquina precisa, sem hesitação. Flecha após flecha, braço erguido, flecha encaixada, corda esticada, disparo. Cada ação era calculada com precisão assombrosa. Ali, parado, seu corpo magro — pouco mais alto que o ombro de um adulto — era tão sólido quanto a pedra à beira da estrada.

As flechas saíam em rápida sucessão, afiadas como lâminas.

Diz-se que, diante de uma cavalaria avançando, um arqueiro treinado pode disparar três flechas antes de ter que recuar. A cento e cinquenta passos, os cavalos alcançam em seis batidas do coração. Nesse intervalo, Li Xian lançou onze flechas!

Onze flechas, onze mortos — um jovem verdadeiramente surpreendente!

Li Xian enganara Wu Lailu; seu primeiro sangue derramado foi aos seis anos.

Naquele ano, às margens do rio Ena Chun, o jovem de cabelos ao vento disparou sua flecha sob o pôr do sol sangrento, e enfrentou, com o rosto sereno, sua primeira travessia de morte. Morrer é uma provação, mas matar também é atravessar um abismo.

Os cavaleiros da dinastia Sui mostraram-se, de fato, valentes; após breve confusão, rapidamente refizeram a formação. Restantes sob comando de um oficial, avançaram em formação de ataque. Agora estavam a apenas trinta metros. Trinta metros para cavalos é um piscar de olhos.

Neste momento, Li Xian, antes imóvel como uma montanha, finalmente se moveu.

Pulou com extrema agilidade, como um leopardo à espreita, ou um filhote de tigre descendo a montanha — veloz como o vento! Correu para a lateral da estrada, as pernas girando como rodas, numa velocidade espantosa. O mais impressionante era que, mesmo em movimento, seu tronco permanecia ereto.

Atirar, encaixar, disparar; tudo feito em pleno movimento. Os soldados de elite da Sui fizeram uma curva perfeita e saíram da estrada, perseguindo o jovem que matava sem piedade. Seu rosto corado, respiração pesada, mas o olhar permanecia frio e calmo como a água.

Mudava de direção, saltava constantemente, e, com as mãos firmes, disparava flecha após flecha nos corpos daqueles soldados.

A aljava esvaziou-se!

Restavam vinte e cinco cavaleiros. Trinta flechas, dezesseis mortos — durante a corrida, a precisão caiu.

O jovem balançou a cabeça, insatisfeito com sua própria pontaria.

Sem flechas, Li Xian já não parecia tão assustador. Os soldados, antes abalados por sua destreza, ao perceberem que ele estava desarmado, voltaram a atacar com ferocidade. Avançaram para pisoteá-lo até a morte. Sem flechas, largou o arco, mas ainda tinha sua espada.

Abaixou-se, aguardando o momento em que o cavalo quase o atingiu, então, num movimento ágil, agarrou a sela e saltou, caindo logo atrás do cavaleiro.

O oficial sentiu um peso nas costas, virou-se e viu o brilho de uma lâmina. Fria como o gelo, cortou-lhe a garganta com precisão.

Li Xian murmurou ao ouvido do soldado, recolhendo a espada:

— Como guerreiro da Sui, homem das Terras Centrais, você se aliou aos lobos turcos para matar bons oficiais do nosso povo. Como poderia viver?

Que razão teria você para continuar vivo?